Отблеск золота

Большая тень опустилась рядом с ней. Крит резким движением оторвал часть своего плаща, перевязывая рану Олии. Он покосился на неё и Валисия увидела на его лице облегчение. Внизу собирались солдаты, разбившись на две стороны. Воины спустили короля к ним. Он укачивал свою окровавленную руку и с ненавистью косился на Валисию.

Начались первичные переговоры. Она не понимала, как они могут говорить в такую бурю. Молодые драконы поднялись на площадку. Они помогли остальным перевязать раны.

— Нам приказали отвести их в малый зал переговоров во дворце, — к Криту подошёл его друг.

— Понял, — кивнул он, поворачиваясь к Валисии. — Можешь идти? Я отнесу тебя на руках, — Крит потянулся к ней.

— Нет! — Валисия отступила, показывая на Олию. — Я могу идти, она и многие другие — нет. Помогите им, пожалуйста.

— Хорошо, — он кивнул и потянулся к другой раненой.

Молодые драконы окружили их, и повели вниз. Впереди ровным строем шагали солдаты. Валисия придерживала одну из раненых девушек, помогая ей идти вперёд. Они медленно продвигались в сторону дворца. Среди них все были ранены, несколько девушек погибли и остались на самом верху смотровой площадки. Она пообещала себе узнать их имена и похоронить так, как полагалось настоящим героям. Даже если ей придётся сделать это тайно.

В окружении драконов идти было проще. Их высокие и крепкие тела принимали на себя большую часть бури. Замок неумолимо приближался, обещая подарить им долгожданное укрытие и спокойствие. Она готова была лечь на голый камень, лишь бы больше никуда не идти.

Стража проводила их до нужной комнаты и приказала запереть девушек внутри. Крит распорядился, чтобы им принесли воду и еду. Скоро девушкам передали хлеб и кувшины с водой. Самые голодные набросились на неё, запихивая в себя мякиш, практически не жуя.

Дверь за драконами закрылась. Окна были усилены деревянными панелями. Они снова оказались в кромёшной темноте. Валисия легла у стены, чтобы не мешать никому. И, внезапно, потеряла сознание. Её лихорадило, тело дрожало. Никто этого не видел. Темнота хорошо скрывала чужие тайны. В следующий раз она открыла глаза уже в повозке.

— Валисия! — вскрикнула Олия, сидевшая рядом.

Девушки зашептались, радуясь её пробуждению.

— Тихо! — раздался громкий крик снаружи.

Валисия удивлённо уставилась на свои руки. Она была связана. Все они были связаны по рукам и ногам. И даже между собой. Девушки были в порядке, раны обработали более профессионально, но почему их связали?!

— Нас везут на суд в Нигору, — прошептала ей на ухо Олия. — Король объявил нас предателями, но пообещал каждой честный суд в родных стенах. Мы, кстати, уже должны были приехать, — она наклонилась, выглядывая в маленькое окошко в двери.

Подтверждая её слова, повозка остановилась. Двери практически сразу распахнулись. Валисия встретилась глазами с Критом. Он облегчённо вздохнул, обнаружив её в сознании.

Драконы помогли девушкам выбраться из деревянной повозки. Они снова окружили их, и повели внутрь уже своего дворца. Валисия была в нём дважды. Здание больше напоминало военный штаб, а не главное место в королевстве. Отсутствие украшений и дорогих безделушек, лишь практичные залы с минимумом мебели. Она связывала это с тем, что король и сам был драконом.

Щурясь от яркого солнца, Валисия шла вперёд, едва перебирая ногами. Усталость. Её тяжесть давила на плечи сильнее, чем что бы то ни было. Но выбора, кроме как идти вперёд, у них не было.

Их провели сразу в зал суда и рассадили на расстоянии друг от друга. Король и судья уже были внутри. Все высшие драконы также заняли свои места. Валисия сразу же увидела Уоллеса, который следил за каждым входящим. Его челюсти сжались, желваки заиграли на лице. Он крепко сцепил руки перед собой и ни на секунду не отворачивался от неё.

Начался суд. Девушек вызывали по очереди. Каждая называла своё имя и рассказывала свою историю. Их внимательно слушали, делали пометки, задавали уточняющие вопросы. Валисия в ужасе слушала про истязания, которым они подверглись в плену. Те, что просидели там дольше других, рассказывали страшные вещи об экспериментах с сывороткой. На их глазах увели больше тридцати девушек на опыты.

С каждым рассказом Уоллес напрягался всё сильнее. У Валисии пересохло во рту, когда вызвали её. Она была последней. Всех выслушали, и каждой вынесли приговор.

За заслуги в последнем сражении, их помиловали. Наказанием послужила отсылка домой. Девушкам запрещалось покидать королевство, но они не могли занимать высоких постов. Всю жизнь отныне они должны были посвятить семьям.

На ватных ногах Валисия дошла до трибуны. На неё смотрели все. Ей было неуютно и страшно под этими взглядами, но её мнения никто не спрашивал.

— Студентка Валисия, — начал судья. — Как так получилось, что вы освободили всех девушек и повели их за королём Ниршаха?

Собравшись с силами, она поведала им свою историю. Ей пришлось поделиться достаточно личными вещами о жизни. Они упорно обходили вопрос личных отношений, но всё остальное вытаскивали из неё беспощадно. Многое, что она хотела бы оставить при себе, по типу её личной мотивации в этой истории. Она сознавалась в страшных вещах, за которые любого могли казнить.

К концу заседания все знали о её проникновении в лаборатории, и о вылазке в Ниршах, и о том, как она повела остальных на штурм замка. Высказав все свои мысли, Валисия собралась с силами, в ожидании приговора. Её буквально душила перспектива вернуться домой навсегда.

Родители не будут в восторге. Первым делом они попытаются выдать её замуж. Но она совершила глупость, потеряв самое ценное, что могло быть у девушки на выданье. Доктор увидит это. Мало, кто в принципе смог бы решиться на союз с ней. Но с таким дополнением её ждало лишь самое жалкое существование в качестве покорной игрушки для битья.

Она старательно отворачивалась от Уоллеса. Плачевные перспективы душили её изнутри. Застрять в Нигоре и до конца своих дней подчиняться кому-то, просто потому, что это её единственный шанс на жизнь? Валисия задумалась о смерти. Такое существование было ей омерзительно.

— Студентка Валисия, — судья ударил молотком. — Мы долго совещались. Ваша ситуация… Неоднозначная. Но в виду ваших заслуг перед королевством, король решил вас помиловать.

В зале зашептались. Валисия выдохнула, надеясь, что ей просто разрешат управлять жизнью самостоятельно. Но судья дождался возвращения тишины и продолжил.

— Мы восстанавливаем ваш рейтинг. Даже повышаем, потому что ваши действия присущи настоящему дипломату. В качестве же вознаграждения, впервые в истории Нигоры, мы позволяем вам выбрать себе мужа среди молодых драконов. Если вы станете дипломатом, он поедет с вами во все миссии в качестве поддержки.

Валисию словно приложили головой о стол. Голова сразу же закружилась, в висках застучало. Дыхание участилось. «Да как они могут такое говорить!», — пронеслось в её голове. Ногти до боли уткнулись в шершавую кожу ладоней. Она смотрела на судью и не понимала, говорил ли он серьёзно.

Который раз она пыталась избавиться от этого назойливого предложения. Может, для кого-то это и было мечтой, но точно не для неё. Она ведь даже Уоллеса отвергала, потому что не видела перспектив этой роли. А у неё были к нему чувства, в отличие от молодых драконов.

— Ваша честь, — Валисия опёрлась на трибуну. — Благодарю вас за невероятный дар, но, к сожалению, вынуждена отказаться от этого предложения. Драконы для королевства чрезвычайно важны и потеря даже одного — существенна, — она пыталась говорить твёрдо. — Я против того, чтобы наши традиции менялись. Как бывшая студентка драконьего направления, я отчётливо вижу правильность нынешнего отбора. Не могу идти против своих убеждений и прошу за это прощения.

Брови судьи удивлённо дёрнулись вверх. Он испытующе смотрел на неё. Серый длинный парик совершенно не шёл ему. И это была единственная мысль в её голове.

— М-м-м… Студентка Валисия, ваша преданность не знает границ. Я принимаю ваш отказ от последнего предложения, вы имеете на это полное право. Вы возвращаетесь на занятия через неделю. Это время выделяется вам на восстановление, — он стукнул молотком, после которого зал загудел.