Киберканикулы

— А-а-а, Полина Владимировна… Ну да, бывает!

В их голосах звучало искреннее сочувствие людей, с которыми сия достойная леди происходила регулярно, а с этим бедолагой вот-вот случится на всю жизнь. Даже мандрагора, которая успела наполовину зарыться обратно, удвоила усилия.

— Что ж, продолжайте, — разрешил лесник, и лучи фонарей сошлись на взрыхленном участке земли, словно прожекторы в цирке, призывая дебютанта смертельного номера сделать алле-оп.

— Ага, — с надеждой подхватила Лиза. — Вдруг там совершенно случайно и клад найдется?!

Оправдываться и отнекиваться означало растерять последние крохи самурайской чести и самоуважения. Оставалось только пройти этот тернистый путь до конца — в священной тишине, под четырьмя, а потом и пятью пристальными, как у духов предков, взглядами: Петрович пошел знакомиться с новой компанией, придирчиво всех облазил-обнюхал и в итоге обосновался на плече у Кая. Видимо, его эмоциональный фон оказался самым комфортным, и ежик с благожелательным интересом уставился на обливающегося потом хозяина.

Женька питал ностальгическую нежность к Mandragora cassandria — она напоминала ему эдемский трюфель, хотя на самом деле была родней тех прибрежных ракушек, вступившей в симбиоз с растением. Почкование мандрагоры совпадало с опаданием выводковых почек[2] дубровника вариативного, и если между молодежью вспыхивала межвидовая симпатия, то возникало новое уникальное существо, подвижный «клубень» с фотосинтезирующим хвостиком а-ля зеленый лук. Колония мандрагор обычно состояла из нескольких сот особей, трудолюбиво рыхлящих и удобряющих почву у корней материнского дерева, а если оно погибало, то самая крупная давала начало новому.

Интересно, что оба симбионта прекрасно жили и по отдельности, но тогда моллюски зарывались намного глубже, а из древесных почек вырастал ничем не примечательный кустарник.

Роджеру наконец удалось так бережно, что даже лесник не придрался, окопать мандрагору со всех сторон, веточкой очистить от земли — и обнаружить, что конкретно этот клубень не почкуется, а значит, надо снова браться за лопату.

— Да они все тут такие, по хвостикам видно — плотно сжаты, — сжалился над ним Женька. — Пойдемте, я вам другую колонию покажу, в самом разгаре! Попросили бы нормально, днем, я бы и пластиковую рогатинку прихватил, ею копать удобнее…

— Извините, — пробормотал окончательно деморализованный Роджер, — не хотелось беспокоить вас по такой ерунде…

— Ерунде, ага! — возмущенно вскинулся Женька, а Петрович осуждающе зачирикал. — За последний месяц какие-то паскуды уже четыре полянки перепахали! Выбирают средние, самые крепенькие мандрагорки, явно для подпольной зооторговли, а в процессе втрое больше топчут и калечат!

— Я только сегодня утром прилетел! — поспешил уточнить Сакаи, протягивая руку к ежику — «ты друг мне или тому киборгу?!»

Петрович пристыженно перебрался на хозяйское плечо, хотя с Каем, надо признать, он сочетался лучше — оба взлохмаченные блондины и есть кому считывать и проецировать эмоции. Впрочем, с этим и Лиза прекрасно справлялась.

— Ага, — с огорчением подтвердила она. — На «Марии Мирабелле». Хотя… Вы так нам и не рассказали, когда и зачем были на Кассандре в прошлый раз!

«И не расскажу!» — затравленно подумал Роджер, только сейчас заметив, что лесник с камуфляжем тоже составляют единое лиловое целое. Это у них что, униформа такая? Или секта?!

— Я вас ни в чем и не обвиняю, — уже на ходу заверил его Женька, — просто накипело! Браконьерствовать на планете, населенной киборгами, — это какая-то запредельная наглость!

— Или слабоумие, — поддакнул Джек. — Не переживай, мы обязательно их прищучим!

Не успел Женька скептически хмыкнуть, как пророчество друга начало стремительно сбываться — идущий впереди Кай характерно подобрался и металлическим голосом доложил:

— В заданной точке прибытия находятся три неопознанных кибермодифицированных объекта.

— Неопознанных?! — мигом насторожился лесник. Обычно разумные киборги сходу обменивались идентификационными кодами, для человека это как вежливо поздороваться с незнакомцем — ни к чему не обязывающее, однако заверяющее в чистоте твоих намерений приветствие.

— Ага, — обеспокоенно подтвердил Джек, на всякий случай тоже переходя в боевой режим. — Эй, а теперь они вообще драпают!

— За ними!!! — не только скомандовал, но и сам бросился в погоню лесник, хотя киборги, конечно, быстро оставили его далеко позади — как и Лизу с Роджером.

Когда люди добежали до давно опустевшей полянки, у Женьки вырвался горестный, а затем нецензурный вопль. Колония была жесточайше разорена — копали абы как, на глубину штыка, разбрасывая землю веером, чтобы потом с удобством выбирать добычу. Правда, рассеченных клубней почти не встречалось (кибербраконьеры «видели», куда втыкают лопату), зато мелочи, покалеченной таким обращением, — уйма. Крохотные мандрагорки лежали на поверхности, как выброшенные на берег мальки, все слабее шевеля засыхающими корешками. Нежные надземные хвостики помялись, а кое-где начисто обломались, оставив после себя сочащиеся жидкостью лунки — салатовой, но в ночи неотличимой от крови. Эти почти наверняка не жильцы, однако Женька все равно принялся торопливо вкапывать их обратно, авось хоть некоторые оклемаются. Лиза шустрила вокруг, собирая мандрагорок в горсть и поднося леснику. Роджер неловко потоптался рядом, потом принялся им помогать.

Киборги вернулись неожиданно быстро: Кай первым, а буквально через полминуты и Джек. Вид у него был сконфуженный. У Кая, видимо, тоже, но понять это сумели только Петрович и Лиза, сочувственно похлопавшая друга по руке.

— Ну и?! — с досадой напустился Женька на Джека — со стажера-то взятки гладки!

— Они разбежались.

— Но хоть одного-то вы могли поймать!

— Мы бы и двух запросто поймали! — обиженно буркнул Джек. — Но третий рванул в обратную сторону.

— И что?! Ёпт… — наконец сообразил Женька. — Да ничего бы он нам не сделал, это был отвлекающий маневр! Они же браконьеры, а не разбойники!

— Ага, — с заметным облегчением подтвердил Джек. — То-то ты мне ту шишку на затылке потом полгода припоминал!

— Ты же не нарочно!

Киборг скромно отмолчался, обрекая себя еще на год припоминаний.

В силу богатого (и разнопланового!) профессионального опыта Роджер тоже не был склонен доверять людям, даже (особенно!) если они киборги.

— Преступные элементы имеют свойство переходить друг в друга, — убежденно сказал он. — Вы сможете их опознать?

— Мы их так и не увидели, — смущенно признался Джек. — Гнали чисто по сканеру. Вроде «шестерки». Вроде икс-игрек.

— Ну а третий-то в итоге куда делся? — спохватился Женька.

— Вроде туда, — махнул рукой Джек.

— Ёпт! — Женька понимал, что браконьеры не оставили его помощникам выбора и, подразнив их, как вороны — сторожевых псов, благополучно упорхнули. Но все равно ужасно обидно! — И что мне теперь — по шесть киборгов с собой на обход таскать?! Трое меня охраняют, а трое преступников ловят?!

— Инфляция, — с сочувственным видом поддакнул Джек, тоже не сомневаясь, что друг оценил заботу об их с Лизой безопасности, но фиг признается.

— А как насчет улик? — с надеждой спросил Роджер. — Следы, отпечатки пальцев, а может, они впопыхах что-то бросили или выронили?

— Киборги? — скептически переспросил Женька, по опыту знавший, что его напарник даже при самом паническом бегстве не оставит врагам ни крошки (а крошки — в особенности!)

— Но не духи же бесплотные!

— Отпечатки ног они оставили, — согласился Джек. — Мы с Каем частично реконструировали протекторы, но это, похоже, обычные резиновые сапоги, которые продаются в любой туристической лавке. И очень сомневаюсь, что нам удастся проследить, откуда они пришли и куда удрали…