Тайна Рудэны

– Ты так говоришь, словно и вправду существуют любовь и прочие громкие слова. Я прожил уже тридцать лет, но, ни разу не видел, не встречал никого, кто бы любил по-настоящему, был бы верен друзьям, выбирал достоинство, а не богатство. Нет, Велия, любви, дружбы, чести, достоинства не существует. Это только громкие слова. Ты живёшь в глуши, в лесу, здесь, на твоё счастье, нет других людей. Поэтому ты, красиво мечтаешь. Я пойду к Хохбергу. Но не для того, чтобы сразиться с ним не на жизнь, а на смерть. Нет. Я пойду лишь для того, чтобы поговорить с Ташьей и убедиться, что я прав. Я попробую уговорить Тенруру, вернуться домой. Она должна выполнить свой долг перед отцом и королевством. Потому что, единственное, что существует по-настоящему, это долг. Мы обязаны приложить все свои силы, всю свою жизнь, чтобы королевство процветало и прирастало богатством.

– Ты заботишься только о себе, принц Штефан?

– Нет, Велия, я забочусь о своих подданных. Они не должны ни в чём нуждаться. Иначе жди беды. Мою страну населяют скальники – народ воинственный и жестокий. Они не разбойничают лишь тогда, когда у них есть всё. Это требует от королей неимоверных усилий. Мой отец умеет направить эту силу в нужном ему русле. Я, пока, только учусь.

– Трудная у тебя судьба, принц…. Хорошо … я помогу тебе, чем смогу. Тебе предстоит пройти нелёгкий путь. Любая ошибка может стоить жизни, твоей, или, что ещё хуже, дорогого для тебя человека. Ты можешь погибнуть ещё до того, как дорога приведёт тебя к Хохбергу. Ведь он не приглашал тебя. Значит, ты пойдёшь против его воли. Только тот, кто справится с испытаниями, кто поймёт настоящую цену жизни, кто испытает страх, отчаяние, унижение, боль потери, познает силу истинной дружбы, благодарность, обретёт мудрость и сделает трудный, но правильный выбор, только тот будет принят Хохбергом в своем небесном замке. Если это всё же произойдет, тогда ты сможешь просить Хохберга исполнить одно твоё желание, и не расстаться с жизнью. Хохберг справедлив. Но заслужить его уважение не удавалось ещё никому. Ты уверен, что всё ещё хочешь пойти по этому пути? Подумай о моих словах, прежде чем дать ответ.

Штефан задумался, не спеша бить себя в грудь, громко заявляя, что никого и ничего не боится. По своей натуре, принц Штефан был неглупым, осторожным и прагматичным.

– Знаешь, Велия, я всё же пойду этим путём. Я мог бы, после всего увиденного вернуться к себе во дворец, рассказать отцу. Он бы не стал меня порицать. Поверь, он воспринимает жизнь такой, какая она есть. Он бы не опустился до насмешек и унижений. Наши расчёты бы изменились, но не намного. Все поставленные цели будут достигнуты, невзирая на моё решение. Просто, это произойдёт чуть позже, чем я бы хотел. Но, есть одна вещь, я намерен поговорить с Ташьей и увидеть Тенруру. Я хочу убедиться в своей правоте и хочу услышать причину, по которой они обе решили отказаться от богатств и почёта, сменив всё это на прислуживание демону, даже не человеку. Что у него есть такое, чего нет у меня здесь? Когда я это узнаю, я больше не совершу подобных ошибок.

– Сейчас ты безмерно горд и высокомерен, ты оскорблён. Тебе кажется, что у тебя сейчас холодная, ясная голова, но это не так. Запомни это своё состояние. Если ты выживешь и сможешь вернуться сюда, то расскажешь мне, в чём твоя ошибка. А теперь к делу. Ты оставишь здесь своего коня и меч. Они тебе больше не пригодятся. Там, куда ты пойдешь из этого дома, они будут помехой. Большой нож будет достаточным подспорьем. Я дам тебе два дорожных костюма, в твоём одеянии можно ходить только на праздник или на парад. Арбалет и стрелы, которые ты получишь, нужны не для охоты на дичь. Каждая стрела должна быть использована только в самом крайнем случае, когда речь будет идти о жизни и смерти. Тебе не придётся заботиться о пропитании и воде, я даю тебе этот цветок. Каждый раз, когда ты будешь голоден или жажда одолеет тебя, на его лепестке образуется капля росы. Ты стряхнешь эту каплю в рот. Этого будет достаточно. Береги этот цветок. Он не должен попасть в руки врага. – с этими словами, Велия разжала ладонь, в ней лежала крошечная фиалка.– Спрячь её в нагрудный карман. Дикие звери не тронут тебя. Но помни, на твоём пути будут отнюдь не звери, на твоём пути будет коварство и зло. Ты всё ещё хочешь идти к Хохбергу?

– Я не хочу идти к Хохбергу, но я туда пойду. Ты права, моя гордость уязвлена, моё достоинство разрушено. Я должен восстановить свою честь. Благодарю тебя, таинственная, Велия. Обещаю, я вернусь к тебе, и мы продолжим наш разговор. Я буду беречь твои подарки и сохраню их любой ценой, даже ценой собственной жизни.

– Принимаю твою благодарность и обещание вернуться ко мне. Сейчас ты пройдёшь в соседнюю комнату, ляжешь спать, а с рассветом отправишься в путь. Меня ты увидишь лишь тогда, когда вернёшься или никогда, если этот путь не приведёт тебя назад.

С этими словами Велия проводила принца в соседнюю комнату и закрыла за ним дверь. Комната была совершенно пустой, если не считать узкой кровати и скамьи, на которой лежали подарки таинственной хозяйки. В единственном окне виднелся тёмный лес, словно за окном уже царила ночь.

Оставшись один, Штефан стал ходить из угла в угол, размышляя обо всём, что случилось с ним за этот день. Калейдоскоп чувств бередил душу. Уязвлённое самолюбие не давало сосредоточиться на словах хозяйки. Ощущение бессилия (он прекрасно понимал, что никогда не сможет победить Хохберга) иссушало и воспаляло и без того уже истерзанный мозг. Так ничего и, не придумав, и не решив, принц рухнул на постель, пытаясь забыться коротким сном. До рассвета оставались каких-то три часа.

Едва он закрыл глаза, как перед его взором появилась давешняя незнакомка. Укутанная с ног до головы в радужные одежды, усыпанная каплями росы, как сверкающими на солнце бриллиантами, она неспешно шла вдоль ручья, трогая изящной ручкой высокую зелень цветущих кустов. Словно завороженный, он пропитывался невероятной сказочной красотой. Сам себе он казался пустым сосудом, который наполняется волшебным нектаром. Как ни старался, он не смог увидеть ни лица, ни волос, ни фигуры незнакомки. Но он ощущал её всем своим существом. Неведомое до сих пор чувство овладело им. Может быть это был восторг, может быть восхищение, а может быть и что-то другое, столь же прекрасное.

В тот момент, как лесная нимфа (не иначе) свернула на уже известную ему тропинку, наступил рассвет. Принц Штефан знал, что попытка догнать и заглянуть в глаза незнакомке не увенчается успехом. Но ему всё же было жаль расставаться с чудесным видением.

Первые лучи солнца застали его полностью одетым в дорожный костюм, с походным мешком в руках. На столе в большой комнате его ждал нехитрый завтрак: кувшин молока, хлеб и сыр. Поев, Штефан снял с пальца кольцо и положил его на середину стола.

– Благодарю тебя, таинственная незнакомка, за всё, что ты сделала для меня. Это кольцо моей матери. Я никогда не видел её, но мне кажется, что она была такой же доброй, как ты. Пусть отныне оно украшает твою руку, в память обо мне. Прощай. Если судьбе будет угодно, то мы свидимся вновь. – с этими словами принц вышел на поляну перед домом.

Конь приветливо тряхнул гривой, потянувшись мордой к хозяину.

– Здравствуй, дружище. Я вижу, за тобой хорошо приглядели, ты сыт и доволен. Ещё одно спасибо, нашей хозяйке. Но с собой я тебя не возьму, ты останешься здесь. Постарайся не одичать и не уходи в лес. – Штефан гладил коня по морде, одновременно снимая уздечку и остальное снаряжение.

Уложив всё под пышным кустом сирени, накрыл попоной.

– Ну, вот и всё. Будь умницей, малыш. Я вернусь за тобой, только не знаю, когда. – принц похлопал коня по холке, подхватил свой мешок, походное одеяло, надел через одно плечо сумку, через другое арбалет и колчан со стрелами, и отправился по дорожке, петляющей среди сосен.

Конь проводил его до края поляны, громко заржал, словно прощаясь, или удивляясь, почему его не берут с собой, постоял несколько минут, глядя в след хозяину, потом, повинуясь кому-то невидимому, зашагал обратно к дому.