Кузница душ

Ни одна сладость мира не стоит того чтобы оставаться здесь. Ни одна.

Альба решительно шагнула в следующую дверь, покидая комнату с кораблем из детства. Она знала, что этот проход приведет ее дальше — и не ошиблась.

Маленький, даже крошечный круглый зал, по центру которого горел странный золотистый огонь, яркой колонной словно бы поддерживал местный потолок. Дров или кострища тут не было, огонь изливался из центра круглой, испещренной рисунками платформы, подобной той, которую Альба видела под лесным холмом. Жара она не чувствовала, несмотря на небольшие размеры помещения. Было тут и знакомое зеркало, рядом с которым на полу сидело какое-то существо. Не призрак невинно погибшей девушки, который Альба рассчитывала увидеть, а вообще не человек.

Существо при ее появлении поднялось, оказавшись по грудь невысокой Альбе. Серокожее, с острыми, резко очерченными чертами лица и большими ушами, напоминавшими скорее кошачьи, с вертикальными зрачками, оно, тем не менее, было одето во вполне знакомую Альбе одежду — мантию мага. Только на месте герба полыхал, переливающийся всеми цветами радуги, сгусток огня.

— Никто долгие годы не появлялся здесь, — у существа в мантии были острые желтые зубы… и идеально поставленная речь.

По крайней мере его Альба понимала без проблем. Хотя и не была уверенна, что эти слова правда произносило это странное создание. Создавалось ощущение, словно фразы сами собой возникали в ее голове, пусть это и не было знакомой ментальной магией.

— Кто ты?

— О. Сразу к делу. Хранитель, если угодно так назвать это твоему народу. Или Кузнец — так когда-то называли меня в моем.

— Кузнец? — Альба обвела глазами существо. Ни молото, ни щипцов. И горна тут нет, лишь огонь, который не обжигает даже если оказаться рядом.

— Да. Так это зовется у нас. У вас — иначе. Но не думаю что это важно. Давно никто из твоего народа не приходил сюда. Столько же, сколько и из моего… А ведь когда-то желающие оказаться в пламени Кузни появлялись так часто, что я даже не мог порой запомнить их лица… Но теперь никого нет. Только пара глупцов да котята Знающих, Детей Огня, что зачем-то приходят сюда умирать, словно не видят, что кузня не приемлет их род… а жаль.

— Кузня? Кузня Душ?

Это могло быть совпадением? Или нет? Мэл что-то говорила о том, что Лиза обещала ей магию и богатство… А той богатство и бог знает что еще обещал кантонец, так? Но в записях о Кузне Душ не было никаких кузнецов и ничего подобного, только исполнение желания…

— Глупое название. Просто Кузня. Пусть и попавший сюда изменится. Или останется навсегда. Впрочем, ты здесь, и, значит, ты скорее изменишься чем останешься, верно? Мне нет до этого дела, я лишь Кузнец, служащий этому месту, так что выбирай ответ, какой по душе. Ты всегда можешь вернуться в тот миг, когда имела все, что хотела, и быть там. Никаких подвохов

— Не останусь, — согласилась Альба. — А что это вообще такое? Мне призрак Лизы говорил, что в Зазеркалье есть испытания, что маг из Кантона хочет захватить тут все, или что-то в этом духе… Но я толком не понимаю, где я и почему это место важно.

— Ты пришла сюда не желая ничего получить, кроме знаний? — с удивлением заметило существо. — Интересно. Интересно. Может поэтому ты дошла?

— Не знаю. Но мои друзья в опасности из-за того, кому нужно зеркало. И это место, наверное.

Существо — сият? Или кто-то иной? — нахмурилось.

— Захватчик не оставляет своих планов… Он даже привел отпрыска Великого Врага туда, где находится еще один из проходов, — Кузнец покачал головой. — Думает, что если сумеет соединить входы, если заставит множество из своего народа идти сюда и оставаться здесь, то и сумеет заполучить Огонь, минуя единственный путь к нему… Безумец, презревший Закон. Безумец…

Альба попыталась понять, о чем, говорило существо. Удалось не очень хорошо.

— А что за закон?

— Простой. К Огню Истинной Магии может прикоснуться только тот, кто пройдет путь в Кузню, место не там и не здесь, где горит этот огонь. Прийти сам. Так было заведено с тех пор, как Великая даровала нам магию, чтобы менять мир вокруг, и смерть, чтобы менять нас. Когда-то мы научили Закону другие народы. И ваш тоже, — с подобием улыбки заметил Кузнец. — Увы, многие забыли Закон. И из других народов, и из нашего. Путь к Истинному Огню тернист, на нем не помогут ни знания, ни сила, и не каждый способен пройти его. Не каждый, да. А вот грести угли Истинного Огня куда легче, пусть в них и будут все его цвета только по отдельности. Пусть угли давали лишь крохи возможностей, но прикоснуться к ним мог и тот, чья душа никогда бы не сумела прийти к Огню Истинному. И годы и годы маги шли путем углей все чаще, а Огня все реже, не желая рисковать собой. Слишком много тогда помнили о тех, кто остался на пути к Огню навечно, кто растворился в страхах и искушениях. Угли же постигались разумом и давали немалые силы, и очень скоро о Кузне забыли даже те, кто ее создал. На севере началась война гордецов моего народа с глупцами вашего, и первые проиграли, а вторые уничтожили все, чем не сумели овладеть, и вымарали все, что не смогли уничтожить. Были и иные места, где горел Огонь, и где можно было прикоснуться к нему но, вполне возможно, они и сейчас забыты всеми. Лишь Знающие, способные читать чужие мысли и сердца, все еще живут, видя Истинный Огонь и видя его искры, из которых иные тянут тепло.

— Но почему так? Это зеркало… Проход сюда. Ведь он был на виду сотни лет! А вы говорите, что никто не приходил сюда.

Альба едва не сдержалась, чтобы просить напрямую «Почему я? Почему Лиза? А не кто-то другой?»

Кузнец лишь пожал плечами.

— Есть возраст, когда огонь изменит, но не опалит, ведь чем крепче дерево, тем легче оно ломается, там, где юное лишь сгибается. И не все способны чувствовать зов Огня. Для того нужно чувствовать, читать души и сердца. Мой народ перенял это умение от Знающих и обучил твой и другие из тех, кто мог что-то понять.

— Знающие… Это вислы что ли?

Альба с трудом вообще понимала о чем говорил Кузнец.

Существо пожала плечами.

— Я не знаю имен, которыми сейчас величают Детей Огня. Правда в том, что они научили нас, а мы вас — как умели. Но вы теперь имеете лишь крупицы знаний… Жаль, жаль. Но без этой толики не будет слышен Зов и дверь просто не откроется. Тем более тому, кто касался Врага.

— Врага?

— Того, что лежит за смертью. Смерть дарована, чтобы изменить, но душу, а не тело. Тело же… У нас каждый, кто прикасался к тому, что лежит за Порогом, сам становился Врагом. Навсегда. В те времена, когда огонь Кузни горел ярко и желающих коснуться его было множество. Но это было давно. Мы изменяли живое, а не мертвое. Но были и те, кто изменял мертвое. И их искусство использовали глупцы в войнах с гордецами. Использовали — и ужаснулись, решив, что сами боги против этого. На долгие годы запретив, но и храня как оружие. Оружие, что ведомое глупостью, разит все без промаха и спроса кто свой, а кто чужой. И один глупец принес сюда это оружие, думая, что сила поможет дотянуться до Огня Кузни. Но это не так. И чужие души здесь не помогут. Путь нужно проходить самому. И вот ты здесь. Как и Огонь. Ты можешь попросить Истинный Огонь о чем хочешь. Это огромная сила, и часть ее станет твоей.

— Я хочу остановить того, кто устроил нашествие мертвецов, вот и все.

— И все? — с некоторым сомнением спросил Кузнец.

— Ну, — Альба замялась. — Там, в озере, есть какое-то существо, вроде как сиятов, которое очень опасно, как раз магией смерти, но заперто на дне, и…

— Нихаг — создание Врагов. Они — изгнанники, а не мои собратья, — уши Кузнеца странно затрепетали. — Не нужно равнять их с нами.

— Простите. В общем, оно же не виновато что такое. Но опасно. И я думала, может с ним можно что-то сделать.

— Его можно лишь вернуть туда, откуда его призвали, — жестко сказал Кузнец.

— Это было бы прекрасно. Чтобы никто не пострадал от него, но и оно там не мучилось до скончания веков.