Любимая ученица демона

– Держись официально и на расстоянии. И никому не верь. Особенно лорду–повелителю.

– У меня есть одна просьба…

Мы остановились перед входом в академию. Соль посмотрела на меня, нахмурившись, и тут же отвела взгляд.

– Слушаю, – отозвался я.

– Не оставляй меня там одну. Даже если в туалет приспичит, не оставляй.

– Ты же сказала, что ничего не боишься, – усмехнулся я.

– Я сказала, что пошла бы на бал в любом случае, но не говорила, что ничего не боюсь.

Она произнесла это так тихо, что меня прошиб озноб. Если бы не знал, что доверие невозможно, то принял бы ее слова за признание в любви.

«Я боюсь, Кэри, но иду на бал, потому что ты мне дорог».

Как жаль, что это всего лишь игра моего воображения.

42. Минус седьмой

Кэри не обманул: заявился в назначенное время в общежитие, расшвырял взглядом попавшихся на пути студентов, перепугал Вел и обрушился на меня с таким гневом, что изображать ничего не пришлось. Честное слово, я уверовала в то, что совершила нечто ужасное, и искупить вину нужно немедленно, иначе завтра группа отправится на выездную практику без меня. При этом Кэри умудрился не озвучить проступок, сотрясая воздух ядовито–шипящим возгласом: «Как ты могла!»

– Сильно, – признала я на пути к порталу. – Только так и не поняла, что однокурсникам говорить, когда вернусь. Ведь спросят же, чем я тебя разозлила.

– Придумай что–нибудь, – хмыкнул Кэри. – Мне фантазии не хватило.

Мне удалось незаметно прихватить с собой «сумочку с красотой». Мы с девчонками редко пользуемся косметикой: бегать кросс с макияжем, мягко говоря, непрактично. Однако у нас есть все необходимое, благодаря предприимчивой тете Розе. Так что к сборам я подготовилась основательно.

Если бы не страх, холодом сковавший сердце, я радовалась бы предстоящему балу. Давно не надевала красивое платье, чтобы развлечься. Моим спутником на подобных мероприятиях обычно был Кирилл, но сегодня рядом Кэри. Мне не понадобится изображать влюбленность – я просто перестану притворяться равнодушной.

Но, сила ветра, демоны! Стоит представить, что это минус седьмой уровень… и вокруг только демоны… Бр–р–р! И пусть Кэри гарантирует безопасность, мне все равно страшно. Наверное, из–за памяти крови.

– Тебе необязательно говорить всем, что ты ангел, – напомнил Кэри. – Даже если будут спрашивать.

– И что, никто не догадается? Не узнает?

– Дед узнает, – нехотя признал он. – Ему я представлю тебя официально. Но для остальных достаточно имени, а появление ангела на балу у демонов примерно то же самое, что появление демона на седьмом уровне. Теоретически возможно, по приглашению, но… дураков нет, так?

– Я пригласила бы тебя, если бы меня не изгнали.

– Серьезно?

– Мне кажется, мы могли бы стать друзьями, если бы ты дал мне шанс.

Кажется, мне удалось щелкнуть Кэри по носу. Во всяком случае, он долго молчал, прежде чем ответить.

– Я не мог рисковать, Соль. А как бы ты поступила на моем месте?

– Не знаю. Я не на твоем месте. Да и неважно все… теперь.

Это так. Выбор сделан, отбор объявлен. Все, что мне остается – выиграть его и выйти замуж за демона. Можно и проиграть, оставив его в дураках, но тогда я останусь без крыльев. И, выходит, все зря?

В городской квартире первым делом я выставила Кэри из комнаты.

– Мне нужно время, чтобы собраться. Без надзора!

Творить волшебство лучше в одиночку. Я умею создавать иллюзии, но они ненадежны. Мне нравится оттенять естественную красоту обычными средствами. Подчеркнуть контур глаз, слегка удлинить ресницы. Немного пудры, едва заметный штрих румян. Волосы я распустила и подкрутила кончики горячим воздухом. Чулки, платье, туфельки, украшения…

Я повертелась перед зеркалом, осматривая себя со всех сторон. Чудо, а не девочка! Давно не наряжалась, и как–то непривычно видеть прежнюю Соль: глупую, беззаботную и капризную.

– Ты закончила? – спросил Кэри за дверью. – Поторопись, а то опоздаем.

– Заходи, – разрешила я и открыла флакончик с духами.

Капелька на запястье, капелька на волосы.

Кэри застыл на пороге, уставившись на меня, но такую реакцию я и ждала. А вот к чему не была готова, так это увидеть демона в классическом пиджаке и галстуке–бабочке. Брюки, рубашка и жилет, как говорится, в наличии, но отчего–то меня заклинило именно на пиджаке и бабочке. Просто я никогда не представляла Кэри… таким светским, что ли.

– Ужасно выгляжу? – поинтересовался он хмуро. – Смешно?

– Нет, что ты, – поспешила я возразить. – Ты… неотразим.

– Издеваешься, – вздохнул он. – Сам знаю, что все это нелепо, но иначе никак.

– Нет же! Не издеваюсь. – Я подошла ближе и провела ладонью по лацкану пиджака, словно стряхивая невидимую пылинку. – Тебе идет костюм.

– В любом случае, сегодня я с этим смирюсь. – Кэри поймал мою руку и поцеловал тыльную сторону ладони. – Ведь я буду сопровождать прекрасную даму.

– Льстец, – фыркнула я.

– Мы влюблены, забыла? – напомнил он.

– Забудешь такое, как же, – проворчала я. – Выходит, я прекрасная лишь потому, что ты изображаешь влюбленного?

– Нет. – Кэри не выпустил мою руку, сжимая ее крепче. – Ты очень красивая, Соль. Это правда.

– М–м… – Я тряхнула волосами, удовлетворившись комплиментом. – Так мы опаздываем или как?

– Или одно из двух, – фыркнул Кэри. – Не показывай тетю Розу.

Он накинул мне на плечи меховую накидку, взял под руку и открыл проход.

Разница между нулевым и седьмым уровнями незначительная, но все же ощутимая. На нулевом меньше солнца, меньше простора, меньше спокойного безмолвия. Я не летаю, но Кирилл жаловался, что и воздушные потоки не такие сильные, как в родном мире. Но привыкла я к новым условиям легко, а вскоре и вовсе забыла о неудобствах.

Разница между седьмым и минус седьмым уровнями – чудовищная. Никогда не бывала внизу, но желание Кэри жить повыше перестало казаться мне блажью, едва я вышла из портала.

Воздух здесь тягучий и липкий, небо – тяжелое, как свинец, а снег – пепельный. Мы переместились в помещение, однако я сразу прилипла к стеклянной стене, не в силах оторвать взгляд от местного пейзажа: холмы, покрытые пепельным снегом, до самого горизонта.

– Нравится? – спросил Кэри.

– Нет. Но завораживает. Здесь тоже зима?

– Это не снег, Соль.

– А что же?

– Пепел.

– И тут везде… так?

– Еще есть озера с огненной лавой. Хочешь взглянуть?

– Поверю на слово, – выдохнула я.

– Пойдем, нас уже ждут.

Длинный коридор привел нас в просторный холл, где слуга принял у меня накидку. Здесь тепло, даже душно. Неужели Кэри купил дорогую вещь лишь для того, чтобы я не замерзла при переходе?

Мне нужно было побывать на минус седьмом. Пусть демон и заручился моим согласием на отбор самым бесчестным способом, но увидеть все своими глазами – бесценный опыт. Ощутить, проникнуться атмосферой, сравнить, в конце концов. Для эмпата тяжелое испытание, столкнуться с эмоциями, вызывающими неприязнь. Общий фон ощущается всегда, я давно привыкла не замечать его, а здесь все пропитано темной энергией – гнетущей, тяжелой, мрачной. Я никогда не чувствовала ничего похожего от Кэри. Он – особенный демон? Если да, то мне сильно повезло.

Кроме атмосферы никаких особенных отличий в архитектуре я не заметила. Дизайн мрачноват, но в остальном – те же стены, те же окна, те же залы… И сами демоны внешне такие же, как и большинство жителей верхних миров.

Кэри вел меня через анфиладу комнат, я же почти не смотрела по сторонам. Уже не он поддерживал меня под руку, а я цеплялась за него, борясь с дурнотой.

– Что с тобой? – поинтересовался он шепотом, остановившись у скульптуры демона с рогами, хвостом и крыльями.

– А с ним? – спросила я вместо ответа, указав на скульптуру.

– Боевая ипостась.

– У тебя тоже такая есть?

– Вот не погасила бы черный шторм, увидела бы, – хмыкнул Кэри. – Соль, ты мне зубы не заговаривай. Тебе нехорошо?