Страница 37 из 56
— Поездку на Изумрудное Озеро объявляю открытой!
Глава 18
Я предупредил Дзена и Мерри, что собираюсь отдохнуть и что меня нельзя беспокоить. Для них, наверное, это выглядело странно, так как они не знали о моих приключениях в Шкатулке Бесконечности. Они видели, что я всего лишь пару часов назад проснулся и ушёл куда-то по делам, а вернулся вымотанным и тут же решил завалиться спать. Но в объяснения я не вдавался.
Во-первых, Дзен — неблагонадёжный товарищ. В последнее время он, конечно, ведёт себя вполне прилично, выполняет приказы и даже, кажется, доволен своим положением, но я до конца не уверен, что в критический момент он останется на моей стороне. А Мерри… Ну, Мерри — это Мерри. Честный, но болтливый малый.
Так что, когда мы отъехали на пару километров от столицы, я забрался в повозку, устроился поудобнее и достал Шкатулку Бесконечности. После моего возвращения в реальный мир она волшебным образом оказалась у меня в кармане. Видимо, этот артефакт не покидает хозяина и всегда возвращается к нему. Приподняв резную крышку, я почувствовал знакомый рывок вниз, а тёплый ветер пробежался по моей спине, а в следующее мгновение очутился перед трёхэтажным зданием с мраморными колоннами и изящными скульптурами.
Входная дверь открылась, и на мраморную лестницу вышла Андреа.
— Что желаете, господин? — спросила она, как и в прошлый раз. Склонила голову набок, и светлый кудрявые волосы, как водопад, накрыли её правое плечо, обнажая левую сторону шеи. Голубоватая кожа под ярким солнцем, казалось, сияла внутренним светом. Андреа подождала несколько секунд и, когда я не ответил, уточнила: — Барбул до сих пор находится в лазарете и, скорее всего, пробудет там ещё неделю по нашему времени. Если хотите, я прикажу организовать для вас бал или охоту, чтобы вы не скучали, пока Барбул выздоравливает.
— Не стоит, Андреа, но спасибо за предложение, — я улыбнулся. — Как я уже и сказал ранее, мы с Императором договорились, так что можешь не беспокоиться. В ближайшее время помощь Барбула мне не понадобится, Император станем моим личным тренером.
— Хорошо, — она глубоко поклонилась и исчезла за дверью.
Я последовал за ней и быстро поднялся на третий этаж, прошёл внутрь тренировочного зала и, оглядевшись, позвал:
— Золотой Император?
— Значит, я стану твоим личным тренером? — с негодованием проворчал он, материализовавшись у шалаша, в котором я погрузился в его воспоминания о деревне и проклятых волках. Он прошагал взад-вперёд вдоль заборчика и скривился. — А ты чувствуешь себя как дома?
— Почему бы и нет? — я пожал плечами. — В ближайшее время Шкатулка и станет моим домом.
Императора перекосило от злости, он поморщился, но, тяжело сглотнув, поинтересовался:
— С чего ты хочешь начать?
— Смерть и жизнь, — ответил я и пояснил на его изумлённый взгляд: — То, что на этой планете называют Скорпионом, и вроде как несуществующее исцеляющее четырнадцатое Созвездие. Продолжим с того места, где закончили, только без твоих ментальных фокусов, а закончим лечением. У меня много времени, так что к концу… Ну, допустим, года. Да, к концу года здесь я хочу в полной мере овладеть и тем и другим. В полной мере для великого и невероятного Древнего.
— Ты слишком самоуверен, — процедил Император.
— А ты слишком неосмотрителен для того, кто печётся о своём народе, — я сделал вид, что задумался. — Возможно, твои не особо верные советники были правы. Ты никогда не переживал о своей стране. Как там она называлась? Вавилония? Ты беспокоился только о себе, своём братце и вашей всемирной известности. Несильно-то вы между собой и отличаетесь, две стороны одной монеты.
— Ты!.. — яростно прошипел Император, но проглотил остальные слова и, глубоко вздохнув, хлопнул в ладоши. В ту же секунду пространство тренировочного зала исказилось, пошло рябью, а потом и вовсе начало плавиться. Очертания предметов буквально стекали на пол, обнажая совершенно иные. Там, где только что стоял кривой шалаш, сейчас до потолка возвышался дворец в сотню этажей — словно талантливый мастер сделал миниатюрную копию огромнейших чертогов. То же самое произошло и с другими строениями и тренировочными площадками. Поймав мой вопросительный взгляд, Император ещё раз глубоко вздохнул и сжал кулаки.
— Вся Шкатулка была подчинена одному глобальному замыслу, — сквозь зубы пояснил он, и до меня дошло. Император даже не предполагал, что передаст всё своё наследство достойному преемнику, даже не рассматривал такого варианта. Шкатулка всегда была просто впечатляющей декорацией.
Вероятно, он выбрал образы шалашей и зелёных полянок, потому что они более… располагающие? Выглядят более безопасно? В каждое строение и тренировочную площадку уже была встроена функция автоматического ментального подчинения. Император явно не желал это признавать — вон как его скукожило, — но если бы он ничего не сделал, то очень скоро я бы вновь распознал ментальное воздействие и послал бы его куда подальше.
— Но теперь этот глобальный замысел неактуален? — спросил я, изогнув левую бровь.
— Верно, — пробормотал Император и добавил уже громче и чётче: — В этом мире подобные строения вселяют трепет, если не ужас. Даже правители живут в каких-то уродливых строениях. Я не хотел пугать аборигенов тем, что неподвластно их разуму. Ментальная магия лучше работает с человеком, который расслаблен и доверчив и не ждёт подвоха. А это… — он махнул на один из дворцов, которые появились в тренировочном зале. — Это бы мне помешало. Поэтому пришлось изменить внешний вид артефактов, а также добавить… — он замялся.
— Консервный нож для мозга, — подсказал я и отмахнулся, когда Император с непониманием нахмурился. — Так что, сейчас все дворцы безопасны? Я могу тебе верить и не ждать каждую секунду, что твои ментальные щупальца заберутся мне в череп?
— Безопасны? — Император вдруг искренне рассмеялся и повеселел. — Если под безопасностью ты понимаешь то, что не умрёшь. Тогда да, безопасны. Артефакты запрограммированы так, чтобы ты никогда не переступил порог смерти. Яркие картинки, воспоминания, вроде бы жёсткие условия… — он ухмыльнулся. — Даже ты купился на этот спектакль, хотя вроде бы разгадал мою задумку. Хочешь верну всё назад? Предыдущие тренировочные полигоны точно были безопасны.
— Мне не нужны театральные подмостки, — отрезал я. — Просто хочу знать условия.
— Ты не умрёшь, — Император мне подмигнул. — А о безопасности… Невозможно объяснить. Ты сразу всё поймёшь, стоит тебе ступить на первый этаж. Вернуться можешь в любой момент, только пожелай. Но учти, если ты не пройдёшь этаж полностью и покинешь его до того, как поднимешься на следующий, ты потеряешь весь прогресс.
— Весело, — я приблизился к дворцу Скорпиона и обошёл его по кругу. — Как войти? Входная дверь увеличится или я уменьшусь?
— Дотронься до его стены и представь, как от твоего тела отделяется душа и залетает внутрь.
Я сделал, как он сказал. Мне не пришлось долго концентрироваться, хватило одной мысли, чтобы внезапно стать невесомым и бесплотным и ворваться на первый этаж дворца. Я уже собирался сразу же идти вперёд, но случайно задел дверной косяк. Как только моя бестелесная душа коснулась тёмного дерева, я резко материализовался и превратился из неуловимой субстанции в обычного человека.
Оглядевшись, я пошёл вперёд, но неожиданно под моей ногой возник… труп. Кажется, когда-то он был мужчиной, но сейчас от него остались лишь кости и истлевшие штаны и рубаха. Я обогнул его и двинулся дальше — я уже видел, где находится дверь на лестницу. Однако так же внезапно под моей ногой вновь появился труп. Этот уже был свежей и в нём чётко угадывалась молодая девушка. Вздувшаяся, покрытая трупными пятнами, испускающая дикую вонь. Я не успел остановиться, и моя стопа погрузилась в её склизкий живот. Подавив тошноту, я отступил и опять попытался пройти к лестнице.
Но на следующий мой шаг на полу материализовались сразу два трупа — такие же как мёртвая девушка, склизкие, вонючие, разлагающиеся, все в червях и мухах. Я остановился и тупо уставился на тела. Если рассуждать логически, то Дворец Скорпиона пытается заставить меня что-то сделать. Активировать какую-то способность? Но какую? Которая уничтожит трупы? Но это, скорее, к Кассиопее, а не Скорпиону — жечь мертвечину напалмом. Ещё немного поразмыслив, я решил получить больше вводных данных — то есть рванул что было мочи к лестнице.