Мастер Ключей

- Здрасссьте, тетя, - поздоровался один из мальчиков, тот, что постарше. Он был выше Аси почти на голову. Бесконечное «ссс» пронзило мозг и застряло где-то внутри, а еще Ася обиделась на «тетю». Мальчишка показался девушке смутно знакомым, словно она где-то уже видела его раньше, но, приглядевшись к нему, Ася решила, что ошиблась: в прошлый раз у нее не было возможности познакомиться с кем-то в Последнем мире.

- Привет, - хмуро отозвалась она. - Вы чего в воде сидите? Заболеете!

- Неа! - младший мальчишка продемонстрировал ей ноги в резиновых сапогах. Они явно были ему велики и вихлялись из стороны в сторону. - Мы рабиков ловим! А вот ты заболеешь, тетя, точно! Сама с босыми ногами!

- Что за рабики?

- Вот! - мальчишка поднял сеть. - Будем их на костре готовить!

- Здорово! - вздохнула Ася, проглотив слюну, но, наверное, так печально она выглядела сейчас, что старший мальчик посмотрел на младшего и, словно договорившись с ним о чем-то взглядами, кивнул.

- Айда к нам!

И Ася тут же простила ему «тетю».

С подветренной стороны костра, разведенного ребятами, было уютно и почти тепло. Рабики оказались на вкус как крабы, только мяса в них было больше.

- Куда ты идешь, тетя? - спросил младший мальчишка, из-под челки посверкивая на Асю черными глазенками. Любопытный! Но зачем скрывать...

- Я иду в Темный замок... Хозяин замка - Лис, мой знакомый...

Она замолчала, запутавшись. Забавно, что она даже не знает его родового имени.

- Мастер Елисей твой знакомый? - в голосе старшего мальчика послышалось уважение, смешанное с удивлением.

- Да.

Мальчишки снова переглянулись, и Ася подумала о том, что они, должно быть, братья: так хорошо понимают друг друга без слов.

- Не ходи, тетя, - сказал младший ловец. Сказал и сам испугался, шмыгнул носом, опустил глаза и с удвоенной энергией принялся выгрызать из панциря белое мясо. А старший сделал вид, что увлечен подбрасыванием плавника в огонь. Древесина, выбеленная морской водой и высушенная ветром, мгновенно занялась жарким пламенем, рассыпая вокруг себя зеленые искры.

- Почему?

- Ну... Говорят, весь род их проклят... - робко сказал маленький брат, не сумев уйти от прямого вопроса. - Говорят, скоро ни камня не останется на том месте, где сейчас стоит Черный замок... Говорят, что из-за этого проклятия и юная невеста Мастера пропала бесследно много лет назад. Никто-никто не знает, что с ней стало...

- Она не пропала, - быстро сказала Ася, но тут же прикусила язычок под двумя настороженными взглядами. - То есть... Я слышала, что она просто ушла в другой мир и осталась там...

- Никто не знает, - повторил старший мальчик. - А теперь и сам Мастер Лис ходит, как привидение. Белый и мрачный. Мама говорит, что не жилец он на этом свете...

- Ой! - воскликнула Ася, вскакивая на ноги. - Мне же бежать надо!

- Куда, тетя? Посмотрите, как темно! Пойдемте к нам. Тут до деревни два шага, вон за тот холм завернуть... Мама обещала сегодня хлебцев с травами напечь. Мы проводим вас завтра. Я и Шуня.

Шуня, младший мальчишка, энергично покивал головой в ответ на это предложение.

Ася посмотрела туда, где висел в темном небе серебряный мост. Он был так близко и так далеко. А рядом с мостом, на покрытых вереском холмах, стоит замок. А в замке Лис. Он сидит у потухшего камина, и щеки его бледны...

- Мне надо идти, - сказала она тихо. Ветер, словно обрадовавшись этому решению, закрутил вокруг босых ног подол длинной рубашки, прикоснулся ледяными ладонями к ее рукам, погладил по голове.

И Ася быстро, чтобы не передумать, зашагала вперед. Хотя, ведь если разобраться, спешки не было никакой, он ждал ее больше года, подождет и еще одну ночь.

Шуня догнал ее через несколько шагов, сунул в руку маленький гладкий камень.

- Это на удачу, - сказал он. - Такие камешки редко попадаются, я его для себя нашел, но пусть будет у тебя, тетя.

Камешек был на вид самый простой морской голыш, крошечный, величиной не больше фаланги большого пальца, а цвет в темноте было и вовсе не рассмотреть. Мальчишки, что с них взять. Столько значения придают камешкам, палочкам и гвоздикам!

- Спасибо, - Ася не стала отказываться, чтобы не обидеть мальчика. Спрятала подарок за пояс передника.

И пошла по берегу. Она шла по мокрому песку, и хотя старалась держаться подальше от кромки воды, чтобы волнам было не добраться до ее ног, но берег по правую руку становился все более отвесным, так что далеко отойти все равно не удалось, и особенно коварные брызги все же нет-нет, а дотягивались до нее.

Ася еще не знала, что скажет ему. Как объяснит ему свое долгое отсутствие, а тем более свое внезапное ночное появление. А что если... Страшная догадка так поразила ее, что она даже на несколько секунд застыла, сбившись с шага. Если он не узнает ее теперь? Кажется, она довольно сильно изменилась...

«Да нет... Ерунда... Такого быть просто не может!» - сказала она себе. И почти поверила в это. До тех пор, пока Лис не открыл дверь и не посмотрел на нее усталым, безразличным, холодным взглядом. Взгляд скользнул по ее лицу, по ее покрасневшим, покрытыми мурашками рукам, по грязной и изорванной рубахе. Асю пронзил жгучий стыд, и немедленно захотелось спрятаться, провалиться сквозь землю. Он ее не узнал... Или? Ей показалось, что тень понимания проскользнула по его лицу.

- Ты - Отворяющая, - сказал Лис.

И Ася, державшаяся всю дорогу, не позволившая себе проронить ни слезинки, разревелась.

Глава четвертая. Кровь Мастера

И потом она долго лежала без сна, завернувшись в одеяла, но так и не могла согреться. Она без конца прокручивала в голове все события, что привели ее сюда. Пыталась найти какой-то выход, придумать что-то, но вновь и вновь упиралась в стену. Признаться, рассказать обо всем? Нет, ни за что! Он так на нее смотрел. Она может выдержать этот презрительный взгляд сейчас, хотя больно, но все же он видит Алису, не Асю. А если узнает, то как будет смотреть тогда? Попытается изобразить радость? Но его глаза никогда не врут. Они будут холодны, как осколки темного льда...

Решение пришло спустя несколько часов. Жар горящего камина так натопил комнату, что Ася теперь уже сбросила с себя одеяла и металась на узкой скамье между явью и сном. «Не говори ему, - вдруг ясно услышала она в голове собственный голос. - Пусть он думает, что ты Алиса. Отворяющая, попавшая в беду. Твой ключ расплавился. Попроси сделать новый. Ведь он Мастер Ключей, он может! А потом, вернувшись, все расскажешь отцу. Он придумает, как помочь... А Лис... Он никогда не полюбит тебя такой...». И приняв это, Ася наконец уснула.

Проснулась от прикосновения руки к своему лбу, дернулась, не понимая, где находится и почему так жарко, душно и ноет в груди.

- Ты вся горишь, - сказал знакомый голос. Почему он всегда произносит слова так, словно весь мир против него? Вот, злится на нее теперь за то, что она заболела. Ася действительно чувствовала себя неважно: ночная прогулка по холодному песку дала о себе знать.

Она открыла глаза и несколько секунд пыталась привыкнуть к свету, но свет, заливающий каминный зал был слишком ярок и резал глаза, которые тут же набухли слезами.

- Голова болит, - прошептала Ася. Ей вовсе не хотелось казаться умирающей или пытаться вызвать сочувствие, она просто сказала о том, что больше всего беспокоило ее в этот момент. И Лис понял, что ей действительно плохо. Прошипел что-то сквозь зубы. Ругается... Ну и ладно.

Она свернулась калачиком, натягивая на себя розовую шкуру: опять стало холодно. Пусть только попробует выкинуть ее из дома - вцепится зубами в лавку и никуда не уйдет. Ася слышала, как Лис ходит по залу: быстрые шаги, нервные, он обдумывал решение.

- Ладно! - сказал он, обращаясь скорее к себе, чем к ней, потому что в этот момент Ася представляла собой безжизненный комочек. «И бессмысленный», - похихикала она про себя, удивляясь тому, что в ее больном тельце еще водятся иронические мысли.