Жених в подарок

Глава 24

На следующее утро после королевского приема все спали до полудня. Танцы, разговоры, долгие прогулки по залу — утром Соня с ужасом обнаружила, что ей больно вставать на ноги! Опытная камеристка принесла таз с горячей водой, масло, воск и шерстяные чулки.

— Сегодня придется поберечься, леди, вы же вчера три пары туфелек сносили! Я уж старалась вас вовремя переобувать, да все равно ножки стерли!

Софья схватилась за щеки и покраснела. Да, она ведь не поняла перед приемом, почему Мэри отправилась с ними и взяла с собой кучу различных мелочей — от запасных чулок до пяти пар одинаковых туфель из голубой лайки. Туфли чем-то напоминали танцевальные тапочки — мягкие, легкие, почти без каблучка, только расшитые серебристыми снежинками, и все. Зато танцевать в них было одно удовольствие — кожаная подошва легко скользила по паркету.

Только и протиралась мягкая лайка быстро. Три-четыре танца — и в подошве дыра! Счастье, что виконт все замечал и вовремя провожал Соню к дамской комнате. А там уж Мэри помогала быстро сменить туфельки, вынимала из сумки-мешка свежие перчатки, подкалывала локоны и припудривала область декольте, освежала бледную, едва заметную на губах помаду. Леди на приеме должна выглядеть свежо и безупречно!

И вот сегодня настало время за красоту платить. Впрочем, Мэри знала, что делать. В распаренную кожу стоп она аккуратно втерла ароматизированное масло, подсушила полотенцем и закрепила результат воском. Стоять стало легче, и Софья уже сама добралась до таза с ароматической водой, чтобы как следует умыться и сделать легкий массаж лица, вбивая кончиками пальцев модный в этом сезоне лосьон.

Вот с волосами пришлось повозиться. Вечером девушка едва вынула украшения и шпильки — так хотелось спать, так что утром пришлось разбирать гребнем каждую прядку, и это не добавило Соне хорошего настроения.

Но Мэри была действительно опытной камеристкой — к утреннему туалету она принесла чай, тосты с джемом и сыр. Легкий завтрак привел Соню в благодушное настроение, и она терпеливо вынесла все процедуры.

Вниз девушка спустилась к ланчу и была огорошена напоминанием леди Берли:

— Сегодня день визитов, леди София. Поскольку прием был устроен в вашу честь, все представленные вам особы навестят вас сегодня. Короткие визиты после трех часов пополудни. Я уже распорядилась на кухню приготовить закуски и чайный стол.

— А если бы прием был не в нашу честь? — осторожно уточнила девушка, откладывая в сторону аппетитный кусочек ветчины.

— Тогда мы бы отправились с визитами, — покивала леди Изабелла. — Это довольно утомительно, ведь нужно навестить каждого, с кем разговаривал или танцевал на приеме. К счастью, в последнее время можно обойтись визитками.

Соня вздохнула — эти нюансы ей предстояло познавать еще долго.

После ланча ее отпустили отдохнуть, предупредив, что к трем часам нужно спуститься в гостиную в свежем платье. Но просто так отдыхать не получилось — девушка попросила камеристку рассказать про такие вот блиц-приемы, выяснила, что ей нужно обязательно запомнить, кто будет в гостях, и не забыть нанести ответные визиты.

Хорошенько подумав, Софья попросила служанку найти красивую записную книжку или тетрадь и карандаш. Та быстро отыскала требуемое, и девушка успокоилась — если что, она будет делать короткие заметки. В конце концов, леди Берли позволяла ей записывать различные хозяйственные премудрости, может, и другие леди будут снисходительны?

В назначенный час Соня спустилась в гостиную и поразилась — комната была ярко освещена. Все блестело и сияло. В начищенное медное ведерко для угля можно было смотреться, как в зеркало! Так же блестяще выглядели кочерга и совок. У огня стояли глубокие мягкие кресла, чуть подальше — мягкие стулья, потом банкетки и уже у самой двери — табуреты.

Стол сиял серебром. Огромный поднос с чайным прибором. Отдельный поднос с чистыми чашками, блюдцами и ложечками. Десертные вилки, ножи, салфетки — все аккуратно сложено, и рядом с этим столиком стоит элегантный лакей.

Отдельный столик заполнен закусками, сладостями, малюсенькими пирожками, корзиночками с кремом и фруктами, кексами и рулетами. Софья впервые видела такое разнообразие и поняла, что гостей ожидается много и непростых.

Тут в гостиную вошла леди Берли и немедля усадила Софью к чайному столу:

— Будете разливать чай, леди. Рядом с вами встанет Мейфэр и, надеюсь, поддержит, если не успею я. Будьте внимательны, а лучше запишите. Герцогиня Веллингтон предпочитает мускатный чай с лимоном. Леди Тадеуш — чай с молоком и тминный кекс…

Софья все тщательно конспектировала, а потом припрятала записную книжку в кресле среди подушек. Пусть будет рядом — на всякий случай.

Визиты начались стремительно — едва успел появится Мейфэр, как сразу за ним явился лорд Шилдс. Соня заметила, как поморщился виконт, но что она могла поделать — благородный человек явился с визитом, и причин выставить его вон не было никаких!

Между тем лорд Брайан встал рядом с креслом леди Изабеллы, поцеловал тетушке короля руку, спросил у Софии чашку чая и… остался рядом с ней! Стоял, непринужденно болтая о пустяках, бросал на девушку нежные взгляды, говорил комплименты — но все в рамках допустимого приличиями!

Заметив неприязненные взгляды Мейфэра, лорд Шилдс только усмехнулся и склонился к Соне, шепча ей на ухо:

— Кажется, ваш покровитель недоволен!

— Не покровитель, а жених, — осторожно ответила Софья.

Несмотря на лощеность, манеры и внешнюю привлекательность, лорд Шилдс вызывал у нее некоторую настороженность.

Леди Изабелла, кажется, это заметила и попросила гостя принести шкатулку с другого конца комнаты. А едва лорд Шилдс отошел, шепнула девушке:

— Будьте осторожны, дорогая. Этот молодой человек весьма завистлив. Когда-то они учились вместе с Мейфэром, но виконту повезло унаследовать титул, а лорд Брайан пошел служить в гвардию. Теперь они явно недолюбливают друг друга.

— Поверьте, леди Изабелла, — ответила Соня, наблюдая за гостем, — у меня нет причин уделять этому мужчине внимание. Однако он такой… навязчивый.

— Мы решим этот вопрос, — подмигнула подопечной дуэнья и взглядом направила внимание Софьи к другим гостям.

Уже начали прибывать дамы, и девушке нужно было уделить внимание каждой почтенной матроне.