Страница 95 из 125
– Не договаривают они, врут. Не пойму только – зачем. Не верят они нам, и я им не верю. Эх, лучше бы в лесу остались!
– В лесу? В такой-то ливень? – Кайл, тоже подошедший к окну, услыхал лишь обрывок фразы и искренне удивился.
– Заварушка будет тут, рыцарь! Нутром чую. А мои предчувствия не обманули меня ни разу… Спать надо по очереди, приглядывать за этими…
– Даже спорить не буду, – кивнул Северянин. – У меня на душе давно неспокойно. Едва мы только к Заринке подъехали. Старшая врёт или скрывает что-то, а Альда её просто боится.
– Да они обе боятся! Аж поджилки трясутся. Чего только… вот вопрос? Уж точно не нас.
– Не знаю. И надеюсь, узнать нам это не придётся. Но ты прав, тут всё страхом пропитано, кажется, его можно руками потрогать…
– Давай я первый покараулю, – предложил Эливерт. – И надо по-тихому милорду рыцарю и Ушастику всё объяснить.
– Эй, Далард, идите сюда! – окликнул Кайл и тотчас добавил: – Решим, кто где спать ляжет…
***
Настя уже успела задремать немного, когда раздался резкий громкий стук. От неожиданности Рыжая вскочила, да и не одна она.
Кто-то настойчиво тарабанил в ворота. В ночи этот гулкий звук разлетался столь же отчётливо, сколь и зловеще. И мигом перебудил весь дом.
Эливерт, нёсший свой дозор за обеденным столом, подкрутил фитилёк лампы. Зыбкие тени запрыгали по стенам.
Вся компания моментально собралась вместе.
За занавеской послышалась какая-то возня. Наконец, кутаясь в широкую шаль, пугливо выползла к свету эрра Данушка. Затем выглянуло бледное лицо Альды и две круглые детские мордахи – судя по всему, погодки лет семи-восьми.
– Никак гости к вам, хозяюшка? – ухмыльнулся атаман. – Кого это принесло среди ночи?
– Кабы я знала, милорд, – сдавленно прошептала женщина, в глазах её застыл страх перед неизвестностью.
– Может, это мужики ваши вернулись? – предположил Наир.
– Чего бы им средь ночи назад вертаться? – Данушка покачала головой. – Чужой это кто-то… Мать Земли Всеблагая, сохрани от всякого, кто бродит в ночи, кто является в ненастье, кто прячется в тени, кто солнца не зрит! Всех, кто в доме сём, сохрани от всякого зла! Хвала тебе, Всеблагая! Хвала тебе, Заступница!
Ворота снова загрохотали под гулкими ударами, и хозяйка с перекошенным от ужаса лицом оборвала молитву.
Из-за занавески выскочила Альда, по обе стороны от неё, вцепившись в её широкую льняную рубаху, застыли два белобрысых ребятёнка. Глаза у всех троих как плошки. Альда прижимала малышей к себе, без конца поглаживая по соломенным кудряшкам.
– Ох, кто же это? Что делать нам? – крякнула растерянно Данушка, то ли обращаясь к невестке, то ли к самой себе, то ли к гостям.
– Что гадать? Пойдём поглядим или хоть спросим! – предложил Далард и даже сделал шаг по направлению к двери.
– Нет! – хозяйка шустро его обогнула, преграждая путь своим крепким широким телом. – Нельзя на улицу! Дверь не открывайте! Нет!
– Да ты что, баба, умом тронулась? – опешил Первый рыцарь.
– Не ходите, милорд, Светлыми Небесами заклинаю! – страстно зашептала женщина.
Вся компания переглянулась оторопело.
– Эрра Данушка, хватит нас за нос водить! – не выдержал Наир. – Чего вы так боитесь? Говорите как есть!
– Что вы скрываете? – поддержал его полукровка. – Мы должны знать.
– Ничего не скрываю! – всплеснула руками та. – Просто, ведь мы не ждём никого. Так пошто открывать? Разве ночью добрый человек придёт? Нет. Пущай обождут до утра!
– Слушай, ты, старая безголовая курица, – Ворон неожиданно оказался лицом к лицу с хозяйкой, сдвинув в сторону обоих нелюдей, – не буди во мне зверя! У тебя сейчас один единственный шанс всё рассказать честно! Соврёшь – шею сверну, клянусь!
– Как же это? Вы – рыцарь благородный. Вам не положено сирых да убогих обижать… – нерешительно возразила женщина.
– А, может, сразу король? – грубо оборвал её атаман. – Разбойник я! Разбойник с большой дороги! Сечёшь? И законы мне не писаны! Жить хочешь – выкладывай!
Данушка взглянула на невестку испуганно. А та только виновато пожала плечами, кивнула коротко и опустила в пол лазурные глаза.
– Ах, вот оно что! – вспыхнула хозяйка. – Так я не зря пускать вас не хотела! Это всё ты, девка! Задурила мне голову! Рыцари, рыцари…
– Ну всё, сама виновата!
Эливерт и шагу не успел сделать, как обе женщины разом заблажили.
Альда повисла у разбойника на плече, всхлипывая без конца:
– Ой, не надо, не надо! Не трогайте!
Дети заревели в голос.
Данушка едва не упала, покачнулась, но её поддержал Далард.
– Да скажите им, матушка! – в сердцах выкрикнула беременная молодуха. – Чего дальше тянуть? Всё равно уж поздно… Тепереча деваться некуда – или нас спасут, или сами голову сложат!
Стало внезапно тихо, как на кладбище.
– Твою ж... – не сдержавшись, выругался Эливерт. – Ну, бабы! Ну, дают!
Он шумно втянул воздух и, круто развернувшись, отошёл подальше.
Очевидно, желание привести давешнюю угрозу в исполнение оказалось слишком сильным, и он метнулся по комнате, словно загнанный зверь, пытаясь усмирить своё бешенство.
– Во что вы нас втянули? – спросил Кайл ледяным тоном.
Настя давно заметила, что он в минуту гнева или опасности, в отличие от темпераментного Ворона, напротив, превращался в застывший айсберг.
Данушка подняла на него блеклые усталые глаза.
– Нечисть у нас в деревне завелась. Кажное полнолуние людей жрёт. И никакого сладу нету! Уже шесть домов заела в Заринке. И никто ничего не видел, не знает. Всех разом, от младенцев до стариков. Ни один ещё не выжил…
– И мужики наши сейчас это чудище выслеживают, – добавила беременная. – Старейшина думает, оно с древнего заброшенного погоста приходит. Это тут, недалече, в лесу. Там ещё пещеры рядом. Есть, где днём укрыться. Сегодня луна полная, вот они и пошли. Засаду там устроят и ждать будут…
– Вот дурни! Нечисть по домам людей жрёт, а они в лесу сидят, караулят! – фыркнул Далард.
– А может, они не так уж пустоголовы? – предположил чуть остывший Эливерт, возвращаясь обратно в круг у стола. – Полнолуние пройдёт, охотнички эти в лесу отсидятся. Потом вернутся, всплакнут, похоронят, что осталось, а в следующее полнолуние снова в лесу сныкнутся.
– Чегой-то ты такое говоришь? – возмутилась хозяйка. – Мужики наши не такие вовсе! Храбростью Дух-Создатель не обделил!
Зловещую тишину разорвал новый стук в ворота. Непроизвольно все обернулись, посмотрели на двери и окна.
– Что же вы сразу не сказали? – не удержался от упрёка Наир.
– Так вы бы тогда сбежали! И про ненастье не вспомнили… Лучше в грозу промокнуть, чем так помирать, – парировала хозяйка дома.
– Так я её и убедила вас пустить, – призналась поникшая Альда. – Как поняла, кто вы, двое, так и сказала, мол, это рыцари короля. Это точно не нечисть. Надо их, матушка, на ночь оставить. Если чудище к нам сунется, на них вся надежда – глядишь, спасти смогут, а больше никто не одолеет лихо проклятое.
– Говорил я, все бабы – змеи! – покачал головой Эливерт.
– А что нам делать прикажите? Жить-то всякому хочется, – огрызнулась Данушка.
Атаман скрежетнул зубами не хуже той нечисти.
– Ох, ма-а-ать! – По тону даже не понять, это обращение было, или он снова выругался. – Тебя сейчас спасает только то, что голова твоя седа, – острый взгляд упёрся в беременную блондинку. – А тебя – твоё пузо!
– Тише! – оборвал его Кайл. – Слышите?
Сквозь шелест дождя и завывания ветра с улицы отчётливо долетел зов.
– Данушка! Альда! Да откройте ж! Вы живые? Это я! Данушка!
– Чтоб ей пусто было! – крякнула старая хозяйка в ответ на обращённые к ней тревожные взгляды. – Это ж соседка наша! Эулина. Ну, та… Вдова беспутная. Так и есть! Что её ночью-то принесло?
– Так иди, запусти соседку! – Далард покачал головой. – Она там промокла теперь насквозь.
От осознания, что все страхи возникли на пустом месте, захотелось рассмеяться и вздохнуть полной грудью, или заплакать, и всё равно вздохнуть облегчённо.