Девятая надежда

— Все началось задолго до вашего с Ароном рождения. Когда мы с Эльеном еще сами были мальчишками. Мой дядя — твой двоюродный дедушка, — пояснил он. — Терял контроль над лунной магией, и она начала его медленно пожирать. Ты же знаешь, Рензел, нам с войной и без войны плохо. С войной мы слишком часто используем свою силу, и наша смертная половина не выдерживает. Без войны — в один прекрасный момент нас переполняет магия, и если мы ее не выпустим — она уничтожит наше тело. Дядя Райнел, твой двоюродный дедушка, застал времена затишья, когда войны не было, и магия начала его переполнять. Выплеснуть ее, как ты, он не мог, а чем ближе ты по крови к первому наследнику, тем разрушительнее твоя сила. Поэтому Райнел принял решение покинуть дом. Как многие его предшественники, он захотел найти место, где его магия никому не навредит и он сможет спокойно умереть.

Фреджел убрал руки за спину и обошел нас полукругом, искоса на меня поглядывая, словно охотился.

— Он тебя отвлекает, — шепнула я Рензелу.

Тот еле заметно кивнул, и его плечи напряглись.

— Я понимал, в будущем меня ждет похожая участь, поэтому с малых лет начал изучать растения, свое тело и магию, — тем временем продолжал Фреджел. — Пытаться найти баланс, которого боги нас лишили. Хотел заменить в себе солнце, но у меня ничего не получалось, пока не появился ты.

Он остановился и пошел в другую сторону, а на крыше опять загрохотало и откололся крупный кусок потолка, который полетел точно в нас. Мы чудом успели отскочить, а Фреджел воспользовался моментом и запустил в меня плотный огненный шар синего цвета, но Рензел успел его отбить.

Огненный шар улетел в обломки и разметал их, а Фреджел издевательски ухмыльнулся, опять сцепил ладони за спиной и пошагал. Принц опустил руку, и она засветилась мягким белым огнем, исцеляя обожженную кожу.

— Не знаю, помнишь ты или нет, но как-то ребенком ты увлекся небесными светилами, — продолжил как ни в чем небывало Фреджел. — И сказал мне, что сияние луны — это отражение солнца, поэтому его свет и тепло есть в каждом из нас.

Фреджел развернулся и пошагал в другую сторону:

— Именно твои слова натолкнули меня на мысль, что мы не совсем правильно понимаем слова богов, и тепло солнца в нас все-таки есть. Так я научился замораживать и размораживать живых существ, не причиняя им вреда. И передал знания тебе, только… — он поморщился. — Ты боялся попробовать. Не хотел кого-нибудь убить.

— Поэтому ты притащил полудохлую собаку со словами: если я случайно ее убью — она быстрее отмучается; если не убью — ты попросишь отца ее исцелить.

— Именно, — щелкнул пальцами Фреджел. — Ты помнишь.

— Такое не забыть, Фреджел.

Тот пожал плечами и невозмутимо заметил:

— Зато у тебя появился любимый питомец и подарил тебе двух очаровательных пташек, которым плевать на невидимость, и ночью они гнали меня до самого колодца! — рявкнул он, выкидывая в сторону руку.

— Тень! — ахнула я, заметив черную собаку за обломками стены. Ее охватил белый пар, и она застыла, точно статуя. Лишь глаза продолжили светиться.

Фреджел пронзил меня ледяным взглядом, а я нырнула принцу за спину и закусила губу. Сложилась еще одна мозаика: со слов принца слуги черпали воду из подземного озера, над которым проходила тропа тайного лабиринта, а Нисса сказала, что нашла медальон Арона возле колодца. Уверена, именно там они с Фреджелом встречались.

Богиня… Все ответы были у нас на виду!

— Не представляешь, как тяжело бежать и стирать магией свой запах, — посетовал Фреджел. — Твои питомцы назойливее тараканов.

Он тряхнул рукой, будто она была мокрой или грязной, а я поискала взглядом Мрака, но, увы, нигде его не увидела.

— Отец говорил, что ты лучше него знал подземелье, — заметил принц, а Фреджел согласился:

— К счастью, — он дернул уголком губ. — А то скрыть дракона магией — та еще задачка. Даже с полным ее контролем, — на миг его глаза довольно прищурились, а уголки губ дрогнули, когда Рензел заинтересованно хмыкнул. — Да, Рензел. Я научился контролировать свои силы. Стал полноценным и, возможно, сильнее тебя, потому что по крови я ближе к первому наследнику. Чем ты, — с наслаждением выделил он. — Правильно делаешь, что не пытаешься победить меня один.

Он мазнул взглядом по застывшей Тени, чей оскал дрогнул, стоило ему отвернуться и вновь пошагать полукругом, покручивая в руке корону:

— Так на чем я остановился? Ах, да… Вспомнил. Со временем я сделал вывод, что сила солнца в нас все-таки есть и ее можно развить. Поэтому начал замораживать и размораживать свое тело. Частично, — пояснил он. — Пальцы, руки, ноги… После печень, легкие и сердце.

Его глаза сверкнули магией. Принц напрягся, но Фреджел только напугал. Он гадко усмехнулся, а я напряженно сглотнула, наблюдая за его плавными движениями и совсем не зная, чего ожидать.

— От медленного оттаивания боль была… сильной, — его голос зажурчал спокойной рекой, чем сильно отвлекал. — Гораздо больнее, чем заморозить. Но я терпел, пока не нашел еще одну подсказку — растения. Особенно те, что растут и цветут только под солнцем. Они давали мне возможность выжить и быстрее избавиться от оков льда. А еще помочь Эльену.

Он шаркнул ногами и остановился. Сверху опять послышался стук тяжелых лап, посыпалась пыль, но вдруг все резко прекратилось.

— Да, — тихий и тяжелый голос Фреджела прокатился в полном молчании холла. — Это я научил Арона готовить для Эльена лекарство. Поэтому мой брат до сих пор жив. Но вот незадача… Дитя солнца могло повторить лишь самое слабое из них, и оно только поддерживало Эльена, а не исцеляло. Арон банально не чувствовал, какой именно росток впитал в себя больше солнечного света и тепла, потому что сам его излучал. А я… — многозначительно выдохнул Фреджел. — Я находил, словно нищий кусок черствого хлеба по запаху. А потом узнал, как усилить лекарство. Надеялся, оно сможет компенсировать Эльенту то, что он отдал Астарии, но…

Из дыры в потолке на него прыгнул Мрак. Фреджел отвлекся, а принц воспользовался моментом и швырнул в него огненный шар. Но дядя оказался пугающе быстрым. Он сдул пса ветром, и тот шлепнулся о стену, а от пламени закрылся рукой с короной.

Раздался звон, и корона выскочила из его пальцев. Подлетела в воздух и громко загрохотала наверху лестницы.

— …Допустил ошибку, — с хищным оскалом договорил Фреджел, и в его глазах вспыхнул восторг.