Любимая ученица демона

– Кэри, а ты тоже…

Я замолчала, сообразив, что сейчас не время и не место для такого разговора.

– Что – тоже?

Он окинул меня хмурым взглядом, а потом на его лице мелькнуло понимание.

– Сила огня! Соль, ты не закрылась? Поставь щиты, немедленно!

– Разве это не расценят, как неуважение?

– Это расценят, как глупость! И почему я был уверен, что со времени нашего знакомства мозгов у тебя прибавилось?

– Так ты тоже чувствуешь себя неуютно рядом с ангелом, – вздохнула я. – Мне жаль, правда.

В академии я смогла бы надерзить, парировать и даже поставить его на место. Здесь сложно вести себя иначе. Мне действительно жаль Кэри, он стал для меня особенным демоном. К тому же, я помнила о том, что мы должны выглядеть влюбленной парой. В отличие от Кэри, который явно забылся.

– Вовсе нет, – возразил он. – Обычно щиты не нужны. Только когда ты злишься, и то, потому что твоя энергия со знаком, противоположным моему. Разве тебе нужны щиты от меня?

– Нет…

Прохладный ветерок коснулся кожи – уютный, мягкий. Меня как будто обняли, защищая от духоты, оберегая от негатива. Я замечала, что на нас поглядывают с интересом, но еще никто не рискнул подойти. Демоны обходили нашу пару стороной, а мы так и застыли возле скульптуры.

Кэри опять открылся, позволяя мне ощутить нежность и тепло, словно подпитывая меня приятными эмоциями.

– Глупая Соль, – прошептал он, ласково касаясь пальцами моей щеки. – Ты же маг ветра, отчего не пользуешься силой?

– Мне приятно, когда ты обо мне заботишься, – вырвалось у меня.

Чуть ли ни впервые я честно призналась в собственных чувствах. И, улыбнувшись Кэри, приготовилась открыться в ответ.

– Кхе–кхм…

Рядом кашлянули, и мы с Кэри отпрянули друг от друга. Полыхнуло такой силой, что щиты я выставила практически подсознательно. И отступила, мечтая спрятаться за спиной у Кэри. Пожилой мужчина прожигал меня взглядом, заставляя нервничать.

– Лорд–повелитель… – Кэри склонил голову, приветствуя демона.

Сила ветра! Так это его дед?

– Так вот куда ты пропал, Киаран. – Лорд–повелитель обернулся к внуку. – Это твоя жертва? И не жаль девочку?

Не в бровь, а в глаз. Кэри уверял, что дед ничего обо мне не знает, но, похоже, ошибался. И все же сейчас я на стороне Кэри.

– Простите, но я не жертва, – выпалила я прежде, чем Кэри ответил деду.

– Да, верно. – Меня опять смерили презрительным взглядом. – Ты – самоубийца. И что он пообещал тебе за участие в отборе? Деньги? Сколько? Я дам вдвое больше, если ты сейчас же откажешься от глупой затеи.

Все же Кэри прав, дед ничего не знает. Во всяком случае, об артефакте.

– Зачем же платить, если вы уверены, что я проиграю? – усмехнулась я. – Тем более, не могу назвать сумму. С Кэри я не из–за денег. Я…

– Лорд–повелитель, позвольте представить вам мою избранницу, – перебил меня Кэри. – Леди Ассоль Рухаэль.

Леди? Нет, если по протоколу… И все же в устах моего наставника «леди» по отношению ко мне звучит смешно.

– Руха…эль? – переспросил лорд–повелитель севшим голосом. – Я не ослышался?

Кэри широко улыбнулся и притянул меня к себе.

– Вы не ослышались, лорд–повелитель, – подтвердил он.

43. Бал

Киаран

Только ради этого стоило привести Соль на бал! Выражение дедовского лица – бесценно. Он непременно отомстит позже: найдет повод унизить меня или наказать, но момент триумфа я запомню надолго. Да, дедуля определенно не ожидал, что моя спутница – ангел. И не какой–то там, а самая настоящая принцесса. Ангелы давно отказались от титулов, но по сути все верно, ведь Ассоль Рухаэль – дочь главы клана ветра.

Растерянность, изумление, злость, гнев… Надеюсь, Соль все же активировала защиту от ментальных волн. Сам виноват, надо было предупредить заранее. Я покосился на нее: губы плотно сжаты, а взгляд почти стеклянный. Умница, закрылась.

– В кабинет, – выдохнул дед, переведя дыхание. – Немедленно! Оба!

– Я обещал Соль танец. – Улыбка дается легко, хоть я и перечу деду. – В конце концов, это вы настояли на приглашении. Невежливо так принимать гостью.

Изумительный момент, когда зубовный скрежет – не просто оборот речи. Желание задвинуть Соль за спину пришлось подавить, все равно не поможет.

– Ки–а–ран… – процедил дед по слогам. – Не усугубляй.

Его взгляд обещал мне долгую и мучительную смерть. Жаль, что он не понимает, для меня даже это предпочтительнее, чем жизнь на минус седьмом уровне. Хорошо, что Соль не посмеют тронуть.

Я показал деду руну официального визита, подхватил Соль под руку и повел в зал, откуда доносилась музыка. Разговор в кабинете неизвестно чем закончится, а помелькать среди гостей необходимо. Во–первых, пусть знают, что у меня есть любимая. Во–вторых, кукольный вид Соль обманет будущих соперниц. Ее не будут воспринимать всерьез, и жестоко просчитаются.

Соль молчала, как будто воды в рот набрала.

– Может, отомрешь? – предложил я шепотом. – Он страшный, но тебе ничего не сделает.

– А тебе? – внезапно спросила она.

Странно, но я почувствовал, что Соль интересуется этим не из праздного любопытства. И злорадства в ее голосе не слышалось, скорее… беспокойство? Нет, показалось. С тех пор, как я остался один на один с дедом, никто не заботился обо мне.

– У меня хорошая сопротивляемость. – Пришлось обернуть растерянность в шутку. – Дожил же я как–то до своих лет.

Может, Соль и хотела что–то ответить, но мы, наконец, вошли в зал. Я давно не хожу на приемы, что дед устраивает в своем доме, но атмосфера  праздника вдруг пробудила детские воспоминания. Мне только казалось, что впервые я попал сюда после смерти отца, но это не так… Я помню, как прятался за портьерой, наблюдая за танцующими, как искал взглядом в толпе гостей самую красивую пару – маму и отца. Детям не место на балу, поэтому я прокрался сюда незамеченным…

– Киаран, ты ли это?

Вполне дружелюбный вопрос одного из кузенов заставил меня вздрогнуть. В планы не входило знакомить Соль с многочисленными родственниками.

– Нет, не я.

Ехидный ответ должен был подсказать кузену, что к разговору я не расположен, однако Эрик не из тех, кто понимает намеки.

– О, точно ты, – рассмеялся он. – Да еще и не один.

Многозначительный взгляд в сторону Соль я проигнорировал.

– Лорд–повелитель пожелал, чтобы я представил ему свою избранницу. Прости, я обещал ей этот танец.

Заиграл вальс, и я, проклиная любопытного кузена, повел Соль в круг. Если б мог, выбрал бы что–нибудь менее сложное: она уверяла, что умеет танцевать, однако я вполне могу оттоптать ей обе ноги. Что ж, в любом случае, наше появление на балу не останется незамеченным.

– Кэри… – позвала Соль.

– М–м?

– Сделай лицо попроще, если хочешь, чтобы нас приняли за влюбленную пару.

– У самой улыбка фальшивая, – огрызнулся я, старательно следя за музыкой.

– Сложно изображать счастье, когда тебя используют.

Соль произнесла это без ненависти, а поморщилась, потому что я все же наступил ей на ногу.

– Прости…

– Это не сложнее боя на флиссе, – сказала она. – Веди меня увереннее, на нас все смотрят.

Соль не преувеличивала, за нами действительно наблюдали. Я удивился бы, будь иначе. Своего я добился, Соль заметили. Как только отбор объявят официально, все присутствующие на балу будут вспоминать детали, чтобы оценить ее шансы на победу.

«И–и–и! Раз–два–три! Раз–два–три!»

Невидимый хлыст снова бьет меня по икрам, а в ушах звучит голос учителя танцев: «Раз–два–три!»

Я солгал, улыбка Соль не фальшивая. И взгляд мягкий и теплый, словно обволакивающий уютным светом. Так легко обмануться и принять игру за истинные чувства…

«Отпусти себя, Кэри… Хотя бы на время этого танца… Поверь, что Соль тебя любит».

И я верю, кружа Соль по паркету. Мой солнечный ангел, моя чистая девочка… Я верю, что мы будем вместе. Верю, что ты испытываешь ко мне нечто большее, чем жалость. Верю, что буду хорошим мужем, если ты этого захочешь.