Вне Круга. Чужак

— Беспокоиться нужно не мне.

— Боги, да вы ухитрились поссориться за три минуты, которые провели в десяти метрах друг от друга… — Марина покачала головой. — Правду говорят о том, что мальчишки никогда не вырастают. Я не прошу вас дружить, упаси, господь. Даже работать вместе не прошу. Но, разумеется, Алекс здесь. Весь Круг здесь.

Я усмехнулся, прекрасно понимая намек.

— Ты попросила помочь с поиском девочки. Или хотя бы Прохода, если он тут. Я приехал помогать.

Намерений кого-то еще тащить с собой на это дело у меня не было. Возможно, Петра стоило бы позвать… Но они с Сергеем с самого утра отправились разведывать фронт работ для возведения «экостанции» около обнаруженного мной пути в мир вечного моря, и отвлекать их от этого ради лазанья по лесу не было смысла. Ника поехала к друзьям, а Макса я в любом случае с собой бы брать не стал. Тем более, что он мне и так помог, отдав заряженную «стиралку», амулет собственного изобретения, который при активации и произнесении кодового слова позволял безвозвратно удалить некоторый промежуток воспоминаний и заменить их чем-то, что я смог бы описать в паре предложений. Такое внушение не выливалось потом в кошмары и вообще никак не проявляло себя. Магия помогала беречь тайны и от самого человека, и от даже неподконтрольной ему части собственного разума. По крайней мере, все наши эксперименты говорили об этом, так-то Макс эту штуку еще в школе начал отлаживать… И по ее вине я так и не помню свой первый поцелуй. Гад он… Иногда. Помню, что у нее были черные волосы. Или рыжие?..

Так или иначе, если я найду ребенка первым, то при надобности кое-что можно заставить ее забыть. При надобности…

Признаться, после визита Киры я, когда часов в десять утра позвонила Марина, думал было, что нашли тело этого Иванова и надо теперь опять разнимать Круг и байкеров. Но нет, все было иначе. Мы под видом волонтеров искали пропавшую Лидию семи лет от роду. Строго говоря, это нисколько не было нашим делом. Но, увы, были два небольших «но». Первое — девочка из семьи, поехавшей на пикник, вчера днем исчезла, находясь в трех метрах от своей четырнадцатилетней сестры, которая буквально на несколько секунд отвлеклась на телефон, и было это на поляне, а не среди деревьев, где кто-то мог бы незаметно подойти. И при том полиция вообще ничего не нашла, никаких следов похищения. И второе — младший брат Лидии, трех лет, говорил, что видел, как его сестру похитило… чудовище. Страшное черное чудовище.

Разумеется, полиция ищет педофилов, а не чудовищ. Но нам и чудовища сойдут. К тому же, как Марина честно призналась, здесь где-то в окрестностях вполне мог быть Проход. Круг сюда пока не успел добраться, что неудивительно, от города-то минут сорок езды, не меньше. Все предыдущие «двери в иные миры» были где-то в пригородах и на природе. Разумеется, каких-то точных доказательств наличия здесь Прохода ни у кого не было, но все же в столь резонансном деле глава Круга предпочла перестраховаться. СМИ любят подобные темы с пропажей детей, и даже небольшая утечка информации может обернуться проблемами.

Так что теперь, когда я, с трудом отбиваясь от комаров, получил бейдж волонтера, карту с квадратом, который должен был обойти в поисках девочки, чудовища, Прохода, чего-нибудь необычного или просто для очистки совести, пора было отправляться в лес. За Красной Шапочкой, домиком старушки или вообще хоть чем-нибудь стоящим.

— Уверен, что помощь не нужна?

Я фыркнул. Еще не хватало чтобы ко мне кого-то из Круга приставили.

— Уж не заблужусь как-нибудь. К тому же тут сотовый сигнал есть, хотя и поганый, залезать на ель и кричать «Ау!» не понадобится, если что.

— Смешно. Ладно, держи. Сигнальная ракета. На всякий случай.

— Добро, — я сверился с картой. Когда-то я подростком тут по окрестностям лазил, но давно это было, конечно. Когда у отца был период любви к природе и мелким речушкам, — пошел на поиски приключений.

Остальные волонтеры, как самые обычные, ни о чем не знающие люди, так и полтора десятка собранных Кругом магов с затронутыми, уже покинули штаб-шатер. Отставать смысла не было, хотя поход по нынешней жаре хоть куда-то, где нет рядом холодной и чистой воды, вовсе не вдохновлял. Но что поделать. Обещал помочь, значит, нужно помогать.

Я подмигнул Марине и отправился в ту сторону, куда, по идее, меня и послали. Если верить карте. Увы, спортивное ориентирование никогда не было моим коньком, так что оставалось лишь надеяться, что я не влезу случайно ни в какой чужой сектор и не пересекусь с непосвященными. Желания следить за каждым жестом в нынешней ситуации не было никакого.

Надо признать, отличить волонтеров Круга от спасителей и полиции было легче легкого. Первые почти не выкрикивали имя ребенка, хотя так вроде же положено. Не кричал и я, медленно пробираясь через густой подлесок и вертя головой во все стороны. Что-то давило. Не только стоявшее в вышине солнце, с трудом пробивающееся через пышные кроны деревьев, что-то иное. Дурное предчувствие? Просто предчувствие? А черт его знает. Что-то происходило, определенно. Кире вчера так капитально удалось мне настроение испортить со своими предсказаниями, и тут это…

Первый час блужданий не принес ничего путного, кроме усталости, мозолей на ногах и пропитанной потом одежды. Но был и жирный плюс — я нашел мелкий родник и решил около него немного передохнуть.

Увы, эта приятная процедура почти сразу прервалась чем-то… Чем-то. Я замер в нелепой позе, склонив лицо и набрав в горсть холодной воды. Плеск ручья, шум деревьев, крики птиц, жужжание насекомых…

И тяжелый, далекий, ощутимый кожей взгляд, прошедший по мне — и исчезнувший, словно его и не было.

Интересно. Очень интересно.

Синие нити, опутывающие мир, привычно приблизились, когда я сконцентрировался на их узорах, готовясь нападать или защищаться. Ну и в надежде узнать, что тут вообще происходит.

Ничего. Совсем ничего. Хотя я сумел зацепить немного смазанное направление этого «взгляда», сейчас безвозвратно ушедшего. Никакой активной магии рядом. Но все же…

Я направился туда, откуда пришло ощущение наблюдения. Неужели чудовище все еще тут? Что это тогда — иллюзия или правда какое-то существо? Вон, Виктор же может призывать всякое…

Но если оно тут и было — то ушло. Пять минут осторожного пути через лес. Десять. Пятнадцать. Двадцать… И я чуть не подпрыгнул на месте, услышав совсем рядом легкий шаг. Повернулся, чудом не бросив ничего магией в сторону звука — и обнаружил выглядывавшую из-за дерева маленькую черноволосую девочку в летнем платьице. Перепуганную, зареванную, но очень, очень похожую на ту, чья фотография сейчас у меня в кармане лежала.

Я медленно поднял руки, присаживаясь на одно колено, так, чтобы быть одного с ней роста.

— Я не причиню вреда, — я старался говорить спокойно, хотя, признаю, опыта общения с маленькими детьми у меня катастрофически мало. Даже с сестрой мы не то чтобы много времени вмести провели. — Меня зовут Веня. Вениамин. А ты — Лидия, верно?

Девочка осторожно кивнула.

— Я и другие взрослые ищем тебя в этом лесу. Хотим помочь выйти к родителям.

Девочка еще немного посмотрела на меня, а потом вышла из-за дерева.

— А вы меня защитите?

— От кого?

Главное чтобы ответом не было: «От того, кто за вашей спиной стоит».

— От чудовища. Оно дяде плохо сделало.

— Какому дяде?

Что тут происходит?

— Дяде Валере. Он мне сказал бежать, а сам на чудовище напал, я побежала, а он кричал, кричал… Я спряталась. Так страшно было. А потом тихо было. А вдруг оно еще здесь? Вы меня от него защитите?

— Да. Конечно защищу, я первоклассный охотник на чудовищ, — я улыбнулся.

Ага, правда встречал я их на экране компьютера в «Монстр Хантере» да «Диабле». Ну да ладно, где наша не пропадала.

— А ты можешь сказать, как с дядей Валерой познакомилась?

Девочка наморщила лоб.

— Мы с сестрой играли на поляне. А потом… Я не знаю. Так жарко стало, и песок, как на пляже. Но моря нет. Я испугаться не успела, как дядя подошел и песок исчез, опять лес был. Он и сказал, что его Валера зовут и что он меня домой вернет. Но потом пришло чудовище, такое страшное, такое большое и черное…