Вне Круга. Чужак

— Что?

— Не нравится. Сам спроси. Он тебе говорить не хочет, потому мы с тобой удачно пересеклись. О, мне пора.

За воротами, которые я уже успел после въезда закрыть, послышался приближающийся шорох шин.

Я проводил Нику взглядом.

— Может все-таки…

— Расслабься, Веня.

— Ладно, удачной поездки.

— Спасибо.

Ника выпорхнула за дверь. Я успел заметить фургон, разукрашенный антивоенными знаками, популярными у хиппи из прошлого. Серьезно, кто-то на таком еще ездит?

И что Макс говорить не хочет? Что это за ерунда? Ладно, разберемся.

Машину — в гараж, себя — в душ и к кофемашине. И после я становлюсь похож на человека, а не на китайского болванчика, способного только кивать и кивать в ответ на бесконечные доклады. Но что поделать — если я не буду появляться в фирме хотя бы иногда, то может создаться впечатление, что мне ее деятельность неинтересна. Впечатление правдивое, кстати. Но никому об этом знать не обязательно, я как-никак представляю собственника всего дела.

В костюме и с серьезным видом на всех этих совещаниях я выгляжу как деловой человек. На деле я лишь кажусь им, но этого достаточно. Но, признаюсь, мне правда неинтересен бизнес. Интересно мне кое-что иное. И ради этого иного я направляюсь в гостевой дом.

— Макс, что происходит?

Друг, до того изучавший какой-то большой талмуд сидя в глубоком кресле, только глаза на меня поднял.

— Ника не могла промолчать, — с какой-то обреченностью что ли проговорил Макс.

— Что за ерунда?

— Да нет никакой ерунды.

— Ну так рассказывай давай.

Макс на секунду прикрыл глаза.

— Вот я так и знал, что этим все кончится.

— Что именно? — меня начинала раздражать похоронная его физиономия. И вообще все происходящее.

— Да ничего. Дело мы нашли, — сказал Макс с явной неохотой, — но я не хочу, чтобы ты за него брался.

— Почему это?

— Знал бы — сказал бы. Но я просто не хочу.

— Да ладно тебе, — Макс изредка впадал в какую-то странную меланхолию, в которой все видел в мрачном свете. Это были обычно весьма короткие периоды, но все же. — Я уважаю твои тревоги. Но жду рассказа.

— Нечего там рассказывать, — Макс извлек откуда-то из середины стопки листов, балансирующих на подлокотнике кресла, один, и отдал мне спутниковый снимок какого-то лесного массива рядом с деревней.

— И что это?

— В этом лесу, если верить посетителям нашего портала о сверхъестественном, вот уже пару недель те, кто заходит чуть дальше привычных мест для пикника, встречают лешего.

— Кого?

— Веня, ты сказок не читал? Лешего.

— И как он выглядит? Почему леший-то?

Макс плечами пожал.

— Судя по описаниям — как что-то размером с человека, большое, прямоходящее и все в зеленых ветках.

— Хм. Думаешь, это не розыгрыш?

Я на природу с компанией ездил один раз с ночевкой. Давно, еще в десятом классе. И там мы ночью отрывались будь здоров, в том числе и пугая одноклассников.

— Не похоже. Один человек с форума даже поехал в деревню рядом, пообщался с местными. Им не нравится, что люди вообще об этом говорят, но все уверяют, что никого нет в лесу и все это сказки. Так что не похоже на желание сделать денег на байках для туристов.

— Тогда бы все своим лешим хвастались, — я кивнул.

Встречался с таким, и не раз. Все ради привлечения внимания туристов.

— Да. Тот человек не пошел в лес сам, побоялся.

— И ты не хочешь, чтобы туда шел я, — я уставился на Макса. — Но не стал убеждать меня в том, что это все липа.

— Не стал. Я не люблю врать, Веня. Но как я уже говорил, мне не нравится это дело. От него дурно пахнет. Но и запретить тебе я им заниматься не вправе, тем более что если там где-то в лесу есть Проход, который и охранит лесной вариант «чудовища», девочку похищающего. Игнорировать подобную возможность глупо. В конце концов, я здесь как раз для того чтобы помогать тебе с подобными вещами, а не мешать в них разбираться. Если это действительно дело рук мага или Затронутого и люди узнают правду — это плохо закончится в любом случае, даже если это не наш пришлый преступник. И да, я прекрасно знаю, что ты полезешь туда. Только возьми тогда то, что на столе в коробке лежит.

Яркую картонную коробку я не без усилий выудил из завалов хлама под пристальным взглядом неподвижно сидящего на кресле друга. Внутри лежит нанизанный на кожаный шнурок небольшой теплый янтарный амулет, в котором сплетены странные пульсирующие стальные нити.

Я с подозрением посмотрел на Макса.

— Это что-то новое.

— Вроде того, — друг криво улыбнулся, — возьми с собой. Мне будет так спокойнее. Надеюсь что в действии проверять не придется.

— Это что?

— По идее эта штука способна влить в носителя магические силы, если это понадобится. Что-то вроде того ветра, что дует в ином море, но не совсем ветер.

Я оглядел Макса еще раз. И наконец понял, что он не только сидел весь наш разговор совершенно неподвижно, но и был куда бледнее обычного. И эта бледность была мне знакома.

— Макс, ты что с собой натворил? Я сейчас Сергея позову.

— Не надо, — друг коротко улыбнулся, — он не поможет. Да и не с чем — я через пару часов приду в себя, не переживай. Не в первый раз.

— Уверен?

— Совершенно точно. Я обычно заряжаю что-то новое на ночь. Сейчас не вышло, и ты видишь последствия. Но на деле это привычно, не беспокойся. Таков мой дар. Просто воспользуйся им.

Я с сомнением, но кивнул. Дар Макса мне непонятен, но друг живет с ним столько же, сколько я со своим, и обращаться умеет.

— У тебя есть идеи о том, что это за леший может быть?

Макс покачал головой.

— Немного по описанию похоже на то чудовище, что видела девочка. Но, с другой стороны, тут никто не пропадал, да и там был размытый образ, а тут, наоборот, вполне конкретный. Так что идей нет.

— Ладно, пойду и проверю. Все равно недалеко ехать и время есть. Работа моя скучна, но если с утра со всем разобраться, то потом весь день свободен, — я несколько натянуто улыбнулся.

Макс тяжело вздохнул.

— Береги себя, Веня. И не лезь на рожон.

— Хорошо.

Мда, теперь и мне самому не по себе. Но с другой стороны — призрак был. Одержимый был. Почему бы и лешему не быть? Пережил же как-то все остальное, значит и это переживу.

Ехать действительно недалеко. Петр, которого я оторвал от просмотра какого-то повтора футбольного матча, чуть более тих, чем обычно. Лишь оставив машину на «парковку» в тупике какой-то дороги у начала местной пешеходной тропы, он выдал мрачно:

— Не нравится мне это.

— И ты туда же? Какая муха вас покусала всех?

— Ну так полнолуние же.

— Не говори, что веришь во всю эту чушь про полную луну и нежить, становящуюся сильнее в ее свете.

— Та при чем тут нежить, — отмахнулся Петр, — идиоты.

— Что?

— Идиоты. Ну безумцы. Хочешь верь, хочешь нет — они в полнолуние и правда еще более безумными становятся. У меня соседка такая на селе была, и как луна полная, так совсем у нее соображение пропадало.

— Ага, вот почему сегодня рабочее совещание было таким длинным и таким утомляющим, и говорили на нем всякий бред, — я усмехнулся. — Ты открыл мне истину.

— Зря смеешься, шеф. Правда это. А если учесть, чем мы занимаемся…

— Намекаешь, что у магов просто не все дома, и на нас влияет луна? Может и так… Ладно, пойдем, — я достал из кармана сложенный листок. Макс отметил на спутниковом фото места, где видели лешего. — Мы на верном пути. Здесь большинство местных жителей неподалеку отдыхает, потому что на авто дальше не проедешь. А нам надо минут двадцать ходу вперед, и потом еще столько же после моста через реку. Должны выйти куда-то к заброшенному лесничеству, где нашего покрытого ветками друга и встречали.

— Идем тогда. Ружье брать?

— У тебя есть ружье? — у меня брови на лоб полезли.

В жизни не знал, что Петр со своими способностями пользуется огнестрелом.