Страница 11 из 21
— И?!
— Посмотрел.
— Сопротивление бесполезно! — снова заголосил динамик Пса. — Оба ваших лазутчика мертвы!
Змеелюды уже наверняка догадались об этом по умолкшим рациям сородичей и окончательно расхотели сдаваться столь безжалостным врагам.
— Эй, куда?! — выпрямившись, заорала Лиза вдогонку взлетающему кораблю. — Мы с вами еще не закончили! — Девушка в сердцах топнула Федей и, не удовлетворившись размозженным куском известняка, с детской обидой добавила: — Так нечестно!!!
Ее мнение разделял не только Кай, но и один из змеелюдов, которого — опять-таки в лучших традициях их расы! — бросили на растерзание врагу как самого нерасторопного. Честно говоря, он никогда не нравился остальным членам банды (точнее, нравился меньше всех), да и награбленное приятнее делить не на пять частей, а на четыре.
Когда поднялась пальба и дым, пленный алькуявец снова затрепыхался, вывернулся из змеелюдских лап и кинулся наутек. Преследовать его было не самым умным решением (еще одна причина почистить коллектив!), но бандит испугался, что недоносок помчался за подмогой и наябедничает врагам, кто именно захватил ферму, сколько их там и каким оружием располагают.
На самом деле малыш в панике драпал абы куда — не к океану с аллитами и не к еще более подозрительным спасателям, а просто петлял между загонами, чтобы увернуться от кислоты и плазмы. Взрыв торпеды вконец его деморализовал и заставил совершить ошибку: выскочить на слишком ровное и открытое место.
***
Пропавшую девочку-подростка искали три дня. Обычная история: поругалась с родителями, собрала сумку, оставила записку, что уходит из дома. Рабочая версия — пошла пешком к дедушке, живущему в соседнем городке. Не дошла.
Волонтеры — а на Шебе волонтером становится каждый взрослый человек, узнавший о пропаже ребенка, — и координирующие их эмчеэсовцы в экзоскелетах прочесали все придорожные леса. Процедили все ручьи, облазили все овраги.
А нашли ее дети. Причем совсем рядом, возле соседского дома, два месяца назад выставленного на продажу. Для Шебы это большой срок, за него дом может полностью оплести ядовитая лиана; или внутрь сквозь мельчайшие щелки пролезут и расплодятся крапулы, потом фиг вытравишь; или в палисадник подземными ходами кротов заберется более опасный зверь, наполовину сожрет добычу, а остаток небрежно забросает всяким хламом.
Что помешало хищнику вернуться и закончить трапезу, неизвестно. Может, нашел еду повкуснее. А может, хищника покрупнее.
Два ребенка бросились наутек, вопя как резаные. Третий остался, словно примерзнув к земле.
— Хэл! Не смотри на нее, не смотри! Идем домой, я уже вызвала полицию, они со всем разберутся!
Алиса тянет брата прочь от страшной находки, но он едва это ощущает и осознает.
У мертвой девочки нет глаз. Вместо них — белесая, непрерывно шевелящаяся каша с черными крупинками-головами. Личинки копошатся и в открытом рту, и в перегрызенном горле, слепо тычутся во все подряд, иногда падают на землю и суетливо ползают по ней, пытаясь вернуться на пищу обетованную. Животный белок — самый ценный и желанный ресурс, ни один шебский жук, ни одна муха не упустит такой подарок судьбы.
Хэл наконец стряхивает оцепенение, оборачивается — и видит девочку. Она такая же, как на голограмме, эмчеэсовцы всем ее показывали — светлое платье, золотые кудряшки, смешливое конопатое личико. Только под кожей требовательно ворочается, бугорками продавливает ее изнутри что-то мелкое и настойчивое.
Чье тело теперь лежит на земле перед Хэлом, он не хочет знать.
Но знает.
На самом деле Алиса благополучно отвела братишку домой, напоила горячим какао с гренками, и уже через час он, полностью оправившись от шока, взахлеб рассказывал про ужасную находку всем желающим, чувствуя себя героем дня. Одноклассники-первоклашки жутко ему завидовали! Натану и Иветте — тоже, но куда меньше — они же сразу убежали и не могли поведать настолько кошмарных подробностей! То есть, конечно, могли, но Хэл сочинял их с куда большим правом.
Шебские дети привычны к жестокости природы. Ну, подумаешь, пару раз проснулся посреди ночи, с ревом прибежал в спальню к сестре, та пустила его под теплый бок, и жуть развеялась.
Сны и страхи вернулись, когда Алиса пропала.
И усилились, когда Хэл узнал, что она тоже стала жертвой дикого зверя.
Хэл открыл глаза и ничего не увидел.
— Свет! — машинально пробормотал он.
Тьма как будто стала еще гуще, а заодно появилось непонятное, пугающее ощущение равномерного давления на тело. На одеяло это совсем не похоже!
Хэл попытался пошевелить рукой, потом ногой. С трудом, но удалось. Значит, он не парализован, а…
Память постепенно возвращалась вместе с чувствительностью — высадка на Ту-Ли, ферма, загоны, киборг… Киборг!!!
«Меня похоронили! Закопали заживо!!!» Проклятый кибер нарочно заманил своих обидчиков на почти необитаемую планету, чтобы им отомстить, и сейчас друзья Хэла точно так же задыхаются в глубоких могилах!
Оксигенератор скафандра был совершенно исправен, но в данный момент Хэлу не хватило бы и ста процентов кислорода.