Сир Доблестный (ЛП)

— Очко, — заметил Доблестный. — Еще одно.

И еще.

А затем еще. Он снова попробовал использовать Грифа, и даже Кастаньету. Но ничего не сработало. После пятого удара он опустил шпагу сопротивляясь искушению швырнуть её на пол. Он и забыл, каково на вкус унижение. Пять на ноль. И это за две-то минуты. А пожилой человек даже дышать тяжелее не стал, а ведь он раза в три старше Доблестного. Уж должен бы быть. Юноша почувствовал, как лицо заливается краской от стыда.

— Что он делал не так, Шеф? — спросил Змей. — Что я упустил?

Чефни не ответил. Вместо этого, он обратился к Доблестному, натягивая свой дублет.

— Откуда у тебя весь этот мудреный хлам?

— От сира Куина, — признался Доблестный. Нынешний Магистр Рапиры собрал целую коллекцию необычных приемов, которые называл "причудливыми вещицами". Он утверждал, что в прошлом эти комбинации помогали выигрывать дуэли против опытных противников. Он предупреждал, что их стоит использовать лишь как последний шанс и учил им только лучших. Тех, кто уже овладел обычным стилем Айронхолла. Эти приемы достаточно хорошо сработали против Змея. Но Змей был не Чефни.

— Забудь о красоте, — кисло сказал Чефни. — Используй то, что сработает. Если ты не в состоянии побить противника только приемами Айронхолла — ничто тебя не спасет.

— Хорошо, брат, — как можно более смиренно сказал Доблестный и натянул плащ. — Я запомню это.

Никаких больше Причудливых Вещиц!

— Замечательно. Последуешь моему совету и через три года станешь серьезным претендентом на Кубок Короля.

— Честно? — спросил Доблестный, думая, что Чефни шутит.

— Конечно. Ты невероятно быстр. Словно молния. А твои ноги — лучшее, что я видел со времен Дюрандаля. Все было бы в порядке, если бы ты не пытался быть таким умным.

Мастер клинка отвернулся, оставив Доблестного в совершенном изумлении.

— Где обещанная еда, Винсент?

Змей усмехнулся.

— Я уже готов на него поставить.

— Ты не станешь биться об заклад здесь, — сказал Винсент, с гордостью похлопывая Доблестного по плечу. — Никогда не видел волка, так похожего на кролика.

Значит, поражение не имело значения. Это было славное и невероятное окончание невероятного дня. К несчастью, смертоносный сир Доблестный испортил все, заснув за столом, прямо среди блюд. Он не проснулся даже тогда, когда Змей и Чефни отнесли его наверх и уложили в кровать.

Сир Винсент был рыцарем ордена, кастеляном Валглориоса, регентом Герцогства Истфара, членом Белой Звезды, баронетом, одним из самых почитаемых людей королевства. Он был слишком стар, чтобы присоединиться к Старым Клинкам и сражаться в Войне Монстров, даже если бы ему не приходилось управлять землями. Разумеется, он вежливо воздержался от вопросов, когда три Старых Клинка свалились ему на голову. Он знал, что их посещение не было просто проявлением трогательной сентиментальности. Они чего-то хотели.

На следующее утро он призвал их к ответу. Так как встреча была деловой, он провел её в большой передней перед камином, пригласив всех четверых гостей. Кроме них никто больше не присутствовал. Сейчас он был одет более формально, чем накануне вечером. На камзоле его сверкала четырехконечная алмазная звезда. Змей щеголял такой же побрякушкой, что невероятно смешило Варта. Всего пару минут назад, за завтраком, этой вещицы и следа не было.

Худой мужчина поведал о неизвестных убийцах. Чефни предложил, как можно использовать в качестве приманки Белую Сестру, как можно следить за ней в течение двух или трех дней, покуда девушка будет в Тутоне.

— Если же здесь никаких попыток вступить с ней в контакт не будет — сестринство обеспечит её проезд домой, в Новую Рощу. Лучше, чем отправлять её сразу. Нам кажется, так она станет выглядеть более уязвимой.

— Доверьте это Варту, — сказал Змей.

Так и случилось, что Варт взял на себя эту часть истории, показав, что он понимает, как важна роль, которую ему предстоит сыграть. Он, к тому же, выслушал все планы, разработанные Змеем и Чефни на случай непредвиденных обстоятельство. У него даже было несколько собственных предложений, за что он заслужил от руководства пару задумчивых кивков.

— И если даже тогда враги проигнорируют её, — подвел итог Змей, — в Новой Роще мы сможем присмотреть за женщиной пару-тройку недель. Однако, может быть слишком поздно. К тому времени король уже может быть мертв.

Лицо Винсента становилось все мрачнее и мрачнее. Наконец, он сказал:

— И чего вам надо от меня?

Змей кивнул Варту, давая знак ответить:

— Ну, сир, в основном мне необходима разумная причина, чтобы провезти фургон к югу от Окендауна. Путь выйдет довольно кружной, так что у заговорщиков будет время организовать похищение. Если они решаться на подобное. Разумеется, мы рассчитываем, что вы одолжите нам лошадь и фургон. И поделитесь своими знаниями об этой области... Еще ржавый, сломанный меч, если сможешь найти таковой и...

Он застыл под пристальным взглядом старика.

— И твое благословение, отец.

— Брось это, — отрезал старый кастелян. — Я тебе не отец. Была б моя воля — совсем запретил бы эту глупость.

Он сменил объект своего гнева, обрушивая его на Змея.

— Вы не дождетесь от меня благословения. Я считаю, что весь этот план бесчестен и невыполним. Уловка, которую вы предложили разыграть, используя девушку — абсолютно низкая и не достойная членов ордена. Такая опасность не по зубам ни ей, ни мальчику. Он закончит в канаве с перерезанным горлом. Представить не могу, как вы дошли до такой безумной авантюры.

Посетители обменялись взглядами.

— Мы в отчаянии, — сказал Змей. — Четыре покушения в прошлом месяце? Предводитель с ума сходит. Мы искренне верим, что они, кем бы они не были, преуспеют. Так или иначе.

Винсент покачал головой и заходил по комнате. Спустя мгновение, он остановился и сердито уставился на Змея.

— Ты говоришь, братство согласилось на это?

— Разумеется, это было им не по душе. Однако, они предпочтут организовать неконтролируемое похищение, потере новых Сестер. Верховная Мать выбрала себе жертву и сотрудничает с братом Чефни.

Вчера Змей поведал Варту, что аудиенция Верховной Матери оказалась весьма шумной. Она сопровождалась множеством королевского крика. Клинок, дежуривший за дверью, рассказал, что женщина вышла вся в слезах. Но теперь она сотрудничала.

Винсент хмыкнул и вернулся на свое место. Он принял решение.

— Нет, я не стану связывать свое имя с подобным обманом. Но я дам вам шанс, братья. И безопасное проезд.

Он был не из тех, кого можно было уговорить изменить раз принятое решение. Змей безнадежно пожал плечами и посмотрел на Чефни, словно желая узнать, нет ли у того других предложений. Но тут заговорил Варт.

— Сир, это удивляет и пугает меня. Прежде, я никогда не встречался с Белыми Сестрами, но мне говорили, они честные и преданные женщины. Я согласен, что очень некрасиво привлекать к участию одну из них без согласия, но, вероятно, сестер пытками принуждают к сотрудничеству. Одна из них может иметь связь с нашей целью. Если сестра Изумруд такая, как все они, то она, без сомнения, должна только поддерживать нас. Девушка не окажется в такой же опасности, как я. Ведь она — приз. И, если вас это волнует, помните — я единственный человек в Гвардии, которым это по силам. Им должен быть я. Связывание оставляет шрам, а кроме того, становится меткой, которую способна обнаружить сестра. Любой, кроме меня, будет убит на месте. А я... я просто ребенок. Как я могу быть опасен? Только вчера, отец, я поклялся отдать жизнь, ибо она ничего...

Лицо Винсента побагровело.

— Я тебе не отец!

— Тогда прекрати вести себя, как он, — крикнул в ответ Варт. — Когда тебе было столько же, сколько мне. Когда ты был выпускником Айронхолла — разве не ухватился бы ты за возможность, представься тебе такой шанс? Охранять короля. Опасно или безопасно — какая разница? Именно для этого нужны Клинки! Ты сделал меня тем, кто я есть. Не стоит же теперь меня уничтожать!