Свинцовые ливни

– Спасены будем, – буркнул ей вслед Виктор.

Поправил соскользнувший с плеча рюкзак.

Огляделся. И вдруг понял, что Храм, в детстве казавшийся огромным и величественным, сейчас выглядит именно тем, чем является. Старой, съежившейся и покосившейся от времени постройкой, которой наспех проведённый косметический ремонт скорее навредил, чем помог. Храм для чего-то покрасили – и выглядело это так, будто строгая пожилая дама вдруг густо подвела глаза, ярко накрасила губы и нарумянила впалые щёки.

А площадь возле Храма осталась неизменной. Те же лотки, торгующие напитками и незамысловатыми лакомствами, те же попрошайки и воришки, шарящие по карманам зевак, тот же ряд кабаков и увеселительных заведений на другой стороне площади. Те же бродячие проповедники, призывающие людей обрести новую жизнь.

И – Красавица Эльза. Она стояла там, где привык видеть её Виктор, когда был мальчишкой. Как будто старуха все эти годы никуда не уходила. Как будто только его и ждала.

Чёрное кружевное платье, чёрная шаль. Яркие дешёвые бусы – их, кажется, прибавилось, – костлявые руки, морщинистая шея и молодое девичье лицо.

Красавица Эльза стояла у входа в Храм, перед чашкой для подаяний. Виктор, не видя издали, готов был поклясться, что и чашка та же самая – из жаропрочного пластика, с яркой картинкой на дне, обычно такие ставят на стол маленьким детям.

Эльза то замирала неподвижно, то вдруг начинала приплясывать и кружиться на месте, разведя руки в стороны. Концы шали при этом взмывали вверх, и старуха становилась похожей на усталую, измождённую бабочку.

Выходящие из храма люди бросали в чашку монеты, изредка – купюры. Виктор нащупал в кармане джинсов специально приготовленную мелочь. Приблизился к старухе.

– Эй, Красавица, – окликнули вдруг Эльзу из-за его плеча. – А ну, расскажи ещё про Проклятых Стражей!

Виктор оглянулся. Два парня, приблизительно его возраста. Судя по одежде и повадкам – не из тех, кто зарабатывает на жизнь честным трудом. От парней крепко разило спиртным – то ли с ночи не просыхают, то ли уже успели поправиться после вчерашнего.

Виктор насторожился. Эту породу он хорошо знал. Сейчас парни благодушны, однако настроение может измениться в любой момент. И в этом случае они не будут даже придумывать повод для того, чтобы прицепиться к стоящему рядом. «Мы тебя не знаем!» – в общем-то, вполне достаточно. Но пока парни Виктора не замечали.

– Что там с Проклятыми? – повторил вопрос парень. Подошёл к Эльзе, которая, покружившись, снова застыла на месте, подёргал за рукав. – Повтори, что ты тут орала? Куда там они взлетели?

Эльза смотрела на парня, но, кажется, не слышала. Или не понимала. Она, с неожиданной силой, вырвала рукав из его пальцев и снова закружилась на месте.

– Проклятые Стражи, – донёсся до Виктора её на удивление ясный, мелодичный голос.

Мёртвая вода,

Вышли ниоткуда,

Исчезли в никуда…

– Хорош топтаться! – парень, видимо, начал терять терпение. Схватил старуху за плечо. – Я тебя спрашиваю! Ты в натуре видала, что вчера в Нейтрале было?

Эльза задёргалась, пытаясь высвободиться. Снова забормотала, глядя в лицо парню:

– Проклятые стражи, мёртвая вода…

– Отстань от неё!

Из церкви выбежала девушка. Кажется, та самая, что нечаянно толкнула Виктора. Бросилась к Эльзе.

– Она не понимает, чего ты от неё хочешь. Она не здорова.

Краем глаза Виктор заметил, что вокруг начал скапливаться народ – такие сцены в Милке любили.

– Всё утро орала про Стражей, а теперь повторить не может? – возмутился парень.

– Надо было слушать, когда она говорила, – отрезала девушка. – Или жди, когда сама захочет повторить. По щелчку Эльза не включается, это тебе не плежер!

Вокруг захихикали.

– Умная, да? – с угрозой спросил парень. – Пошла вон, – и оттолкнул девушку.

Грубо, сильно, та едва устояла на ногах. А парень снова схватил Эльзу за плечи.

– Повтори про Стражей, слышь! – встряхнул старуху. – Чего уставилась? Оглохла?

Гротескно молодое лицо старухи вдруг искривилось. Виктор отчего-то ясно, будто увидел собственными глазами, понял, что сейчас произойдёт – но сделать ничего не успел. Эльза с отвращением плюнула парню в лицо.

Тот взревел.

– Ах, ты…

Его занесённую для удара руку Виктор перехватил почти машинально. И так же машинально закончил приём – вывернул парню плечо и бросил через себя. Постаравшись, чтобы противник покрепче приложился башкой о мостовую.

Резко развернулся ко второму парню.

– Ты ещё кто?! – прошипел тот.

Отскочил назад, мгновенно выхватив откуда-то и выставив перед собой нож. Собравшаяся толпа зашумела, с готовностью завизжала какая-то женщина.

Первый удар – выбить из руки парня нож. Следующий – прямой в живот. Добавить снизу в челюсть и уронить противника на разбитые, перекосившиеся плиты, которыми выложена площадь.

В следующий миг Виктор оседлал парня и выкрутил его руки назад. Склонившись к уху, прошипел:

– Попробуешь меня найти – пожалеешь. К старухе – не лезть! Ясно?

Парень прохрипел что-то нецензурное.

– Плохо, что ты такой непонятливый. – Виктор сильно, с размаху, ударил его кулаком по затылку.

– Убил! – взвизгнула та же женщина.

– Оглушил, с вашего позволения, – поправил Виктор. – Если желаете оказать этому уроду первую помощь, добро пожаловать.

Он поднялся, подошёл к Эльзе. Взял старуху под руку. Перед ним немедленно оказалась давешняя девушка.

– Чего тебе от неё надо?! Куда ты собрался её вести?

– Подальше отсюда, – объяснил Виктор. – Затылки у этих бугаев крепкие, в отключке проваляются недолго. Полагаешь, к тому моменту, как очухаются, Эльзе стоит находиться рядом?

Девушка сердито засопела, но возражений, видимо, не нашла.

– Я сама отведу её домой.

– Я тебе помогу. – Виктор крепче ухватил Эльзу под локоть, давая девушке понять, что отпускать старуху не намерен.

Девушка посмотрела на лежащих парней – один из них, кажется, начал шевелиться. Люди толпились вокруг побитых, на Виктора и Эльзу внимание обращать перестали.

Решила:

– Ладно. Идём, – пристроилась к Эльзе с другой стороны. Мягко проговорила: – Пошли, Эльза. Тебе пора отдыхать.

– Проклятые Стражи, – забормотала старуха, – мёртвая вода…

– Да, да, – кивнула девушка, – не волнуйся. Всё хорошо. Идём домой.

Эльза подчинилась.

– Ты знаешь, где она живет? – спросил Виктор.

– Все знают, – удивилась девушка, – в приюте позади храма. Ты не местный, что ли?

– Нет.

– А откуда?

– Из Юго-Восточного.

– Ого. Далеко… А к нам зачем пожаловал?

Легенду Виктор приготовил ещё по дороге.

– Ролик в сети увидал. Ну, про то, что у вас тут было. Хотел на то место поглядеть.

– Ясно. – Девушка горделиво кивнула. – К нам сейчас много народу едет. Хотя, честно говоря, смотреть там особо не на что, просто старое шоссе. Да и не пускают туда никого, эсдики из Грина ограждение выставили. Так что – если только издали… Тебя как звать?

– Бернард.

– А я – София. Будем знакомы.

Длинное двухэтажное здание, расположившееся за храмом, Виктор не помнил. Хотя оно наверняка стояло здесь и двенадцать, и сорок лет назад – последний новый дом в Милке выстроили ещё до пандемии. С тех пор количество населения в округе неизменно шло на убыль. Чего-чего, а свободного жилья хватало. София уверенно провела Эльзу по коридору и толкнула третью по счету дверь.

Глава 11

Локация: Белый Округ, Юго-Западный сектор.

Приют для бездомных

Крохотная, бедная квартирка, состоящая из единственной комнаты, прихожей и санузла. Кухня располагалась, видимо, в каком-то другом месте и являлась общественным достоянием.

София отвела Эльзу в комнату и усадила на широкую тахту, накрытую ярким покрывалом. Девушка вела себя, как хозяйка, явно оказалась тут не в первый раз.