Девятая надежда

Глава 2

Пожалев стражников у входа в библиотеку, первым делом я отправилась к ним. Было интересно наблюдать, как вытянулись их лица, когда дверь открылась, и, постукивая коготками по камню, первой выбежала Тень.

— Леди Цессара? — взметнулись брови сэра Лариса, а я лишь проворчала:

— Не спрашивайте.

И стоило отдать должное — он не спрашивал, только озадаченно погладил пышные усы. А Тень быстро расставила приоритеты и обозначила кто свой, а кто чужой: на Лариса совсем не обратила внимания, остальным стражникам пришлось посторониться и держаться от меня подальше. На протяжении всего пути собака низко рычала, когда кто-нибудь из «чужих» осмеливался ко мне приблизиться, и стражники мигом отставали, понимающе друг с другом переглядываясь.

Еще я обратила внимание, как уверенно Тень шла по коридорам замка. Совсем не оглядывалась по сторонам, держалась чуть впереди и точно выбирала повороты, будто знала дорогу. Отчего меня посетила догадка, что в замке она явно не впервые. И если это так, теперь понятно, почему дворецкий настоятельно рекомендовал не гулять ночами. Такую-то зверюгу на пути встретить — мало точно не покажется.

Покои королевы все так же охраняли двое стражников, но Тень все равно посчитала своим долгом забежать в комнату первой и лично убедиться, что там никого нет. Только тогда она точно кошка обтерлась о мои ноги и удалилась восвояси. А я наконец-то захлопнула дверь и осталась одна. Ненадолго, правда. Не успели погаснуть последние лучи солнца, как в покои принесли ужин. Как же я ему обрадовалась! Мало того, что очень хотела кушать, так еще за едой думалось проще. Поэтому с радостью принялась за трапезу, как только служанка покинула покои.

Я неспешно пережевывала отбивные под брусничным соусом, печеные овощи и запивала ягодным напитком, попутно размышляя о библиотеке и словах принца.

Какую он мне дал подсказку?

Насколько помню, за прошлым ужином Рензел ничего существенного не говорил. Только твердил об условиях нашей сделки, мол, я должна найти легенду о Ястрэбе за двенадцать, а ныне за одиннадцать дней и могла взять в библиотеке только одну книгу. Чтоб это условие… Как?! Как в таком количестве книг, можно что-либо найти, когда у многих на корешках даже названия нет? Никак.

И вытаскивать по одной нельзя, чтобы посмотреть на обложку, вдруг там написано или нарисовано что-нибудь полезное. А если и решусь, то поиски легенды быстро превратятся в самую настоящую пытку. Ведь браслет…

Браслет!

Я выронила вилку, и она со звоном упала в полупустую тарелку.

Точно. Единственное, что дал мне принц — это браслет. Да, он показывал количество дней, которые остались на поиски, и постепенно гас, но я помнила как, когда его коснулась, внутри камушков появлялись рисунки. Интересно, это повторится?

С громко бьющимся сердцем я дотронулась до случайного синего камушка, и тот в закатном полумраке комнаты зажегся ярким голубым светом.

— Птица, — произнесла я одними губами, когда внутри камня прямые белые лучи сложились в угловатый образ ворона.

Перекатила в пальцах следующий камушек:

— Собака.

Следующий:

— Медведь.

Рысь, змея, рыба, крылатая лошадь:

— Пегас!

Скорпион, ящерица, баран, лев — всего одиннадцать животных. Но что они значат?

Может, эти звери нарисованы где-нибудь на полках или книгах? Завтра обязательно стоит проверить. Для этого отправлюсь в библиотеку ранним утром и не уйду до самого вечера, пока не найду нужные ответы или легенду. А если не справлюсь, вернусь во второй день, третий, четвертый! И… И как же я сразу не догадалась о браслете?

Еще раз погладив синие камушки, я остановила палец на единственном черном. В нем не промелькнуло ни малейшей искры, никакой подсказки, оставалась лишь глухая тьма. Жаль. Мне было интересно, что за рисунок он прятал. И значило ли это, что погасшие камни исключают неверные картинки? Тогда чем ближе последний день, тем больше шансов отыскать верный ответ, а с ним легенду?

Задумчиво хмыкнув, я откинулась на высокую спинку стула. Сердце продолжало часто биться, а в мыслях роились догадки. Хотелось вскочить и побежать в библиотеку, но я понимала, что там сейчас темно. Ведь всем, кроме королевской семьи, запрещено в ней бывать, а значит и свечи зажигать некому. Да и страшно ночью, одной в большом и молчаливом помещении. Вдруг там призраки водятся. Бр-р-р… Лучше выспаться и с новыми силами да свежей головой броситься на поиски.

Решено. Так и поступлю. Не врут же в сказках, мол, утро вечера мудренее?

Но стоило улечься в постель и закрыть глаза, как меня настиг тревожный сон. Будто назло.

Я наблюдала, как слабый ветер играет золотистыми локонами лекаря и колышет его зеленую мантию, которая сгорела, а тут выглядела как новенькая.

— Арон? — тихо позвала, но мужчина не оглянулся. Продолжал стоять ко мне спиной, и тогда я шагнула к нему по водной глади.

Воистину, как волшебница какая-то! Пошлепала босыми ногами по бескрайней воде, что окрасилась в ртутный цвет, отражая столь же бесконечное серое небо. Низ и верх на горизонте смешались — слились в одно огромное полотно и почти не различались, однако стоило глянуть под ноги, как взору открывалась глубокая синева. Яркое пятно без дна, без жизни. Точно голодная бездна, что становится темнее, когда в нее долго всматриваешься.

Мне стало жутко от ее вида, поэтому я поспешила к Арону, от которого исходило слабое солнечное свечение и ощущение тепла. Но только к нему устремилась, как он начал отдаляться.

Я шаг — он два. Я побежала, а он все так же идет, но ничуть не приближается! Становится только дальше и дальше, будто мне кто-то мешал, не позволял его коснуться и выбраться из серой темницы. Я словно скользила на месте. По льду. И точно! Когда совсем обессилила и остановилась перевести дух, заметила, что вода под ногами замерзла, покрылась толстой коркой льда, разрисованной белым узором.

— Цесса? — услышала удивленный голос Арона. Совсем рядом! Но не успела поднять головы, как лед подо мной проломился, и я упала в синюю бездну. — Цесса!

Холод охватил все тело, но я почти не чувствовала его из-за страха. Начала грести руками, бороться с течением, чтобы выбраться наверх, но лунку стремительно затянул лед. Пальцы наткнулись на безжалостную холодную твердь.

Тяжелая сорочка потащила меня вниз, где царили крах, бездна и пустота, а течение куда-то в сторону. Я заскребла пальцами по ледяной преграде, в надежде выбраться на свет. Наверх, где Арон и воздух. Воздух, которого мне так не хватает! Как в замке — в моем заточении. Поэтому я должна пробить себе путь. Путь на свободу!