Отблеск золота

Ярмарка в городе должна продлиться до самого утра. Валисия хотела провести на ней всю ночь, поэтому запаслась пилюлями бодрости, которыми её снабжала Шикария. В какой-то момент часов в сутках начало становиться всё меньше, и она перестала справляться с нагрузкой. Тогда подруга и создала для неё нечто невероятное. На вкус они были горькими и сложно жевались, но эффект давали потрясающий. Одна такая таблетка дарила ей два дополнительных часа бодрости. Но Шикария запретила ей принимать больше двух в день.

Она спрятала поясную сумку со всем необходимым под зимним плащом, последний раз взглянула на себя в зеркало и быстро выпорхнула из комнаты, опасаясь оглядываться назад. Ей всё время чудился скрип оконной рамы.

Валисия быстро оказалась на улице. За все тринадцать лет учёбы она не ходила по академии так много, как в последние полгода. Колючий воздух щипал за щёки и дополнительно помогал взбодриться. Она встряхнулась и ускорила шаг, стремясь быстрее окунуться в атмосферу веселья. Пусть там её никто и не ждал. По мере приближения к городу, звуки музыки становились всё громче и отчётливее. Улыбка сама по себе появилась на её лице.

Место проведения ярмарки было огорожено высокими ярко-красными тканевыми лентами. Она прошла под плетёной аркой и тут же очутилась в толпе. Где-то под ногами сновали дети, громко смеясь и переговариваясь о самых важных на свете вещах. Например, они обсуждали вкус жареных зёрен, сладкий мармелад в виде шариков и шипучие напитки, которые детям наливали бесплатно.

Валисия заинтересовалась жареными зёрнами и пошла вперёд, ориентируясь на запах. Очень скоро он привёл её к яркому прилавку, за которым стоял низкий улыбающийся мужчина.

— Можно мне, пожалуйста, одну порцию зёрен… — она осмотрела прилавок. — И добавьте шоколада, если несложно.

Мужчина закивал головой и потянулся к аппарату. Он нажал на ручку, и в бумажный конверт высыпалась щедрая порция лакомства. Ловким движением он добавил шоколад и быстро перемешал всё внутри конверта. Мужчина на секунду изменился в лице, глядя куда-то за её спину. Валисия обернулась, но никого не увидела. Когда она снова посмотрела на продавца, он уже протягивал ей конверт со сладостями.

— Это подарок! Вы выглядите такой уставшей, что я не могу не порадовать вас хотя бы такой малостью. Счастливого перевоплощения!

— Ох… Спасибо! — она не сразу нашлась с ответом. — И вам счастливого перевоплощения!

Каждый год в середине зимнего сезона отмечался день перевоплощения. Считалось, что в этот день можно отпустить всю тяжесть на душе и стать лучшей версией себя. Но необходимо было тщательно готовиться к этому важному событию. Просто так никто не собирался отпускать душевные терзания. Человек должен был найти мир и покой в своей душе, только в этом случае в день перевоплощения он сможет ощутить перемены внутри себя.

Она забрала протянутый конверт и улыбнулась ему ещё шире. Он ответил ей, но в его глазах она заметила мелькнувшую тревогу. Валисия раскрыла конверт, но внутри, кроме сладостей, не было ничего необычного. Если не считать дополнительную порцию орехов и зефира, которых она точно не просила. На душе стало беспокойно. Она ещё несколько раз тщательно осмотрела толпу, но никого подозрительного не увидела.

Отогнав подальше тревожные мысли, Валисия направилась сквозь толпу к сцене. Во рту оказалась первая горсть зёрен. Дети не обманули, лакомство действительно было выше всяких похвал. Она заняла место на скамье и стала ждать начала представления.

Когда разъехался занавес, ей резко стало страшно. Её буквально обуял животный ужас. Еле сдерживая дрожь в конечностях, Валисия обернулась. На мгновение она успела заметить, как кто-то резко развернулся и скрылся в толпе. Рукой она нащупала кинжал, который всегда носила под плащом, когда выходила из академии.

Вооружившись им, она приготовилась к длительному ожиданию. Но страх больше не возвращался. Более того, паранойя резко прошла. Она делала вид, что ничего не произошло. Но, тем не менее, если бы её хоть кто-нибудь спросил о происходящем на сцене, она бы не смогла поддержать беседу о представлении. Всё её внимание было сосредоточено на людях вокруг.

Актёры поклонились и скрылись за кулисами. Люди взорвались аплодисментами. Видимо, показывали что-то интересное. Валисия выкинула остаток сладостей в мусорную корзину, и попыталась смешаться с толпой. Впервые она была рада своему достаточно скромному росту.

Валисия пыталась понять, где ей было находиться безопаснее. С одной стороны, на ярмарке было много людей, и она точно знала, что никто не решится напасть на неё тут при свидетелях. С другой же в комнате она могла бы запереть ставни и подпереть комодом дверь. Но если через её укрепления прорвутся, отбиваться будет поздно.

В раздумьях она забрела в единственный тёмный угол, который можно было найти на ярмарке. Валисия не поняла, каким образом очутилась в нём. В этот момент с неё словно спало наваждение. Кожа покрылась мурашками, ей показалось, что она стала хуже слышать. Но это всего лишь кровь так сильно стучала в ушах, что прислушаться было практически невозможно.

Она развернулась на пятках и упёрлась в чью-то широкую грудь. Перед ней стоял незнакомый мужчина и неприятно ухмылялся. Она попыталась шагнуть в сторону, но её незаметно окружили. Валисия крепко обхватила кинжал правой рукой и попыталась прикинуть свои варианты. Но бежать было некуда.

— О, можешь не пытаться, у тебя ничего не получится, — самый крупный из них обхватил её за запястье.

Валисия расправила плечи и подняла голову выше.

— Что вам нужно? — она пыталась говорить максимально спокойно. — У меня нет ничего ценного, — она крепко сжала зубы.

— Пока нет, но ты точно можешь достать то, что нам нужно, — стоящий перед ней наклонился к её голове. — Ты же хочешь нам помочь?

— С чего бы мне хотеть вам помогать? — она прищурилась. — Я даже понятия не имею, кто вы такие.

Они дружно засмеялись.

— А мы слышали, что тебе нравится Ниршах. Странно, что ты не узнала представителей его населения с первого взгляда. Какой же из тебя дипломат? — он вздёрнул бровь. — Ну, так что, крошка, будешь сотрудничать с нами?

Он внимательно следил за ней своими узкими неприятными глазами. Пухлые губы дёрнулись вверх, обнажив крупные зубы.

— Не собираюсь я для вас ничего делать! — она попыталась вырваться, но лишь почувствовала усиление хватки на своих руках.

— А для Милы? А для Шикарии? Или их судьбы ничуть тебя не заботят?

Валисия замерла и недоверчиво посмотрела говорившему прямо в глаза. Она почувствовала, как они расслабились.

— Что вы с ними сделали? — спросила она жёстко.

Её поза стала более твёрдой, взгляд будто прояснился. Лицо напряглось. Собственная судьба её не так заботила, как угроза подругам. Но что они могли знать о них?

— Мы ничего не сделали. Пока, — мужчина примирительно поднял руки перед ней. — Но ты, может, замечала, что в вашей комнате постоянно открыто окно по ночам? — он улыбнулся, увидев мелькнувший страх в её глазах. — Мы тут проводили ревизию документов твоих подружек и выяснили кое-что очень важное. Ты слушаешь?

Валисия сглотнула ком, который встал у неё в горле. Потом, неохотно, кивнула.

— Тогда продолжаю. Можешь представить себе, что твоя умница-подруга, почти самая лучшая на курсе, регулярно покупает ответы на все тестирования? Мы нашли и зафиксировали не один десяток доказательств. Знаешь, что будет с Милой, если это всплывёт?

Кровь будто застыла в жилах. В висках застучало. Валисия почувствовала металлический привкус во рту и её чуть не вырвало. Она закашлялась, но ей не дали возможности вытереть лицо от выступивших слёз. Валисия прерывисто дышала, глядя незнакомцу прямо в глаза. Если подобное вскроется, то Милу ждёт совсем незавидная участь.

— Да, я вижу, что ты знаешь. Мало того, что её вышвырнут из академии. Так она ещё никогда не сможет найти себе достойную работу. Только рабский труд для нищих доступен таким обманщицам, как она. Ну, так что, хочешь спасти свою подружку?