Дети подземелий

− Ну…

И правда… кому?

− Мне все равно доверия больше, чем самозванцу, который занял мое место, − ровным голосом произнес Ричард. – Гномы донельзя практичные. Те отношения, что выстроил с ними я, для них намного важнее, чем непроверенное слово того, кто держит власть сейчас в Артении. Вас не тронут. Кстати… Телириен, а как ты собираешься объяснить свой… несколько необычный вид? – окинул дракона с ног до головы оценивающим взглядом Ричард.

− Обычно я прикрываюсь проклятием. Поругался с магом, он проклял, теперь я превращаюсь в непонятно кого. Для особо дотошных и въедливых – проклятие завязано на запрещенной магии крови. Снять его может только тот, кто наложил, а маг, по иронии, судьбы, скончался. Теперь я проклят навечно. Те, кто сведущ в магии, мне не помогут, а те, в ком проснется жалость, будут сильно озадачены и тоже ничем не смогут помочь.

− Интересная история, − удивленно произнесла Аннабель. – А проклятия на крови правда существуют? – уже тише спросила она.

− Этого я не знаю. Найдешь еще вампиров, кроме Лимирей – у них спроси. Только с условием, чтобы на тебе не показывали, − с невозмутимым лицом посоветовал ей Телириен.

Аннабель смутилась.

На этом наш разговор как-то сам собой сошел на нет.

Я украдкой взглянул на Лимирей, которая тоже внимательно слушала «историю» дракона. В ее взгляде я заметил некоторую отстраненность и тоску.

Интересно, о чем она думает?..

Однако спрашивать я не решился. Наверняка ей и без меня тошно.

Я прикрыл глаза и сам не заметил, как задремал. Проснулся от того, что кто-то тормошит меня за плечо. Передо мной медленно сфокусировалось лицо Лимирей.

− Буря закончилась, − произнес Ричард. – Можно идти.

− Я поведу, − произнес Телириен.

Нам оставалось только согласиться, ибо никто из нас не представлял, куда нужно идти. Я только знал, что дорога должна была занять не менее половины дня. И то со слов дракона.

Мы пересекли плато и начали подниматься в гору. Затем взяли вправо, оказавшись между гор. И как будто оказались на узкой тропе, над которой нависали величественные скалы.

Невольно я подумал о том, что это было, наверное, раньше идеальным местом для засад. И чем дальше мы шли, тем больше я обращал внимание на темные провалы пещер рядом. У одной из них на редких кустах так и вовсе висела паутина.

Узкая дорога закончилась неожиданно. Мы оказались на развилке. Телириен уверенно повел нас вправо.

− Держитесь друг друга и горы, − предупредил он нас. – Гномы специально выбрали эту тропу, чтобы отвадить случайных визитеров.

Почему он нас так напутствовал стало ясно буквально через сотню метров – горная тропа поднималась ввысь, не ограниченная никакими естественными преградами с правой стороны. Один неосторожный шаг – и можно было уже встретиться с предками.

Я глянул вниз и тут же отшатнулся к скале. Внизу все было белым. Даже сходу и не скажешь, сколько придется падать вниз.

Однако делать нечего. Если хотим добраться до заставы, придется пройти это опасное место.

Я упрямо продолжив путь, несмотря на то, что сердце бешено колотилось, живот неприятно сводило, а от каждого случайного взгляда вниз меня едва не накрывал приступ паники. Я старался себя подбадривать тем, что скоро это все закончится, но в какой-то момент это перестало помогать. Великие Духи, когда же эта дорога закончится?!

Я и сам не заметил, как начал проклинать мысленно гномов, костеря их и по матушке, и по батюшке. Злость помогала идти вверх и не обращать внимание на разверзшуюся внизу пропасть.

Но вот, наконец, показался вход в пещеры. Я с облегчением выдохнул. Добрались! Добрались до этой гномской заставы, чтобы ее лешие забрали!

Снаружи мы никого не встретили, но признаки живых тут были. Около входа в пещеру отчетливо были видны следы сапог.

Мы вошли осторожно внутрь пещеры и осмотрелись. Здесь тоже никого не было. Однако каменные ворота, перегораживающие проход далее, точно говорили, что стража с приграничной заставы точно здесь присутствовала.

Только вот где они сами? Застава же не должна быть пустой. Только если гномы не почуяли опасность откуда-то…

− Кто вы такие?

Я едва не подпрыгнул от неожиданности.

Я обернулся на голос вместе с остальными. Гном стоял высоко под потолком скалы, в ее тени. Снизу было его едва видно. В руках он держал арбалет, который был едва ли не вдвое больше его самого. Тяжелые доспехи прикрывали его тело с головы до пят. На поясе висел боевой топор.

− Как вы нас нашли? – вторил второй гном, не менее боевой, с рыжей бородой с другой стены.

Я присмотрелся внимательней и заметил, что на стенах, которые возвышались над каменными воротами, находятся не только эти двое. Гномов тут было не меньше дюжины. И еще неизвестно, сколько было их по ту сторону ворот.

Я мельком отметил, что с какими-нибудь подручными средствами к гномам забраться будет просто невозможно. За гладкую поверхность просто нечему будет уцепиться.

− Простите нас за столь внезапный визит, но я бы не пришел сюда лично без веской на то причины, − негромко произнес Ричард, снимая капюшон и развязывая шарф. – Это мои сопровождающие, − кивнул он на нас.

Я едва сдержался, чтобы не фыркнуть. Телириен сделал это вместо меня. Что ж, хоть иногда в чем-то наши мнения совпадали!

− Я – король Артении, Ричард Карпентер, − представился степенно он, как и подобает королю.

Кто-то из гномов фыркнул.

− А это, значит, твоя свита? – с иронией спросил один из гномов.

− Я решил, что не стоит брать с собой слишком много народу. Артения сейчас… не в том положении, чтобы я мог позволить себе многочисленную охрану в поход.

Со стены снова фыркнули.

− Насколько я слышал, − медленно произнес тот самый стрелок, − в Артении сейчас творится такое дерьмо, что лешие всех земель его не разгребут.

Ричард если и оскорбился, то виду не подал. Мы с Телириеном предпочли прикинуться глухонемыми. Так было проще для нас обоих.

− Поэтому я здесь. Я бы не оставил свою страну в такое время без веской на то причины.

− И явился к нам? – язвительно спросил еще один гном.

− Наши народы всегда неплохо ладили, − заметил Ричард.

− Ладили, − легко согласился с ним гном. – Пока ты не заключил сделку с остроухими.

− Я бы этого не сделал, если бы вы не отказали, − спокойно с каким-то чувством собственного достоинства произнес Ричард.

Я невольно восхитился его выдержке. Аннабель, похоже, тоже предпочла прикинуться глухой и немой.

− Да как ты!..

Мне показалось или гном даже побагровел от ярости?

− Я прибыл как дипломат. А дипломатические миссии неприкосновенны. Вы знаете международные правила. Они были не просто так установлены, и в договоре расписались все. Вы в том числе, − с невозмутимым спокойствием продолжил Ричард.

− Да лешие чтобы вас всех побрали, бюрократы проклятые! – сплюнул гном с арбалетом себе под ноги.

− Откройте ворота, − неохотно произнес гном с другой стены. – Убедимся в достоверности личности короля Артении, проверим его сопровождающих, − особо подозрительный взгляд достался Телириену, − а потом решим, пускать их дальше или выставить отсюда.

Гномы на стенах пришли в движение. Я заметил только мелькнувшие тени. Казалось, все стихло. Но я хорошо слышал шаги за стенами и голоса. Не разбирал только, о чем гномы говорили. Однако тихую работу механизма я услышал. Через пару мгновений ворота начали разъезжаться в стороны. Я впервые видел, как подобная конструкция, ростом в два меня, разъезжается в стороны. Зрелище чем-то даже завораживало.

Гном, остановившийся у огромного рычага, сурово на нас посмотрел. Мы под его взглядом поспешили пройти внутрь. Ворота за нами тут же захлопнулись, отрезая путь к отступлению. Я нервно сглотнул. При желании они просто могли нас всех здесь перебить, и никто бы об этом не узнал.

Мы оказались в просторной пещере. Невозможно было сказать, насколько она уходила вглубь. Конец пещеры терялся где-то во мраке. Факелы освещали только боковые коридоры и часть зала, в котором мы оказались.