Страница 6 из 14
Медлить нельзя.
Я побежала по льду, при этом задев еще несколько звуковых ловушек. Над поверхностью начинает не просто выть – верещать. Безопасники горланят. Одни бегут следом, поскальзываются, сталкиваются лбами и опрокидываются. Другие пуляют в меня силками. Третьи пытаются схватить за руку.
В спину летят обещания страшной кары и всевозможных наказаний.
- Ну, погоди, чертовка.
- Дай только до тебя добраться.
- Безмозглая курица. Поймаем, мало не покажется.
За курицу, конечно, обидно. Но отвечать неуклюжим магам не буду. Им и так несладко. Барахтаются, бедняжки, на льду. Встают, снова падают. Отбивают мягкие места и конечности. Им даже заклятия устойчивости не помогают. Такая она – Морозная река. С характером.
Добежав к противоположному берегу, перевела дыхание и вытащила из-под одежды драгоценных лебедей. По амулету скатился луч лунного света. Украшение мысленно отозвалось.
Под мужские вопли обхватила его пальцами и прошептала своё первое желание.
- Хочу попасть во владения Пламени Севера.
Возможно, следовало сказать: «во дворец Пламени Севера», или: «прямиком на аудиенцию», но с губ сорвались почему-то эти слова. Неважно.
Из амулета вырвалась магия удачи. Окутала меня прозрачным облаком, опаляя каждую клеточку тела, и втолкнула в огромный Портал.
* * *
Я ожидала очутиться на шумной улице. Перед вратами ледяного дворца, или в тронном зале, окруженная драконьей стражей, но Портал выбросил посреди безмолвного снежного поля.
По кругу тянулись облитые серебром снежные деревья. Над головой сияло ясное солнце. От мороза на щеках разгорался яркий румянец.
Ничего не понимаю.
Поднявшись и отряхнувшись, я покрутилась на месте, утопая по щиколотку в снегу, и высмотрела возле лесной опушки утоптанную тропинку. Несколько сотен шагов и я на опушке. Ветер здесь не такой пронизывающий, да и сугробы поменьше. Встав у дерева, вынула бесценный амулет и придирчиво рассмотрела.
Магия удачи не сработала?
Вместо того чтобы исполнить первое желание, закинула Богиня знает куда?
Это хоть королевство драконов?
А то ведь, если свойства амулета утрачены, я могу очутиться хоть у троллей, хоть у эльфов, или вообще в пустошах кровожадных химер.
- Ты еще кто такая?
От громкого голоса позади я с вскриком подпрыгнула.
Среди ветвей парило странное существо. Оно было соткано из лунных лучей и напоминало большого белого орла. С призрачных крыльев срывались снежинки, а само существо купалось в снежных вихрях. Вроде не дух, не фамильяр. Нечто среднее между животным и привидением.
- Я к тебе обращаюсь, - от его переливчатого эха оцепенение прошло.
Выдохнув, начала:
- Э…
- Немая?
- Нет. – Возмутилась. Что за хамство? – Я – Миланта Орсо.
Существо удивилось:
- Человек? Что ты здесь делаешь?
Хочу ответить, что ищу повелителя драконов, но прежде решаю уточнить.
- А ты кто?
- Эдэраэд. Страж Зимнего Леса и всех северных земель вплоть до Лунохейма.
- Кому они принадлежат?
- Моему господину.
- А твой господин…?
Переливчатое существо яростно взмахнуло крыльями, осыпая меня снежинками.
- Лорд-дракон. Если на этом твои вопросы закончились, проваливай туда, откуда явилась. Тебе здесь не рады.
Воспарив в ясные, но холодные небеса, «орёл» рассыпался серебряными брызгами.
Я закричала:
- Постой!
Бесполезно. Существа и след простыл.
Отец учил никогда не сдаваться. Тем более, если цель близка, а помыслы чисты и благородны. Схватила сумку и упрямо кинулась в сумрачную чащу.
- Эй, дед Вахред? Отзовись.
В ответ – тишина.
- Мне, правда, надо.
Свист ветра и снежный хруст.
- Очень. Очень.
Не отвечает.
- Дед Вахред, я упрямая. Все равно достану!
- Эдэраэд! - Злобный ветер бросил в моё лицо пригоршню снега. – Меня зовут Эдэраэд!
- Я так и сказала, - невинно улыбнулась и несколько минут, преисполненная решимости, бежала по сугробам, спотыкаясь и падая под хохот метели.
Когда силы начали предательски оставлять, над лесом прокатилось тревожное эхо.
- Уходи, Миланта Орсо. Немедленно. У тебя меньше минуты.
От удивления уселась на пенёк.
- Ты о чем?
- Об этом…
Внезапно морозный воздух стал тягучим и вязким.
Ветер стих и прямо на глазах из мутного вихря «выпорхнула» огромная крылатая тень. От нее веяло древней, очень опасной магией льда и металла. Затмив собой половину небосвода, она оформилась ужасом, которого я страшусь больше всего на свете, но без которого никогда не сниму с Ардании проклятие зимней стужи.
Два больших глаза со зрачками-щелками горели расплавленным огнём. Гребнистая голова плавно перетекала в изогнутую шею, соединенную с туловищем, которое оканчивалось толстым шипастым хвостом. Прочная, словно сталь чешуя сверкала ярче белого хрусталя. Зеркальные чешуйки были ослепительны! А крылья… едва он раскрыл свои белоснежные крылья, в каждом заискрился отраженный солнечный свет.
Сердце в груди едва не остановилось.
Ледяной дракон!
Я нашла, что искала. Пусть это не Пламя Севера, всё равно. Отчего же тогда всё тело дрожит, а отцовские упрямство и решимость идти до конца разбиваются на осколки?
Тяжелый взгляд дракона прошёлся по макушкам елей и замер на мне. Из широких ноздрей вырвался пар, в янтарных глазах вспыхнул гнев. Его гребнистая голова склонилась, пригвождая меня к земле и обдавая невыносимым холодом.
Вскрикнув, я застыла, боясь пошевелиться. Кажется еще миг, и Ледяное чудовище сомкнет свои челюсти и перекусит человечку пополам.
- Милорд, - от дуэли взглядов нас отвлек Страж Зимнего леса. Появившись сбоку, он указал в мою сторону лунным крылом. – Вы вовремя. Я только что поймал в ваших владениях нарушительницу. Прикажете уничтожить?
Хрустальные ноздри дракона едва ли не коснулись моего лба.
Хочу закричать, но слова застывают в горле комом.
- Нет, Эдэраэд, - от грубого рычащего драконьего баса содрогается земля. – Сам с ней разберусь.
Ледяного окутывают вьюжные вихри. Магическая сила отрывает меня от земли, подбрасывает и, завертев над Зимним лесом, уносит в мутную даль.
… Головокружение длилось чуть больше минуты.
Внизу мелькали леса, поля, холмы, большие и маленькие поселения. Все покрывал искристый слепящий снег. Когда макушки елей и проталины остались позади, я заметила слева громадный замок, сложенный из светлого камня. Ледяные шпили и башни сверкали на солнце ярче серебра. На прочных белых стенах блистали нерушимые заклинания защиты.
Дракон пересек широкий ров, оградную стену и, минуя внутренний двор, влетел в распахнутое окно дальней башни. Мы оказались в просторном зале с конусообразной крышей и двойным рядом колон. Зал пустовал. Потому, едва крылатое чудовище пронеслось над зеркальным полом, по бескрайнему залу раскатилось пугающее эхо.
Все это время я вертелась в ледяном вихре, скованная драконьей магией. Ни толком вдохнуть, ни закричать от испуга. Горло горит, тело лихорадит. Зубы мелко стучат. Кровь пульсирует в висках.
Я даже не сразу поняла, что вокруг больше не воют ветра, а сама я лежу на полу и борюсь с морозным ознобом. Похититель тем временем, описал над залом круг и, осыпав меня колючей снежной пылью, бесшумно опустился напротив.
Как только могучие драконьи лапы коснулись напольных плит, то обратились человеческими ступнями. То же произошло с чешуйчатым телом и гребнистой головой. Вместо ящера передо мной возник молодой мужчина… неземной красоты.
Пресветлая Богиня!
Клянусь, прежде никого не видела красивей.
Нет, иногда в наше пограничное захолустье заезжали столичные маги-аристократы. Многие из них были хороши собой, многие – очень хороши, но красота незнакомца затмила их всех.
Волосы, как снежное серебро, каскадом рассыпанные по плечам, достигали мужской талии. Бледная кожа. Утонченные черты лица. Темно-янтарные глаза. Вот только вместо жизни в них клубилась смертоносная тьма. Мужчина-дракон был полон ярости, ненависти и желания убивать.