Страница 12 из 21
Часть 5
Из алькуявских недоносков получались отличные рабы — немые, трудолюбивые и послушные, если правильно их воспитать. Поэтому змеелюд выбрал из отпрысков фермера самого мелкого и шустрого, о чем теперь жалел: изловить беглеца было нереально, однако бандит сумел-таки его достать.
Алькуявец волчком закрутился на месте, разбрызгивая голубоватую лимфу из отстреленного щупальца, которое так же отчаянно извивалось поодаль. Покалеченный раб утратил всю свою ценность, и злющий змеелюд подошел поближе, чтобы помучительнее прикончить мелкого гаденыша, но тут ситуация круто изменилась.
Охотник стал жертвой.
— Разойдитесссь! — прошипел бандит, схватив недоноска в охапку и глубоко вдавив бластер в его податливое тело. — А то ему конец, пш-ш-ш!
Спасатели нехотя попятились. Загораживаться от киборга живым щитом неэффективно, Кай мог попасть в мельчайший просвет в заложнике, однако вероятность, что преступник успеет выстрелить, столь же высока.
Змеелюд лихорадочно осмотрелся, определяя, куда его занесло. В самый конец загонов, к вступительной луже, а прорываться надо в обратную сторону, к грузовому флайеру фермера — большому, старому и грязному, только силос возить и годится, поэтому мародеры им не прельстились. Но для короткого рывка сойдет что угодно — главное, затеряться в облаках, а там авось сородичи его подберут. Корабль еще поблескивал серебристой искоркой на верхней границе тропосферы; видимо, змеелюды раскаялись в предательстве или, что вероятнее, опасались, что подельник попадет в плен и всех сдаст.
— Пусть проваливает, — негромко сказал Кай. — Мы успели.
— А малыш?!
Никто не сомневался: оторвавшись от преследования, змеелюд мигом избавится от заложника — и уж точно не высадив его в безопасном месте.
Кай промолчал. Альтернативы он не видел, бандит не отдаст им свой единственный козырь, а если они попытаются отбить малявку, то пострадает кто-нибудь еще.
— Послушайте, давайте мы все успокоимся и… — все-таки попыталась начать переговоры Лиза, но тут позади змеелюда разверзлись хляби навозные и из пучин лужи с громким хлюпом и ревом вынырнуло хтоническое чудовище — черное, бесформенное, обтекающее.
Стыдно признаться, но от настолько фееричного пришествия даже Кай вздрогнул, а остальные дружно ахнули и шарахнулись от чудовища, убедив змеелюда, что оно само по себе и без раздумий сожрет его вместе с заложником.
Система самоочистки шлема усердно работала даже на дне лужи, однако ее старания увенчались успехом лишь сейчас. Перед Хэлом наконец воссиял тусклый и грязный, но все-таки свет, по центру которого вместо лика самого отзывчивого святого красовалась оскаленная морда змеелюда с вытаращенными глазами и развевающимися щупальцами; потом выпущенный алькуявец в панике перевалил через плечо похитителя и многоногой «ласточкой» нырнул в лужу.
Рефлексы шебианина сработали безупречно — сперва выхватить оружие и выстрелить, а завизжать и обделаться можно и попозже.
Бластер оказался не столь хорош и лишь виновато булькнул.
Рефлексы снова не подвели. Хэл взмахнул рукой, и увесистый ком стали и грязи с такой силой влетел змеелюду в раззявленную для плевка пасть, что застрял в ней распоркой, а пока ксенос, кашляя подкатившей к горлу кислотой, обеими лапами пытался выколупать кляп, Лиза прыгнула ему на спину, повалила и оседлала, намертво зафиксировав.
— Неплохо сработано! — удивленно и почти уважительно пробормотал Кай — не в адрес Лизы, она и так всегда молодец.
— Ты!!! — заорал ничуть не польщенный Хэл и, поскольку оружие уже кончилось, попер на киборга со скрюченными от бешенства пальцами. — Это все ты подстроил, сволочь!
Вопреки логике и ожиданиям зрителей, киборг шарахнулся от него резвее змеелюда, к ближайшей скале, на гребне которой и угнездился.
Хэл не смог взобраться по настолько крутому откосу, но активно попытался. Раз кибер драпает, значит, и впрямь виноват!
Все объяснялось куда прозаичнее: боевая программа Кая не обнаружила у противника ни единого места, за которое можно ухватиться и не испачкаться, а посему связываться с ним себе дороже. Когда адреналиновая энергия Хэла поиссякла, а скала и скафандр приобрели равно исцарапанный вид, сзади смущенно кашлянул Натан:
— Эм-м-м… Вообще-то это мы с Молли… Того, подстроили…
— Что?! — Хэл развернулся к другу.
— Ну, ты же наглухо отрубился, а лужа была единственным надежным укрытием, без вариантов! — Натан попятился, завистливо косясь на недосягаемого киборга. — Ну чего ты, правда?! Все же в порядке! Нам тут гораздо жарче пришлось, честное слово!
Вдали наглядно догорал куст.
— Ага, было бы на что жаловаться, — ехидно добавил Кай. — И не глубоко, и не утоптано…
— Мы тоже не утаптывали! — ляпнул Хэл.
Возникла неловкая пауза, окончательно отрезвившая парня.
— Ничего без меня не можете! — проворчал он. — Чуть не упустили змеюку!
Иветта, присев на корточки, пыталась выманить маленького алькуявца из лужи. Тот и не выходил, и не убегал, многоглазо таращась на девушку, как маленькая подозрительная кочка. Молли сбегала за трофейной веревкой и связала змеелюда, первым делом затянув достаточно тугую петлю на его горле, чтобы не плевался. Скафандр кислота сходу не прожжет, но он безвозвратно побуреет и обветшает. Опять же, дырочки…
— Да-да, ты офигенно вовремя вынырнул! — с готовностью подхватил Натан, пытаясь задобрить друга. — И как ты его ловко, а?! Считай, голыми руками!
Хэл подбоченился, безуспешно борясь с одышкой и конвульсивной дрожью. Ну да, начиналось оно не шибко героически, но ведь главное — результат! Три четверти подвигов так и совершаются!
Всем очень хотелось оставить змеелюда с бластерно-навозным кляпом в пасти, однако пленник, увы, сумел-таки его выплюнуть.
— Кхххто вы вообще такие?! Копы? ГБР[1]? От Кашшира или Хромой Бетти, ашшш?! — скопом сдал бандит всех своих недоброжелателей.
— Не-а, просто мимо пролетали, — пожала плечами Лиза.
— Тогда зачем вы полезли в нашшши дела?!
— Я же говорила: нам очень нужен тви-хоо! — Лиза вспомнила, что змеелюд не знает этого слова, и снова предъявила образец.
— То есть вы устроили это… из-за банки самого дерьмового герметика, хшшш?! — Судя по ошарашенной морде пленника, трюм их корабля был набит подобными баллончиками; прояви змеелюд побольше участия к попрошайкам — и настырные хумансы убрались бы восвояси.
— Ага! — радостно кивнула Лиза, а Нат искренне добавил:
— Сами с себя офигеваем, честно! И не гони, нормальный был герметик, хоть и дешевый!
Пленник комизма ситуации не оценил и разразился длинной переливчатой тирадой на родном языке, позволяющем описать интеллектуальный уровень хумансов гораздо точнее и емче.
Широкая улыбка девчонки неуловимо трансформировалась в оскал, и Лиза хрипло прошипела в ответ:
— Хтс-с-саш-ш-шанх-ц-с-са-а!
Пленник и Команда одинаково вытаращились на полиглотку. Польщенная девушка закрепила эффект, стукнув кулаком правой руки по ладони левой, а затем по центру груди.
Команда оторопела еще больше, зато пленник, невзирая на связанные передние лапы, в таком бешенстве швырнулся на наглую самку, что Молли едва успела пнуть его под колено, опять повалив на землю.
— Надо же, я и не знала, что до сих пор помню эту фразу! — с приятным удивлением сказала Лиза. — Но стоило ему на нас зашипеть, как она сама на язык прыгнула! Вот уж не угадаешь, что и когда тебе в жизни пригодится.
Когда дети подхватывают от увлеченных ремонтом взрослых непонятные, но соблазнительно сочные (особенно если ремонт не ладится) слова, это еще полбеды. Гораздо хуже, когда этот взрослый — змеелюд, а ребенок очень целеустремленный. Зазубрить и воспроизвести горлодерное шипение Ташшиаса стало для Лизы делом чести, и она долго тренировалась перед Каем, прежде чем выйти на публику в лице трех змеелюдских космолетчиков, опрометчиво посетивших станционный бар.