Девятая невеста

Глава 21

Я посмотрела на темную бархатную коробочку: небольшая, плоская, занимает почти всю ладонь Рензела. А если вспомнить слова о том, что я могу передумать благодарить его за ключ от библиотеки, то от подарка так и веяло подвохом.

— Это мне? — решила на всякий случай уточнить, а принц только ухмыльнулся и протянул коробочку ближе.

Глядя ему в лицо, которое поделили между собой свет свечей и луны, я впервые за вечер осмелилась расстаться с ключом от библиотеки — положила его на край стола, после чего с осторожностью взяла обещанный сюрприз. И замерла, не решаясь его открыть.

Что там меня ждет? Нечто прекрасное или ужасное? Вдруг сейчас открою, а оттуда выпрыгнет ядовитый паук! Или гадость пострашнее? Или…

— Не бойтесь, леди Цессара, никакого подвоха, — успокаивающе произнес принц, а у самого на губах заплясала полуулыбка, которая в тени вечера не показалась мне дружелюбной.

Я еще раз тяжело сглотнула и заледеневшими от волнения пальцами приоткрыла крышку. Первое, что бросилось в глаза — слабый голубоватый свет. Рензел одобрительно кивнул, когда поймал мой хмурый и неуверенный взгляд, и я наконец-то решилась: потянула крышку, пока она с легким щелчком не раскрылась.

Дыхание и слова застыли на моих губах. Я ожидала все что угодно, но не браслет. Хотя, да… Даже браслет была готова увидеть, но не такой. Этот же светился! Квадратные камушки на тонкой серебристой цепочке горели слабым голубым светом, а стоило их коснуться, как внутри вспыхивала белая искра. Магия?

— Это время, леди Цессара, — пояснил Рензел. — Один светящийся камень — один день. Всего их здесь двенадцать.

— Ровно столько же, сколько осталось до свадьбы, — догадалась я и усмехнулась: — Боитесь, я забуду и случайно пропущу?

Принц тоже улыбнулся:

— Отнюдь. Для простого напоминания слишком сложная вещица. Позвольте…

Рензел помог мне надеть браслет на запястье, и стоило застежке защелкнуться — камни потеплели, вспыхнули ярким огнем, но через миг стали прежними. Теперь они озаряли мою руку мягким голубоватым светом, а стоило провести по ним пальцами, как внутри загорелись белые рисунки.

Заяц, птица, собака… Перебирала я камушки, и на каждом был свой символ.

— Если не до свадьбы, то до чего это время? — поинтересовалась я, с трепетом и восторгом разглядывая узоры, что появлялись и исчезали, стоило перекатить на руке браслет.

Это же магия! Настоящая магия! Видел бы папенька, перестал бы говорить, будто в мире его больше ничто не удивляет.

— И при чем здесь библиотека?

Принц перестал нависать надо мной и встал рядом, опершись об ограду балкона.

— Книга, которую я сжег, не единственная, леди Цессара, — произнес он, всматриваясь в освещенные блеском месяца макушки рододендронов. — Есть еще одна и там рассказано гораздо больше, чем…

Он замолчал, потер пальцами веки, а когда продолжил — его голос зазвучал жестче и быстрее:

— У вас будет ровно двенадцать дней, чтобы найти эту книгу в библиотеке. И когда… если, — поправился он, — это случится, вам не придется ждать свадьбы и моих объяснений. Даже больше.

Он обернулся и пронзил меня взглядом льдисто-голубых глаз:

— Когда последний камень погаснет, я позволю вам решить: станете вы моей женой или нет. Но…

Принц осекся, а перила под его руками почернели.

— Арвел! — неожиданно резко позвал он дворецкого, отчего я вздрогнула.

Рензел поторопился убрать руки за спину, а когда снова со мной заговорил, его голос был гораздо мягче:

— Прошу меня извинить, леди Цессара, но я не смогу проводить вас до покоев.

В дверях показался дворецкий, решительным шагом он подошел к столу и поставил на него черную бутылочку. Рензел мазнул по ней взглядом, и криво мне улыбнулся:

— Благодарю вас за шанс и ужин, леди Цессара, — он опять отвернулся и посмотрел на горящий в небе месяц. — И простите, что вынужден так внезапно прервать нашу беседу. Но уже поздно, и у меня остались кое-какие дела, а вы наверняка устали и хотите спать.

— Да, ваше высочество, — сбитая с толку, я поднялась и на негнущихся ногах сделала шаг к выходу, но замешкалась и оглянулась.

Принц стоял ко мне спиной: руки крепко сцеплены, плечи напряжены, а молчание звенело громче криков побеспокоенных сов. И видит Богиня, я очень захотела сказать ему что-нибудь еще, но мысли и чувства окончательно спутались.

Дурман от выпитого вина сменился смятением, и будто во сне я шагнула к выходу, твердо решив, что все обдумаю, когда окажусь одна в своей комнате. Сейчас же в воздухе витала необъяснимая тревога, а браслет на руке показался тяжелым. Но не успела я сделать и трех шагов, как ощутила легкое прикосновение к своему локтю и резко обернулась. Близко! Очень близко ко мне стоял Рензел!

У меня внутри все сжалось, когда взгляд его глаз, наполненных магическим бело-голубым светом, пронзил меня и пригвоздил к полу балкона. Не пошевелиться. Не отвести взора. Не сделать ничего. И принц… Он так внезапно ко мне подобрался. Я даже не услышала его шагов! Не почувствовала колебания воздуха! Не заподозрила, что он рядом! Рензел просто возник за спиной и теперь прожигал меня своим горящим взором. И самое жуткое: не разобрать, какое сейчас выражение лица у принца. Месяц горел за его спиной и отбрасывал тень.

— Вы забыли ключ, миледи, — произнес принц, а его рубаха тихо зашуршала, когда он плавно поднял руку.

— С-спасибо, — заикаясь, выдавила я и попыталась забрать ключ, но Рензел не выпустил его, а я опять подняла взор.

— И чуть не забыл, — произнес он тоном, от которого у меня мурашки по спине побежали. — Из библиотеки вы можете взять только одну книгу в день. Поэтому выбирайте тщательно, леди Цессара.

— Хорошо, ваше высочество, — выдохнула я, и даже не заметила, когда принц выпустил ключ.

— Приятных снов, миледи.

Он отступил и отвернулся к столу, а я выдохнула, ощутив неимоверную усталость на плечах, и на этот раз отчетливо слышала его шаги…

Больше Рензел не заговорил и не двинулся, даже когда молчаливый Арвел жестом предложил за ним проследовать. Сопровождая меня до покоев, дворецкий тоже не проронил ни слова, а у дверей отвесил поклон и был таков. Я же всю дорогу до своей комнаты была как в сказке: «ни жива ни мертва». Руки дрожали, в голове роилось тысяча, а то и больше, догадок, мыслей, вопросов. Что с принцем происходит? Почему он передумал насчет свадьбы и дал мне этот шанс? Зачем затеял эту игру? И как среди тысячи книг найти нужную? А что если все его слова — обман или ловушка?