Остаться в живых

– О, это что, козел?!

Алексей поднял глаза и увидел посреди двора панельного пятиэтажки козла, привязанного поводком к березке. Он был пепельного окраса и с характерной бородкой. На шее висел колокольчик и издавал характерный звук, когда козел поворачивал головой. Сначала студенты не поверили своим глазам, и стали думать, что перед ними очередная аномалия. Но когда они с опаской подошли к нему, Наташа кинула в него маленький камешек, чтобы проверить, не пролетит ли он насквозь, как через приведение. Камешек попал ему в бок и отлетел. Козел отскочил в сторону, недовольно проблеял. Тут-то стало ясно, что он настоящий.

Животное принялось щипать траву, Даня опустился перед ним на корточки и погладил по загривку.

– Ёшкин крот! По-моему я схожу с ума. Откуда ты тут взялся?

Алексей кивнул на привязанный к стволу поводок:

– Привязан. Значит, хозяин где-то рядом.

В следующий миг их подъезда вышла девушка в черном спортивном костюме и с пепельным цветом волос. В руках у нее был тазик с постиранным бельем, и она пошла прямиком к бельевым веревкам, совершенно не обращая внимания на студентов, несмотря на то, что расстояние между ними был все ничего.

Она принялась вешать белье, и пыталась не поворачиваться лицом к ребятам. Но в какой-то момент подул ветер, вырвал из прищепок полотенце, и оно отлетело в траву. Когда незнакомка опустилась его поднять, повернулась к студентам в пол оборота, и Алексей улучил момент рассмотреть ее лицо.

Он был уверен, что ей было лет двадцать пять – настолько молодо она выглядела со спины. Но увидев ее лицо, понял, что ошибся. Лицо у нее было, как у старухи. Казалось, что кто-то для неведомо каких целей наложил молодой девушке грим. И вот еще какой момент: на висках у нее была сетка вен черного цвета. Алексей ничего подобного никогда не видел. Смотрелось это пугающе. Одно словно – ведьма.

Ему чертовски не хотелось заводить с ней разговор, хотя любопытство так и распирало это сделать. Но вдруг оживился Даня.

– Девушка, это ваш козел?

Она нехотя обернулась и показала свое лицо. Увидев его, на миг студенты оторопели. Переглянулись.

– Мой. А что, нужен? – усмехнулась.

Даня еще пребывал в оцепенение от увиденного и пробормотал:

– Да нет… просто он тут один… и вообще никого… вот и спросил…

– А ты чей будешь, красавчик? – спросила у него.

– Я? – растерялся Даня. – Ну как чей… ничей… мамин…

Незнакомка усмехнулась и, повернувшись к веревкам, продолжила развешивать белье.

У Алексея мелькнула мысль – не она ли ему снилась? Поднял из омута памяти лицо, сравнил. Нет, во сне была совершенно другая девушка. Даже цвет волос разный, у той светлые, а у этой черные.

В конце двора взлетела стая ворон и с громким карканьем, черной тучей понеслась прочь. Алексей посмотрел туда и просканировал взглядом пространство. Кто спугнул? Но ничего подозрительного там не рассмотрел. А потом увидел, что напротив торца дома стоял стеклянный павильон, и осознал, что это была «Черная скала». А в следующий миг понял, что они находятся недалеко от подъезда того самого дома из кирпича, в окне которого, они видели свет.

Пихнул локтем Даню, подтащил поближе Наташу и прошептал:

– Это Тень.

Тот уставился на него и в непонятках сдвинул брови. Кивнул, мол, с чего взял?

– Рядом «Черная скала», смекаешь?

В глазах Дани на миг вспыхнул испуг – до него дошло, кого они встретили, а потом он медленно перевел взгляд на Тень, словно бы там было приведение.

Закончив развешивать белье, Тень двинулась к подъезду. Что-то внутри Алексея толкнулось, и он крикнул ей вслед.

– Подождите. Есть вопрос…

Даня посмотрел на друга тревожным взглядом.

– Что ты делаешь? – прошипел он.

– Она могла видеть Тему с Катей. Глупо не спросить, – ответил друг.

Тень обернулась.

– Мы пропавших друзей ищем. Может видели? Парень и девушка, лет по двадцать, – сказал Алексей.

– Видела, – вкрадчиво сказала Тень, но где и когда оглашать почему-то не торопилась.

Ее голос был молод – как у восемнадцатилетней девушки и совсем не подходил к старческому лицу, как не подходило к нему и ее молодое фитнес тело. И в этом было что-то зловещее. Отчего у Наташи по спине поползли мурашки.

Ребята оживились и переглянулись.

– Где?

Тень усмехнулась.

– А мне какой интерес говорить? Что получу взамен?

– Что хотите? – спросил Алексей.

– Пойдем в квартиру, поговорим. А то не переношу дневной свет, – и как в подтверждение этого ее тело замерцало и проступил настоящий облик Тени – тело стало черное, сотканное из дыма. Она двинулась в подъезд, оставляя в воздухе черные клубки следа.

– Может не пойдем? – проговорила Наташа.

– Мне тоже как-то не хочется, – сказал Даня, перехватив поудобнее костыли.

– Я не пойму, вы Артема с Катей найти хотите или нет?

Кивнули.

– Тогда идем, – сказал Алексей и пошел к подъезду. Его друзья тревожно переглянулись и двинули следом.

Черные клубки дыма в подъезде привели их на четвертый этаж к черной стальной двери по центру этажа.

Вошли. Остановились в прихожей. В квартире полумрак.

– Я здесь, – донеслось из гостиной.

Алексей вошел туда, его друзья не отставали. Комната была в полумраке, окна закрыты жалюзи. Полумрак рассекали голубоватые лучи дневного света, проникающие через плохо закрытые пластины. Тень стояла возле серванта и полевала из кувшина плющ, который расползся по всей стене.

– Ну так что вы хотите? – спросила она.

– Чтобы ты сказала, где их видела, – ответил Алексей.

– А что если цена этому будет слишком высока?

– Высока насколько?

Даня заметил, что состояние Тени стабилизировалось и она больше не мерцала.

– Надо кое-что мне принести, вернее, кое-что забрать с Темной территории… Это будет опасно, но вы ведь хотите найти своих друзей и готовы на все ради этого? – усмехнулась она.

– А у нас есть выбор? – сказал Алексей.

Тень поставила кувшин на сервант и села в кресло.

– Он есть всегда, – а потом властно сказала: – Вот мои условия: если заберете мою вещь, это будет коробка, с чердака старой фермы, если принесете ее мне в целости и сохранности и не откроете, чтобы узнать, что внутри – так и быть, сделка состоится, и я скажу вам, где искать, то, что вы ищете.

Алексей, было раскрыл рот, чтобы сказать, что согласен, как вперед влез Даня.

– Позвольте один незначительный вопрос… почему ты сама туда не сходишь?

– Не переношу дневной свет. Ночью идти тем более не собираюсь. Не хочу попасться другим Теням… Ведь для Теней ночь время охоты… на этом достаточно вопросов. Вы согласны?

Даня поднял указательный палец.

– Еще один, последний. А как эта коробка там оказалась? Просто хочу понять, не в ловушку ли ты нас загоняешь.

– Ее туда принес один человек… кое-что достал для меня с большой земли.

– И еще один…

– Хватит! – гаркнула тень и от разыгравшегося гнева снова замерцала, края ее контура задрожали, а воздух вокруг стал загудеть.

– Извини моего друга, – Алексей оттащил Даню за спину Наташи, дабы не было беды. – Да, я согласен.

– Хорошо. Сделка заключена.

– И где это ферма, можешь точнее сказать?

Тень успокоилась, выдохнула и проговорила:

– И еще кое-что… Один из вас останется со мной. Это обязательное условие.

Алексей замотал головой:

– Такого уговора не было. Так не честно.

– Вам нужны ваши друзья или нет? Без соблюдения этого условия сделки не будет.

Подумав с миг и поняв, что деваться не куда, вздохнул:

– Хорошо. А почему кто-то должен остаться?

– Это будет гарантия того, что вы не унесете мою вещь. Знаете ли, не доверяю людям. Жадности и корысти в вас хоть отбавляй. Залогом будет жизнь одного из вас.

Дело принимало серьезный оборот. Одно дело смотаться за коробкой, другое – оставлять за нее в залог жизнь. А то, что Тень могла убить, почему-то не было сомнений. Он посмотрел на Наташу. Оставлять ее с тенью он не хотел. Потом посмотрел на Даню. Тот все понял и проговорил: