Цель оправдывает средства

Это был древний ритуал, Энлай только один раз присутствовал при его проведении, но такое невозможно забыть. Сердцем цитадели является огромный кристалл, энергия которого поддерживает силовое поле на границе страны. Хранители обязаны следить за стабильностью потока и состоянием «сердца». Магов, приговоренных к смерти, приводили именно туда. Хранители оплетали осужденных цепью заклятий, в результате чего изменялась сама природа материи и живые люди застывали, превращаясь в кристаллическую статую. Из этих изваяний хранители извлекали магическую силу и передавали ее в Сердце цитадели. Конечно, возможен и прямой перенос энергии, но здесь велика вероятность, что осужденный попытается повредить кристалл, а этого нельзя было допустить.

Мирн поклонился и уже хотел уйти, когда Энлай окликнул его:

– Я хотел спросить еще об одном, – маг пытался говорить будничным тоном, чтобы не выдать своей заинтересованности. – Как проходит обучение нового бойца?

– Простите, милорд, но мне нечем вас порадовать. Это очень способная девушка, она быстро осваивает искусства боя, но она совершенно не способна к магии.

– Как такое возможно?

– В ее сознании есть какой-то психологический барьер, за который я не могу пробиться. Боюсь, что, если положение не изменится, я не смогу принять ее в свой отряд.

– Печально, – Энлай поднялся и подошел к окну, чтобы собеседник не мог видеть его лица. – Когда назначена следующая тренировка?

– Завтра с утра.

– Я заменю вас на этом занятии.

– Вы уверены, милорд? Завтра вам нужно подготовиться к церемонии суда старейшин, которая пройдет вечером.

– У меня найдется лишний час для этой тренировки. И судя по сложившейся ситуации, мне не помешает вспомнить боевые приемы.

– Как пожелаете, милорд.

Чтобы не вызывать лишних вопросов, Энлай решил опять прибегнуть к маскировке и явился в зал в облике Мирна. Он облачился в специальный доспех и взял тренировочную рапиру. Тайла тут же обернулась, услышав шаги, в ее взгляде чувствовалось напряжение.

– Зачем вы позвали меня, мастер?

– Ты хорошо сражаешься, но в твоей подготовке есть изъян, который не позволяется двигаться вперед.

Он взял со стойки рапиру и бросил ее девушке. Тайла ухватила оружие за рукоять с невиданной ловкостью. Девушка встала в позицию для защиты, в ожидании начала урока. Но маг не собирался атаковать, он протянул руку, и оружие вырвалось из рук ученицы и упало к его ногам.

– Что это за игра? – раздраженно воскликнула девушка.

Но чародей спокойно возразил:

– Это не игра. Если ты не сможешь отразить магию противника, сталь не поможет. Слабым не место в первом эшелоне.

Глаза Тайлы заблестели от слез. Сердце Энлай неприятно сжалось, но он заставил себя улыбнуться и продолжил урок.

– Разве ты не видишь? Все дело в этом! Даже сейчас ты пытаешься сдержать свои эмоции. Высвободи гнев, обиду и магия проявится.

– И что тогда? – резко спросила она.

– Тогда я смогу научить тебя, как управлять этим потоком. Но начнем сначала.

Энлай кинул ей рапиру и застыл, даже не пытаясь поднять оружие для защиты.

– Атакуй, – приказал он.

– Но учитель, я могу ранить вас!

– Ты не сможешь даже дотронуться до меня, – с особым ударением на первое слово произнес мужчина.

Эти слова прозвучали как пощечина. Тайла замахнулась и нанесла удар наотмашь, но Энлай применил магию замедления и без усилий уклонился.

– Так я и думал, ты ни на что не способна.

На щеках девушки появился лихорадочный румянец, она начала атаковать с удвоенной силой, но Энлай каждый раз уворачивался. Тайла остановилась, чтобы перевести дыхание.

– Что ты чувствуешь? – спросил маг.

Она подняла на него глаза и практически прожгла взглядом.

– Зачем вы издеваетесь надо мной? Я ненавижу вас! – прокричала девушка.

– Разве? Неужели причина только в этом? Ты думаешь, что сможешь победить?

– Да, если вы не будете прятаться за своей магией!

– Тогда заключим соглашение. Я не буду пользоваться магией, и, если смогу победить тебя, мы поговорим начистоту.

– Согласна!

Энлай только успел взять рапиру, как Тайла атаковала его слева, маг разгадал ее маневр и быстро поставил блок. Сталь заскрежетала, Энлай перешел в атаку, ученица блокировала его удары, но не смогла перехватить инициативу и была вынуждена отступить. Так повторялось раз за разом. Когда она почувствовала, что он загнал ее в угол, девушка стала подобна дикому зверю, клинки противников схлестнулись, высекая искры. Мужчина с силой провернул рукоять, сделав захват, и буквально вырвал рапиру из рук ученицы. Оружие со звоном упало на пол. Энлай тотчас отступил и спокойно произнес:

– Я победил, теперь мы поговорим.

Тайла с грустью посмотрела на свою рапиру, меньше всего она хотела изливать душу этому почти не знакомому человеку, но она обещала.

– Что ты чувствовала во время тренировки?

– Обиду и ярость, – честно призналась девушка.

– Это не очень хорошо. Во время сражения лучше сохранять хладнокровие и рассчитывать свой следующий шаг. Но на кого ты злишься?

– Я злюсь на себя за слабость… за прошлые и нынешние поступки. Я до сих пор помню, как магическим огнем нанесла рану сестре.

– Да, я слышал об этом, но ведь она выздоровела, а ты обрела новый дом.

– Я тоже так думала и начала чувствовать, как сила возвращается ко мне. Я могла успокаивать боль, поэтому и стала сиделкой.

– Так значит причина не в детстве, тогда в чем? Что произошло во дворце?

Девушка отвела взгляд, ей трудно было признаться, она заговорила почти шепотом:

– Я ухаживала за Луром, и тогда впервые встретила его. Он навещал больного очень редко, я не знала кто этот человек, иначе бы никогда… – голос на секунду прервался, но потом она нашла в себе силы, чтобы продолжить. – Но потом я узнала. В тот день он спас мне жизнь.

Энлай замер, он уже догадался, нет, он всегда знал, но боялся признаться даже самому себе. Он не мог поверить, пока не услышит имя.

– Назови мне его имя, – попросил он.

– Я пыталась спрятать это чувство, но оно сжигает меня изнутри. И даже тогда на празднике цветов я чувствовала…

– Кто он? – еще более настойчиво спросил маг.

– Я люблю нашего повелителя, мастера Энлая!

Стоило ей произнести эти слова, как на сердце навалилась привычная тяжесть, в глазах заблестели слезы, но было и еще что-то. Кончики пальцев волшебницы засветились и с них сорвались и воспарили в воздухе языки пламени.

Энлай отступил на шаг и машинально произнес:

– Этого не может быть, не может быть.

Девушка подумала, что эти слова относятся к ее спонтанному волшебству. Но дело было совсем в другом. Казалось, рухнула последняя преграда, которую старейшина поставил на пути своих чувств. Маг чуть не выдал себя, скорее машинально поддерживая маскировку. Сотни мыслей теснились в его голове.

«Она любит меня! И я как вор вырвал это признание, – внезапно огонь в его глазах потух, и появилась затаенная грусть. – Она молода и заслуживает нормальную семью, а не человека, который может предложить ей только тайный союз и краткие встречи. Нет, она забудет меня! Она должна».

Энлай прервал поток своих мыслей, почувствовав, что пауза слишком затянулась. Он постарался говорить спокойно и сдержанно:

– Вот мы и нашли ключ к твоей магии. Со своей стороны, я обещаю, что сохраню твою тайну и больше не заговорю о случившемся.

Девушка вытерла слезы и еле слышно произнесла:

– Благодарю вас, учитель!

– Отныне, во время тренировок ты должна вызывать в себе эти эмоции. Со временем необходимость в таком катализаторе исчезнет, но на первых уроках без этого не обойтись. А теперь ступай, для одного занятия мы добились ошеломительного успеха.

Когда дверь за ней закрылась, мужчина, наконец, смог сбросить маску равнодушия. Пространство огласил холодный смех чародея, по щекам Энлай бежали слезы. Он был счастлив узнать, что любим, но тем больнее было отказаться от этого счастья. Ему казалось, что сердце не выдержит и разорвется от этой боли. Маг закрыл лицо руками и активировал магию обратного превращения. Энлай снова стал собой, вернулось и внешнее спокойствие.