Я люблю!

— Короче, пошли за стол. Мои мужчины голодные и уставшие, а я обязана позаботиться о них, ну, и о тебе за компанию.

Разогнувшись, я протянула Грольдону руку, вытягивая его из кресла. Он поддался на мою детскую провокацию и пошел за мной к накрытому столу.

Первым меня поцеловал в щеку Зефт и сразу отступил в сторону, уступив место Рольфу.

— Чем занимались, уединившись?

— Решали планы королевского значения. Сам понимаешь, число посвященных в подобные секреты должно быть ограничено, но не переживай, я определился с объектом своей симпатии. Жаль, что сейчас у меня нет времени хоть что-то предпринять, — улыбнувшись довольному старшему мужу, я поймала ладонь лорда-пирата.

Рассмеявшись, он покачал головой.

— Леди, стол накрыт, пройдемте, — склонилась моя горничная в поклоне у входа в столовую. — Мне пригласить слуг Его Высочества?

— Нет, обойдусь, — отмахнулся Грольдон. — И вы тоже уйдите. Мне нужно поговорить с вашими хозяевами без свидетелей.

— Не смей оскорблять недоверием моих людей! — стукнув наглеца по той руке, которой он указал на выход, я улыбнулась моей горничной, словно просила прощения за резкие слова несдержанного друга.

— А ты что, сама себе тарелку не поменяешь? Помниться, когда-то ты морковку с грядки от земли в бочке с дождевой водой мыла, и есть принималась, держа за ботву. Куда же делась та девчонка, и кто эта леди, что сейчас шагу ступить без горничной не может? — ужаснувшись, он картинно отшатнулся от меня на шаг.

— Никуда она не делась, — погрозив кулаком товарищу по детским проказам, я покачала головой. — Но от этикета я теперь не отмахиваюсь, как стал в последнее время делать ты.

Вернув взгляд к ожидающей приказа горничной, я поблагодарила ее:

— Спасибо за то, что накрыли, теперь сами можете отлучиться для ужина на кухню, или принести его сюда, в гостиную. Так вы будете рядом и услышите, если нам потребуется ваша помощь.

— Хорошо, спасибо, — она поклонилась, и все наши помощники покинули столовую.

Мы же расселись, уступив место во главе принцу.

— Скажи, Грольдон, когда ты будешь оказывать знаки внимания Кристаль? Имей в виду, что стоит тебе зазеваться, и ее уведут, — неожиданно спросил Рольф, отставляя опустевшую суповую тарелку и переходя к салату.

— Да когда мне ее очаровывать?! То работа напирает, то правители и местная знать покоя не дают со своими приглашениями. Только и остается, что на балах ее около себя держать разговорами. Мало ли, кто обидит, посчитав ее легкой добычей, раз защиты королевской семьи за ней больше нет, — вначале он возмутился, но под конец запал испарился, и принц полностью сник.

— Нам, леди, приятно не только в коконе защиты постоянно находиться, — усмехнулась я, решив направить своего друга на верный путь по завоеванию сердца его красавицы. — Порой приятно находить на своей подушке красивый цветок, понимая, насколько мы важны для дорогого сердцу мужчины.

— И как я, по-твоему, могу это провернуть? — откладывая вилку и нож, уточнил Грольдон. — Как оказаться в комнате незамужней несовершеннолетней леди и не скомпрометировать ее имя подобной выходкой?

— Ты, как всегда, невнимателен, — погрозил пальцем ему Зефт. — Те слуги, которых ты только что прогнал, посчитав ненужными, порой могут быть твоими лучшими помощниками. Красивый цветок не повредит их хозяйке, а скорее всего, поднимет ее настроение.

— К тому же, с самого начала ей прислуживает моя горничная, — пожал плечами Рольф. — Я могу попросить ее о помощи хоть завтра, и сам стану передавать твои подарки. Десерты, цветы, мелкие подарки, она все передаст в точности и оставит личность дарителя в секрете, если вы того пожелаете. Пройдет неделя, другая, и ее внимание будет приковано к прекрасному и обходительному принцу.

— Жаль, что вместо него будет наш Грольдон, но на безрыбье и он сойдет, — продолжая ужин, я рассматривала закуски.

Первый голод я уже утолила, и мне хотелось подшучивать, вытаскивая наружу дерзкого юношу. Ему-то Кристаль куда быстрее отдаст свое сердце, чем тому, в кого он привык «обряжаться» в этом путешествии.

— Ты сейчас меня сравнила с уловом в голодный год? — правильно среагировал друг и кинул в меня кусочком хлебного мякиша.

— Что-то похожее, но ты же не будешь отрицать, что ни я, ни ты не подходим на роль тех, о ком мечтают все вокруг?

— Согласен. Меня удивляет, что в тебе нашли эти двое? — скорчив хитрую рожицу, отбил мою шутку оживающий на глазах друг.

— Может, смекалку и находчивость? Не всем же быть милыми и покладистыми леди, думающими лишь о благе рода и выгодном свете.

— Логично. Так что мне ей подарить в первую очередь, кроме цветов? Банально же и как-то не прилично с подобного начинать, подкладывая их в кровать, что является личной территорией.

— Сейчас осень, и фрукты редкость. Подари корзинку ягод из тех, что растут весной у тебя на родине, — предложил Зефт.

— Хороший вариант. Нам точно подходит, но в нем нужно кое-что поменять. Кристаль сильно скучает по родному дому. Пусть тебе принесут твои слуги семена из ее страны. Семена тех фруктов, что могут расти в горшках на подоконнике. Вырасти их магией и передавай по одному горшку каждый день с милыми записками.

— Предлагаешь писать ей про глаза и улыбку нежные стишочки? — Грольдон скривился. — Я же не повторю их потом даже под угрозой смерти. А это убавит баллы от моей привлекательности и уронит репутацию прилично.

— Нет. Используй свой же совет и в этой ситуации. Заставь ее думать о себе в положительном ключе, говори своими словами. Теми, которые ты не поменяешь и не забудешь. А лучше задавай ей вопросы, которые поселяться в ее мыслях надолго.

— Например?

— Ты никогда не представляла, какие на вкус облака? Думала ли ты, почему после дождя цветы пахнут куда приятнее, чем в солнечный день? Что-то подобное. Порой можно и жаловаться на мелкие невзгоды. Стань не ее принцем, в котором из достоинств лишь та самая корона, а тем, с кем есть о чем поговорить, останься вы наедине. Спрашивай о людях, которых она встречает на прогулках и их хороших качествах. Про тех же асиеров, о которых ей рассказывал Альян.

— Не важно, о чем ты будешь ее спрашивать, главное, не будь наивным и банальным, — поддержал меня Зефт, внимательно слушавший и периодически кивавший с одобрением. — Достойные внимания леди этого не любят.

— Как же сложно сделать первый шаг. Но фрукты в горшках? Не будет ли это странным подарком. Цветы более подходят для леди.

— Для обычных леди это так, я согласен, — подал голос Рольф. — Но Кристаль еще совсем ребенок. Она слишком долго не была на родине и, насколько я ее узнал, безразлична к красивым жестам с подарками из драгоценных камней.

— На месте Альяна, как старшего родственника, я не позволил бы до дебютного бала сестры задаривать ее драгоценностями, — тяжко вздохнул Грольдон, разглядывая стол с безразличием. — Нечего хорошую девочку портить до обретения ею иммунитета к подобным побрякушкам. Вот как сможет сама себе покупать все, что пожелает ее горячее сердечко, так и можно будет допускать всяких ушлых типов. Я же смогу предоставить целую секцию сокровищницы к ее услугам.

— А тебе нужно зарекомендовать себя как того, кто знает цену не только камням и золоту, но и простому человеческому теплу, — разошёлся Зефт, проживший всю жизнь рядом с женщинами и понимавший их стремления. — Королевские семьи порой именно в этом и нуждаются больше всего. А брату всегда важно знать, что его младшая и милая сестренка нашла свое место под защитой того, кто ее понимает. И принимает, как нежную и хрупкую натуру.

— Буду стараться не оплошать, — отодвинув пустую тарелку, Грольдон взял бокал с легким вином и в наглую пододвинул к себе блюдо с закусками. Жевал их, подхватывая вилкой, и запивал щедрыми глотками. — Сложно все это. Добиваться расположения понравившейся девушки, как выяснилось, не просто. Никогда не думал об этом ранее, но вот же неожиданность случилась…