Стратегическое промедление

— Тц. Теперь не получится сманеврировать так, чтобы обрадовать их подарочком в виде нашего дракона, вываленного прямо на палубу, — поморщился Олег, который рассчитывал с помощью своего главного козыря если и не вывести нежданных гостей из игры, то, по крайней мере серьезно отвлечь их. Да, а англичане наверняка знали о наличии на «Тигрице» огромного бронированного чудовища, которое черта с два просто так пришибешь, но вряд ли они могли понять насколько именно оно малоуязвимо. Те панические сообщения, которые были отправлены с острова через астрал, просто не могли содержать подобной конкретики, ибо её банально отправители не знали. — Придется драться более-менее честно…Выпустить ящера из трюма, пусть прицепится к борту и станет очевидной целью для их первой атаки. А нам, полагаю, следует встретить наших гостей на верхней палубе. Интуиция, а также закругленные очертания носа этой посудины, мало пригодные для тарана, подсказывают мне, что они высадятся именно туда.

Глава 12

О том, как герой боится лишиться всего, очень долго медлит и устало опускает руки.

— Кха! Аргх…Кха! — Зашелся в иступленном приступе кашля обитатель противоабордажной турели, которого было не видно, но зато очень хорошо слышно. Покрытая рунами стальная вращающаяся будочка, похожая на большой металлический гроб с бойницами для пулемета, буквально содрогалась от тех звуков, которые производило горло бойца, отчаянно пытающегося не разучиться дышать. И, что хуже всего, источников подобного шума на борту «Тигрицы» с каждым мгновением становилось все больше и больше. А началось все сразу же после того как судно наконец-то настигло белое облако, в котором скрывались англичане.

— Туман ядовит… — Отметил Олег, в бешенстве сцепив зубы, но не прекращая потихоньку нагнетать некроэнергию в чары, высокомерно поименованные в прочитанном им учебнике «Фонтаном голодного праха». В кои-то веки чародей получил время и возможность для того, чтобы воспользоваться полным разрушительным потенциалом магии смерти, и использовал их с толком. Половинка коровьей туши, вытащенная из холодильника на камбузе, больше не могла накормить собою бойцов, превратившись в субстанцию похожую на черный песок, парящую в воздухе над магической звездой, выцарапанной прямо на досках палубы. И эту субстанцию с каждым мгновением все больше насыщало силой, которой уже хватило бы на то, чтобы превратить бронированного слона в месиво осыпающейся железной трухи, перемешанное с лужей гнили. — Проклятье! Они же так лишат нас всего того народа, что мы на борт упихали! И рабы бывшие задохнутся, и англичане пленные…

За своих бойцов чародей не боялся, ну почти. Те, чьи доспехи и личные защитные амулеты были плохо приспособлены для противостояния подобным угрозам, всегда могли нацепить противогаз или хотя бы сбегать за ним на склад. Одаренные были людьми живучими, а отрава, не способная плавить железо или хотя бы обугливать деревянные части судна, вряд ли бы успела уложить их достаточно быстро. Новобранцы из числа индусов рисковали куда сильнее, но они находились во внутренних трюмах, помимо всего прочего разделенных на отдельные отсеки относительно слабыми защитными барьерами. Загерметизируются как-нибудь, с помощью ветеранов из числа команды.

— Когда англичане возьмут нас на абордаж, то больше не будут поддерживать этот туман, — попытался обнадежить друга Стефан, который нервно тискал свою снайперскую винтовку, прислонив к ноге двуручный топор. Видимость была не то, чтобы совсем уж нулевой, но вот нос «Тигрицы» в молочно-белом мареве уже терялся, из-за чего настроение сибирского татарина было отнюдь не на высоте. Своей феноменальной меткостью он крайне гордился, и потеря данного преимущества из-за неблагоприятных условий окружающей среды порядком раздражала толстяка. — В его наличии больше не будет нужды, да и силы им для другого понадобятся…Берегись!

Туман пробил собой массивный и очень-очень быстро двигающийся объект, но это оказался не вражеский корабль, а плотно двигающийся рой громадного размера ракет. Или просто реактивных летающих копий с системой целенаведения? Эти снаряды безошибочно нашли дракона, распластавшегося по борту «Тигрицы» словно ящерица по стене здания и не промазал ни один. Силы их удара оказалось вполне достаточно, чтобы ужасающего монстра сковырнуло с его прежнего места, уши людей резанул собой громкий визг сминающегося металла, а осколки древней брони, прекрасно сопротивляющейся заклинаниям, но несколько менее эффективной против материальных угроз, разлетелись во все стороны.

Вражеское судно, отдаленно напоминающее катер на воздушной подушке, но уступавшее бывшему грузовозу по габаритам всего раза в три-четыре, вынырнуло из тумана, почти шлепнувшись прямо на верхнюю палубу «Тигрицы». Почти, но не совсем, метров десять от днища английского летательного аппарата до корабля чародея все же осталось…И оставлены они были специально, поскольку бившие из «подошвы» необычной конструкции струи огня внезапно резко усилились, превратившись в настоящие реки пламени, бурными потоками хлынувшие вниз и омываюшие под собою все и вся. В ответ полетели пулеметные очереди, боевые заклинания и даже парочка неуправляемых ракет, которые кто-то из техномагов выволок. Только вот днище вражеского летательного аппарата оказалось очень крепким, вернее специально укрепленным в расчете именно на подобные неурядицы, а потому заткнуть огненный душ не получилось. Правда, смело какую-то группку магов, самоуверенно стоящую на самом носу судна под прикрытием нескольких многослойных барьеров и сообща чего-то колдующих…Только вот не ждали они нескольких десятков одновременных попаданий заклятий третьего и четвертого ранга, среди которых простые и безыскусные стихийные выплески относительно массовых боевых артефактов были щедро перемешаны с хитрыми двух и трехкомпонентными заклятиями от трофейных фамильных реликвий или вообще сувениров из города царства Кащеева. На столь горячее приветствие защита англичан оказалась не рассчитана, в результате чего круг волшебников разорвало на части в прямом и переносном смысле. Кто-то из группы уцелел, просто будучи отброшенным вглубь судна, но кого-то и достало, судя по разлетающимся в разные стороны кровавым ошметкам, завернутым в обрывки богато украшенной мантии.

— Были бы мы обычным судном, все контрабордажные действия могли бы на этом моменте уже и кончиться, — несколько отстраненно отметил Олег, когда вражеское судно все-таки брякнулось с размаху на палубу «Тигрицы», а с борта его вниз десятками посыпались бронированные фигуры, которых прикрывали пулеметным огнем и магическими барьерами. Бойцы чародея отложили в сторону разряженные боевые артефакты…И взялись за заряженные, благо трофеев у остатков штанной команды имелось вполне достаточно, дабы даже у канониров и технических специалистов в карманах отыскалась пара козырей на совсем крайний случай, способных какой-нибудь мантикоре пасть порвать или не сильно высшего вампира разом за один присест выпотрошить. Количество мелких орудий, пытающихся бить по палубе бывшего грузовоза с высоты бортов английского судна, стало стремительно сокращаться. — Подобный пламенный привет оставил бы от людей, у которых нет серьезных защитных амулетов, либо головешки, либо бегающие факелы…Да и корпус мог бы основательно подпалить…Если бы под досками не прятался усиленный рунами металл.

Вражеское судно оказалось ожидаемо забито бойцами на полную катушку. И хорошими бойцами — никаких пижонских мундиров или дешевых тоненьких кольчужек, обеспечивающих главным образом моральную поддержку. Только пластинчатая броня, покрывающая людей с ног до головы. Чаще всего она блестела полированной сталью и была достаточно единообразной: глухой шлем-ведро, толстые латы скрывающие корпус, штанины, рукава и перчатки из точно подогнанных друг к другу металлических сегментов. Однако нередко среди единообразных тяжелых пехотинцев, сжимающих в руках короткие магазинные ружья с примкнутыми штыками, встречались и исключения, чьи латы видимо делались с учетом пожеланий и возможностей владельца. Почти всегда они несли магические посохи, но нашлось место и автоматчикам, и владельцам зачарованных клинков со штурмовыми щитами, и любителям боевых молотов, и даже огнеметчикам, напоминающим своих коллег из команды самого Олега… Но защищенных на порядок хуже. Или даже на два порядка. Встречный свинцовый душ, своей яростью лишь ненамного уступающий предыдущему огненному, пусть не смел собою сразу сотни людей, но оставил в плотных рядах десантирующихся англичан весьма солидные просеки. Да, они были до глаз закованы в хорошую прочную сталь, имеющую отличные шансы задержать дробь из примитивного мушкета или пулю какого-нибудь кремниевого пистолета. Но этот металл не был зачарованным, а потому пули ручного нарезного оружия, ежесекундно выпускаемые со смешных дистанций сотнями, если не тысячами, регулярно пробивали его и укладывали кого-нибудь из врагов. Как и боевые заклинания, что по-прежнему потоком лились от экипажа «Тигрицы», пусть даже река эта и стала чуть менее бурной, ибо на смену чарам третьего-четвертого ранга в большинстве случаев пришел всего лишь второй. Но этого все равно хватало, дабы с одного попадания уничтожать абсолютное большинство врагов. Главным для них было прорваться через защитные барьеры англичан, мощь которых действительно впечатляла.