Четвертое крыло (ЛП)

Лоза фонили обманчиво похожа на плющ, когда она вьется по стволу, но я уже достаточно раз взбиралась на это дерево, чтобы понять, что это именно оно. Просто мне никогда раньше не приходилось взбираться на эту чертову штуку в плаще. Это боль в моей заднице. Ткань зацепляется почти за каждую ветку, пока я поднимаюсь вверх, медленно и неуклонно, пробираясь мимо широкой ветки, на которой я обычно проводила часы за чтением.

"Черт!" Моя нога скользит по коре, и сердце замирает на мгновение, пока мои ноги находят более надежную опору. Днем это было бы намного проще, но я не могу рисковать быть пойманной.

Кора царапает мои ладони, когда я взбираюсь выше. На этой высоте кончики листьев виноградной лозы белые, едва заметные в пестром лунном свете сквозь полог, но я ухмыляюсь, когда нахожу именно то, что искала.

"Вот ты где". Пурпурные ягоды — великолепная недозрелая лаванда. Идеально. Впиваясь ногтями в ветку над собой, мне удается не шататься достаточно долго, чтобы достать пустой пузырек из своего ранца и откупорить его зубами. Затем я срываю с лозы столько ягод, чтобы наполнить стакан, и засовываю пробку обратно. Благодаря этому, грибам, на которые я уже охотилась сегодня, и другим предметам, которые я собрала, я смогу пройти весь следующий месяц испытаний.

Я уже почти спустилась с дерева, осталось всего несколько веток, когда заметила движение под собой и приостановилась. Надеюсь, это всего лишь олень.

Но это не так.

Две фигуры в черных плащах — по-видимому, выбранная сегодня маскировка — идут под защиту дерева. Та, что поменьше, прислонилась к самому низкому суку, сняв капюшон, чтобы показать наполовину обритую голову с розовыми волосами, которые я слишком хорошо знаю.

Имоджен, одногруппница, которая десять дней назад чуть не оторвала мне руку.

Мой живот сжался, а затем завязался узлом, когда второй всадник снял свой собственный капюшон.

Ксаден Риорсон.

Вот дерьмо.

Между нами пятнадцать футов и ничего, и никто не помешает ему убить меня. Страх сжимает мое горло и держит крепко, пока я сжимаю ветви вокруг себя, обсуждая преимущества задержки дыхания, чтобы он меня не услышал, и падения с дерева, если я потеряю сознание от недостатка кислорода.

Они начинают говорить, но я не могу расслышать, о чем они говорят, так как мимо проносится река. Облегчение наполняет мои легкие. Если я не слышу их, то и они не слышат меня, пока я сижу крепко. Но достаточно ему поднять глаза, и я буду поджарена, в буквальном смысле, если он решит скормить меня своему Синему Кинжалохвосту. Лунный свет, за который я была благодарна несколько минут назад, теперь стал моей самой большой помехой.

Медленно, осторожно, бесшумно, я перебираюсь из пятнистого лунного света на соседнюю ветку, скрываясь в тени. Что он делает здесь с Имоджен? Они любовники? Друзья? Это абсолютно не мое дело, и все же я не могу не задаться вопросом, является ли она той женщиной, которую он ищет — той, чья красота превосходит только ее жестокость. Они, блядь, заслуживают друг друга.

Ксаден отворачивается от реки, как будто ищет кого-то, и, конечно же, прибывают еще всадники, собираясь под деревом. Все они одеты в черные плащи, они пожимают друг другу руки. И у всех у них реликвии восстания.

Мои глаза расширяются, когда я считаю. Их почти две дюжины, несколько третьекурсников и пара второкурсников, но все остальные — первокурсники. Я знаю правила. Отмеченные не могут собираться в группы больше трех человек. Они совершают тяжкое преступление, просто находясь вместе. Очевидно, это какая-то встреча, и я чувствую себя кошкой, прижавшейся к покрытым листьями ветвям этого дерева, пока волки кружат внизу.

Их собрание может быть совершенно безобидным, верно? Может быть, они тоскуют по дому, как кадеты из провинции Моррейн, которые проводят субботу на близлежащем озере только потому, что оно напоминает им об океане, по которому они так скучают.

Или, может быть, меченые замышляют сжечь Басгиат дотла и закончить то, что начали их родители.

Я могу сидеть здесь и не обращать на них внимания, но мое самодовольство — мой страх — может привести к гибели людей, если они там, внизу, замышляют что-то. Рассказать Даину — правильное решение, но я даже не слышу, о чем они говорят.

Черт. Дерьмо. Дерьмо. Тошнота подкатывает к желудку. Я должена подойти ближе.

Держась на противоположной стороне ствола и придерживаясь теней, которые окутывают меня, я спускаюсь по ветке с быстротой ленивца, задерживая дыхание, проверяя каждую ветку на прочность, прежде чем опуститься. Их голоса все еще заглушает река, но я слышу самого громкого из них, высокого темноволосого мужчину с бледной кожей, чьи плечи занимают вдвое больше места, чем у любого первокурсника, стоящего напротив Ксадена и носящего звание третьекурсника.

"Мы уже потеряли Сазерленда и Луперко", — говорит он, но я не могу разобрать ответ.

Проходит еще две ветки, прежде чем их слова становятся понятными. Мое сердце колотится так, будто пытается вырваться из ребер. Я достаточно близко, чтобы любой из них мог увидеть меня, если будет смотреть достаточно пристально — ну, все, кроме Ксадена, поскольку он повернут ко мне спиной.

"Нравится вам это или нет, но нам придется держаться вместе, если вы хотите дожить до выпускного", — говорит Имоджен. Один маленький прыжок вправо, и я могу отплатить за тот маневр с бездушным плечом, который она сделала, быстрым ударом по голове.

Просто в данный момент я больше ценю свою собственную жизнь, чем жажду мести, поэтому я держу свои ноги при себе.

"А если они узнают, что мы встречаемся?" — спросила первокурсница с оливковым цветом лица, ее глаза метались по кругу.

"Мы делаем это уже два года, и они никогда не узнавали", — отвечает Ксаден, складывая руки и прислоняясь спиной к конечности справа от меня. "Они и не узнают, пока один из вас не расскажет. А если ты расскажешь, я узнаю". Угроза очевидна в его тоне. "Как сказал Гаррик, мы уже потеряли двух первокурсников по собственной неосторожности. Нас всего сорок один человек в квадранте Всадников, и мы не хотим терять никого из вас, но мы потеряем, если вы не поможете себе сами. Шансы всегда складываются против нас, и поверьте мне, каждый другой наваррианец в квадранте будет искать причины, чтобы назвать вас предателем или заставить вас потерпеть неудачу".

Раздается невнятное согласие, и у меня перехватывает дыхание от напряженности его голоса. Черт возьми, я не хочу находить в Ксадене Риорсоне ничего достойного восхищения, и все же он здесь, весь такой раздражающе достойный восхищения. Засранец.

Должен признать, было бы неплохо, если бы высокопоставленному всаднику из моей провинции было наплевать, живут или умирают остальные из нашей провинции.

"Сколько из вас получают по заднице в рукопашной?" спрашивает Ксаден.

Четыре руки поднимаются в воздух, и ни одна из них не принадлежит шипастому светловолосому первокурснику, стоящему со скрещенными руками, на голову выше большинства остальных. Лиам Майри. Он во втором отряде, хвостовой секции нашего крыла, и уже стал лучшим курсантом в нашем году. Он практически перебежал через парапет и уничтожил всех противников в день аттестации.

"Черт", — ругается Ксаден, и я бы все отдала, чтобы увидеть его выражение лица, когда он поднимает руку к лицу.

Большой — Гаррик — вздыхает. "Я научу их". Теперь я узнаю его. Он командир секции "Пламя" в Четвертом крыле. Мой непосредственный начальник над Даином.

Ксаден качает головой. "Ты наш лучший боец…"

"Ты — наш лучший боец", — с быстрой ухмылкой отвечает второкурсник рядом с Ксаденом. Он красив, его смуглая кожа увенчана облаком черных кудрей и множеством заплат на том, что я вижу на его форме под плащом. Его черты лица достаточно близки к чертам лица Ксадена, чтобы можно было предположить, что они родственники. Может быть, кузены? У Фена Риорсона была сестра, если я правильно помню. Черт, как же звали того парня? Прошли годы с тех пор, как я читал записи, но, кажется, оно начиналось на "Б".