Магия и Сталь

– Мне как обычно, – заявил парень, вынимая из кармана кошелёк. – Только не говорите, что сегодня оно закончилось!

Женщина поприветствовала его улыбкой, поднялась с кресла и зашла внутрь, поманив за собой. В помещении, как всегда, было прохладно и приятно пахло травами. Наклонившись к ящику, исписанному формулами холода, она вытащила небольшой флакон.

– Как твои дела? – поинтересовалась Мэлия, принимая оплату. Хотя эльфийка и выглядела лишь немногим старше тридцати, по прожитым годам годилась Якену даже не в матери, а в бабушки.

– Понемногу-с, – ответил он, горделиво выпятив грудь, пародируя Баррика. – Сегодня вот починил трубы, ведущие к вашему кварталу, так что о воде не беспокойте-с!

Аптекарь хихикнула и принялась раскладывать на прилавке какие-то коробочки с порошками. Якен немного подержал в руках покрытый испариной пузырёк и убрал в сумку.

– Знаешь, не стоит им злоупотреблять.

Маг вопросительно поднял взгляд.

– В последнее время ты стал заходить чаще. Не забыл, что это средство не лечит, а только снимает симптомы? – уточнила она.

Юноша помрачнел, Мэлия уже не в первый раз начинала этот разговор.

– Вы говорите так, будто у нас есть выбор.

– Ты говоришь так, будто у вас его нет.

– Правда? Ну тогда может вы поделитесь опытом? Быть может, вы расскажете, каково смотреть в глаза самому близкому человеку и понимать своё бессилие? – последнюю фразу Якен почти прокричал. Парень и сам не ожидал, что заведётся настолько быстро. – При всём уважении, вам меня не понять.

– Может ты не замечал, но Лири я воспитываю одна, – женщина не стала повышать в ответ голос и даже не изменилась в лице.

Он прикусил язык. Лиргаль, сын Мэлии, рос замечательным мальчиком, но вот его отца Якен действительно ни разу не встречал. Юноша скомкано попрощался и поспешил на выход. Наверное, стоило попросить прощения, но женщина и так дала понять, что не в обиде.

В зале привычно пахло выпивкой и различными закусками, стоял плотный кумар – гости не стеснялись курить прямо за столиками, хотя правилами это и не поощрялось. Судя по ароматам, некоторые забивали в трубки и самокрутки отнюдь не местную махорку, а какие-то иноземные травы. «Где они их только раздобыли в этой глухомани?», – порой задавался вопросом Якен.

Стараясь двигаться как можно аккуратнее, юноша проскользнул между столиками и расслабленными телами, со всех сторон доносился громкий смех или увлечённые беседы. Он знал в лицо почти всех постоянных посетителей, а если кто-то и был новичком, то в этой компании быстро становился своим.

Поравнявшись со стойкой, Якен подмигнул наполнявшим кружки девушкам и проскользнул в небольшую дверь за их спинами.

В кухне, как обычно, царила жара, повариха над чем-то корпела у плиты, туда-сюда сновали служанки, забирая заказы и возвращая на мойку грязную посуду. Туда Якен и прошёл, не забыв прикарманить по дороге свежий крендель.

– Вечер добрый, сестрёнка! – Крикнул он клубам пара в углу.

В ответ послышался перезвон тарелок, который сменила ругань.

– И я рад тебя видеть!

Якен плюхнулся на грязный мешок в углу и принялся уплетать добытое угощение.

– Ох и прилетит тебе, – Эрис вытащила из мойки несколько тарелок и разложила на полотенце.

– Не прилетит, – равнодушно отмахнулся брат. – Я голодный!

– Ты всегда голодный, – буркнула девушка, вернувшись к посуде.

Якен посмотрел на сестру. Рукава видавшего виды платья были высоко закатаны, густые длинные волосы она собрала в тугой пучок на макушке, из-за чего голова стала похожа на луковицу. На очень недовольную луковицу.

Одна за другой тарелки, миски, ложки и кружки перекочевали из мойки на полку для сушки, пару раз слуги подносили ещё посуду, которую Эрис также отчищала до скрипа. Не то чтобы ей нравилась работа, однако выполнять её она старалась ответственно.

Брат, впрочем, тоже времени не терял. Расправившись с кренделем, он схватил стоявшую у стены метлу и раскидал по углам сор, скопившийся на полу. До прилежности Эрис ему было далеко, но зато теперь не придётся ждать пока сестра ещё и подметёт.

– Пойдём уже.

Девушка провела рукой по светящимся знакам над мойкой, и скопившаяся вода начала отступать, пока полностью не ушла в трубу. Распустив волосы и скинув мокрый фартук, она шагнула к выходу.

Якен помрачнел. Возможно, конечно, сестра просто утомилась, но ему показалось, что идёт она менее уверенно, чем обычно, словно прихрамывая. Предложенную руку девушка проигнорировала. Эрис не была гордячкой, однако всё равно старалась вести себя как можно более самостоятельно. Хотя и знала, что брат в жизни не назвал бы её обузой.

За тонкой стеной журчала вода. Учитывая специфику гостиницы, к несомненным её достоинствам следовало отнести душевую в каждой комнате. Несмотря на наличие в городе водовода, мало кто из жителей Лирранда мог себе позволить подвести трубу прямо в дом. Так что большинству горожан приходилось по старинке таскать воду от колонки в бадью вёдрами, а потом нагревать формулой огня.

Якен развалился на кровати, глядя в потолок. Для них с сестрой это место уже много лет как заменило родной дом. После смерти матери их приютил двоюродный дядя – хозяин заведения. Конечно, близнецы не были нахлебниками и потому никогда не отказывали в помощи. Только в последний год Якен решил найти работу в другом месте, чтобы полноценно платить за номер, который они делили вдвоём. И за лекарства для Эрис.

Как бы сестра не хорохорилась, её сердце слабело. Гораздо быстрее, чем у их матери, которая скончалась от того же недуга. Не удивительно, ведь когда болезнь дала о себе знать, мама была лет на десять старше, чем сейчас Эрис. А вот у неё симптомы проявились в совсем юном возрасте.

День, когда сестру впервые настиг приступ, навсегда отпечатался у Якена в памяти, вместе с пережитым страхом. Сначала Эрис пожаловалась на слабость и рухнула на землю прямо посреди улицы. Губы девушки потемнели, глаза закатились, а руки и ноги свело судорогами. Но самым жутким была тёмная паутина вен, выступивших по всему телу. Парень вздрогнул от одного воспоминания.

Тогда им было лет по пятнадцать, и прохожие приняли их за шпану, переборщившую с золотой ромашкой. Какой-то поборник нравственности даже попытался отчитать их – мужику повезло, что Якен в то время ещё не начал изучать магию всерьёз.

В тот день они и познакомились с Мэлией, которая бросилась им на помощь, наплевав на ворчание толпы. Позднее, узнав сколько стоит недвижимость на Ярмарочной площади, Якен понял, что в их с Эрис грошах аптекарь точно не нуждалась. Но тогда парень был готов на что угодно, чтобы расплатиться с эльфийкой, которая буквально вернула сестру из мёртвых.

Дверь душевой распахнулась и Эрис, одетая в широкополую домашнюю тунику, быстрыми шагами добежала до своей кровати. Якен по привычке отвернулся, чтобы не смущать девушку. По-хорошему им давно пора было разъехаться хотя бы по разным комнатам, но страх нового приступа не давал брату её отпустить. Да и задуманное было бы реализовать куда сложнее.

Поднявшись, Якен подошёл к сестре и с негромким стуком поставил на тумбочке у изголовья флакон. В памяти сами собой всплыли слова эльфийки: «Средство не лечит, а только снимает симптомы».

Тряхнув головой, он опустился на одно колено и вытащил из-под кровати небольшую шкатулку, заметив которую Эрис поёжилась:

– Хочешь продолжить?

Брат кивнул. Откинув крышку, он вытащил на свет пузырёк с густой тёмной жижей и свёрнутый во много раз платок, внутри которого лежала длинная игла с едва заметным желобком по всей длине. Девушка с заметным беспокойством смотрела на инструменты в руках брата.

Взяв камень с формулой жара, Якен провёл иглой по его поверхности, отчего та раскалилась докрасна и также быстро остыла. После этого он откупорил пузырёк с чернилами.

– Готова?

Девушка зажмурилась и распахнула тунику. В обнажённую грудь словно впился волчий слепень, затем ещё один, и ещё, и ещё… она уже жалела, что сразу не выпила лекарство Мэлии – средство неплохо скрадывало боль, особенно в первые часы. Сейчас же Эрис вовсе думала, что сойдёт с ума от этих уколов.