Поцелуй русалки (ЛП)

На ощупь жемчужина оказалась гладкой, как шелк. Он осторожно покатал ее по ладони. Она — совершенство! Рассмотрев ее повнимательнее, он остался стоять с открытым ртом. Пурпурный цвет горел, как лава, и отбрасывал светло-красное сияние на его ладонь. Перламутр блестел всеми цветами крови, смешанными с насыщенным цветом вечерней зари. В тяжелой от возраста и энергии жемчужине покоилась тайна, и соединялись воедино голоса моря. Он представлял образы танцующих тел, принесенных потоком в глубину, туда, где нет света, а только пульсация последних огней, красная и вечная. Иоганн почувствовал, как на мгновение исчезли все страхи, и его сердце распалось на рой бабочек. Он был так счастлив, будто всю жизнь ждал лишь для этого мгновенья — сидеть здесь вместе с Еленой, тесно прижавшись друг к другу, на корточках под окном, с жемчужиной в руке.

Коляныч выглядел, будто провел всю ночь, уставившись на улицу. Его глаза распухли и покраснели, а настроение было чернее тучи.

Тем не менее, он старался вести себя вежливо с гостями, которые поднялись ни свет ни заря. Каша отдавала глиной и мучным червем, но Елена и Иоганн выхлебали ее без единого замечания, прислушиваясь к бормотанию, колыхавшемуся, как жирный пар, в горнице. Речь шла о пожаре, который с трудом потушили, о поджигателях и грабителях. Городская стража задержала несколько подозрительных фигур, слонявшихся поблизости от дома Карпакова. Хозяйка, жена Коляныча, несколько раз перекрестившись, пробормотав что-то про дьявола, и Иоганну пришлось под столом легонько пнуть Елену в голень, так как она не могла удержаться от смеха. Многозначительно посмотрев на него, она подняла брови и кивнула.

— Нельзя допустить, чтобы эти россказни о дьяволе услышал царь, — проворчал Коляныч, глядя на Иоганна.

Иоганн сделал вид, что не понял намека на Елену, но решил, что настало время уходить. Торопливо забрав остатки завтрака, они принесли свои вещи.

Улицы еще спали, солнце пока не взошло, и туманный утренний свет раскинул над улицами, на которых еще несколько часов назад царила суматоха, безмолвный покров.

— Так рано в путь? — поинтересовался страж на городских воротах. Он оглядел обоих путешественников с головы до ног.

Иоганн чувствовал себя некомфортно, но запугать себя не позволил. Дорога всего в нескольких шагах, если они доберутся до края леса, то будут свободны.

— Царский лекарь ждать не будет, — ответил он самоуверенным голосом. Без дальнейших пояснений он вытащил послание с царским гербом и печатью аптекаря. Хоть часовой не смог прочитать ни буквы, но герб с двуглавым орлом, увенчанным короной, явно произвел на него впечатление.

— Держите путь в новый город? — спросил он.

Иоганн важно кивнул.

— Как Вы здесь прочитали, мы должны без промедления вернуться в аптеку Петропавловской крепости, — он доверительно наклонился. — Полковник болен, вот… — он постучал по своему пакету, — компоненты для лекарства из Москвы.

Солдат осмотрел пакет, в конце концов, махнул рукой, пропустили.

— Нечего здесь стоять, — рявкнул он. — Царь не ждет!

Облегченно, что он не потребовал взятку, а поверил на слово, они удалились быстрым шагом. Иоганн спиной чувствовал взгляд солдата, будто тот тыкал в нее указательным пальцем.

— Не оглядывайся, — прошептала ему Елена.

Вдалеке прозвучал топот копыт. Как уже бессчетное количество раз за сегодняшнее утро, Иоганн схватил мешочек, висевший у него на поясе, и удостоверился, что жемчужина все еще там. Фигуры всадников на дороге увеличились, их силуэты возвышались в утреннем, светлом небе.

Что-то в этой картине насторожило Иоганна, и даже Елена вдруг пошла медленнее, пока, наконец, не остановилась.

— Солдаты? — пробормотала она.

Сердце испуганно заколотилось в груди Иоганна. Теперь и он распознал мундиры. Четыре драгуна с ружьями и два гренадера в синей униформе. Они скакали галопом в город, будто имели важное поручение.

— Почему у меня такое чувство, что нам нужно бежать? — пробормотала Елена.

— Потому что ты права, — ответил Иоганн.

В следующий момент они спрыгнули с дороги и пригнулись за хилым кустарником. В утреннем свете лица солдат казались восковыми. Двух из них Иоганн знал слишком хорошо.

— Люди Дережева, — шепнул он. Елена побледнела.

— Они нас ищут?

— Если нет, то вскоре этим займутся. Скачут к Карпакову. Вероятно, они — его эскорт в Санкт-Петербург.

Елена едва заметно кивнула.

— С лошадьми они опережают нас на день, если не больше.

Всадники становились все меньше и затерялись на фоне города.

— Нам повезет, — произнес Иоганн, — если Карпаков не обнаружит, что жемчужина отсутствует. Тогда у нас есть шанс. Больше нельзя терять время.

Глава 8

ИВАН

Путь назад оказался в сто крат тяжелее, чем туда. Через некоторое время начался моросящий дождь, размочивший землю и, несмотря на летний ветерок, они замерзли. Те несколько часов, посвященные привалу, прошли в торопливой дремоте, сопровождавшейся странными, тяжелыми снами. В них Иоганна окружала вода. Грязная и вязкая, душившая каждое движение. Рядом с ним мелькали таинственные и нереальные лица, даже, если он думал, что распознал черты Михаэля и Марфы. Будущее защелкнулось, как капкан, и держало его, задыхающегося и полного отчаяния. Когда он проснулся, дождевая вода стекала с его волос. Присутствие Елены немного утешало. Без слов они устроились рядышком в темноте, привалившись друг к другу, как кошки. В эти часы они не разговаривали, но Иоганн узнал новую Елену, девушку, чьи руки он грел в своих руках, и которая была не такой грубой и неприступной, как Евгений. Казалось, что шаг за шагом в его присутствии она снимала маску Евгения. Осталась лишь грустная девушка, не говорившая ни да, ни нет. Холод и лихорадка сковали их конечности. Огонь развести они не решились, дерево было настолько мокрым, что для людей Дережева дым в небе послужил бы указателем. Иоганн часто сомневался, что они сбились с пути, но, в конце концов, лес поредел. Подул сильный, юго-западный ветер. Иногда Иоганн считал, что чует соленый воздух, но заблуждался. В эти дни он часто думал о том, какая же огромная Российская империя. И какой маленький он сам, как муравей, соблазнившийся пристать к берегу Невы. С каждым шагом им казалось, что их засасывало в болотистую почву, а, дувший навстречу, сильный ветер старался их удержать подальше от цели. Иоганна снедала тревога о Михаэле и Марфе, и мучил вопрос, вдруг он недооценил Дережева.

Перед его глазами снова вставали фамилии, записанные Карпаковым. Хороший план представить убийцей немца! Елена, казалось, и не устала. Ему пришлось признать, что она вынослива, как мул. Хоть его шаги и шире, она часто оказывалась быстрее, чем он.

Иоганн не знал, как долго они уже находились в пути — день, два или, может, сто, когда услышал позади эхо окрика. Еще стояла ночь. Ветер донес до них стук копыт. Иоганн с Еленой переглянулись. Паника заставила их замереть. Люди Дережева? Посреди леса? В следующий момент все снова стихло. Иоганну очень хотелось верить, что слух сыграл с ними злую шутку, но в следующий момент они уже знали: их кто-то преследовал. Это был не шум, который можно распознать, скорее предчувствие, шаги замирали, когда они останавливались. Иоганн молча подал Елене знак. Она едва заметно кивнула. Зайдя незаметно за поворот, они разбежались подальше друг от друга, пока не заметили направление шума. Затем Иоганн пошел твердой поступью, направляя преследователя на шум своих шагов, а Елена взлетела на дерево — бесшумно и так быстро, что выглядела странной обезьяной.

В следующий момент Иоганн услышал треск и обернулся. Через подлесок прошмыгнула тень. Без слов он метнулся за ней.

Его не радовало, что придется сбивать с ног охранника, но менее всего им сейчас нужен был предатель. Елена прыгнула.