Девятая невеста

Что подумает Арон, когда увидит меня в столь убогом облике? Вдруг вообще не подойдет. Или высмеет. Нет! Мне нельзя появляться перед ним в таком виде! О чем я только думала?

«Так, Цесса. Успокойся, — принялась успокаивать сама себя. — Зря что ли Марьку подвергла опасности? Вот увидит ее принц и опять пригрозит отрубить голову, а угроза — это самое безобидное, что Рензел может сделать. Еще и правда отрубит. И как тогда без Марьки дальше жить?»

Я несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула. Порой даже в самых гениальных идеях есть зерно абсурда. Мое — наряд служанки. Ну не подумала я. Соблазнилась коварным «хочу», а на попятную идти уже поздно. И раз так все получилось — отдамся воле Богини: если Арон придет, то будь что будет; если не придет — тоже хорошо, не увидит меня в непотребном виде. А может он вообще не признает во мне Цессу и пройдет мимо. Тогда я его даже не окликну. Полюбуюсь со стороны.

К тому же я получила другую награду за свою авантюру — свободу и безопасность. Никто не станет на меня покушаться, если не узнает. И я могу спокойно почитать книгу, которую нашла у себя в комнате, без назойливого шмыганья за плечом.

Испытывая трепет перед тайной, я достала из кармашка платья легенду в потрепанном переплете. Перевернула страницы почти до конца истории и сдавленно простонала. При свете дня картина стала не намного лучше. Некоторые строки затерлись и размылись, но, к счастью, многие можно было прочитать, пусть не с первого раза, но со второго или третьего. Правда буквы иногда приходилось угадывать, но мало-помалу я двигалась вперед. И надо же! Предчувствие меня не обмануло: в легенде, действительно, упоминался золотой ястреб.

Из обрывков фраз я узнала, что это был питомец сына богов. Мальчику подарил его отец — Бог Солнца и назвал свое создание Ястрэб. Именно так: с большой буквы и немного иначе, чем привыкло именовать его нынешнее поколение. И этот Ястрэб поднимался к небесам, чтобы рассказывать мальчику о происходящем на земле. Да-да, оказывается, золотая птичка очень высоко летала и могла говорить.

«И соблазнилось дитя…» — предложение оборвалось, а дальше на листе виднелось сплошное бледное пятно.

Все строки размылись, из-за чего сначала я расстроилась, но потом пригляделась и заметила бледную тень букв. Склонилась ближе, сощурилась и…

— Добрый день, леди Цессара.

Вскочила на ноги, точно ошпаренная. Сердце пропустило удар, по спине пробежал холодок, а в голове пронеслось имя «Рензел». Книга выпала из моих рук, и я обернулась, но тут же удивленно выдохнула:

— Арон?

— А вы ждали кого-то другого? — уголки его чувственных губ дрогнули в мимолетной улыбке. — Поэтому так испугались?

Мужчина томно прикрыл небесно-голубые глаза и медленно обошел скамейку, ласково проведя пальцами по ее спинке. А у меня дыхание перехватило, и щеки вспыхнули, стоило преграде — спинке скамейки — между нами исчезнуть, а расстоянию сократиться до двух шагов. Богиня… И как только я умудрялась сохранять спокойствие при первой нашей встрече? Тогда он был совсем рядом — на расстоянии вытянутой руки!

— Нет, не вас. Я подумала, что Рензел меня нашел. Его высочество Рензел, — поправилась я и зачем-то угрюмо добавила. — Мой будущий муж.

Мне, правда, на мгновение почудилось, будто это был принц. Только непонятно каким образом я умудрилась спутать теплый голос Арона с холодным и вкрадчивым тоном Рензела. Наверное, слишком увлеклась чтением, вот голова и забита одним семейством Тайсов.

— Вы меня узнали. В этом… — я сильнее прежнего покраснела и поежилась, в надежде хоть немного прикрыть руками невзрачное платье служанки. — Наряде.

Не понимаю… На моей ли стороне Богиня? Каков ее замысел, раз она позволила мне и Арону увидеться? А я даже не знаю, рада ли этой встрече или расстроена, что Арон меня заметил и узнал. Да так неожиданно быстро! Что стало немного страшно. Вдруг кто-то еще мог так же легко догадаться, что это я прячусь под личиной служанки?

— Вас трудно не узнать, миледи. С книгой в руках вы сияете ярче звезд, — зеленая мантия мягко прошуршала, когда Арон склонился и поднял с земли мою потерю. — И на этот раз книга без картинок.

Он улыбнулся, насмешливо дернул золотистой бровью и протянул мне легенду, чей переплет впитал не только пески времени, но и влагу минувшего дождя. А я смущенно забрала легенду и мысленно упрекнула себя за собственный промах. Служанка без дела, так еще и читающая — диво в стенах замка.

— Выходит, вы спутали меня с Рензелом? Принцем Рензелом, — с усмешкой поправился он. — Неужели, мы настолько похожи?

— Ни капли! — выпалила я и закусила губу.

Нет, нельзя быть такой вспыльчивой, но Арона только позабавил мой быстрый ответ. Он усмехнулся и плавным взмахом руки пригласил присесть на скамью, а я решила не отказываться и послушно опустилась на ее краешек. Когда же Арон занял место рядом, мои пальцы волнительно стиснули влажный переплет книги. Легкий ветер подхватил аромат цветов жасмина, смешал его с запахом мужчины и скользнул в мою грудь сладким и отчасти горьковатым вдохом.

Я на секунду прикрыла глаза и затаила дыхание, чтобы лучше распробовать на вкус воздух, и подумала, что не ошиблась — воображение, в самом деле, меня обмануло. С нашего знакомства, мне постоянно чудилось, будто моя фантазия немного приукрасила Арона. Однако сейчас, когда я вновь с ним встретилась, поняла: мое воображение даже приуменьшило его привлекательность.

Золотые локоны сверкали в лучах солнца и струились по плечам шелковистым водопадом. Взгляд точно кристальная гладь озера отражал мир, и казалось, будто смотрящий в них с легкостью разглядит свою душу. Тонкие черты лица Арона намекали на его благородное происхождение и по красоте совсем не уступали Рензелу. Точеный профиль. Прямой нос, гладкий, слегка заостренный и упрямый подборок. А кожу солнце окрасило в нежный бежевый оттенок, которого так страшатся аристократы.

И улыбка… Улыбка Арона — это что-то. Казалось, она способна переманить на его сторону даже самых преданных драконов Хелгара. А еще избавить меня от страха, невзгод и прочих кошмаров.

Хм… А что? Вдруг это судьба Арона спасти меня от принца, и Богиня не просто так нас свела?

Я поймала себя на мысли, что неприлично долго разглядываю Арона, который задумчиво смотрел на деревья и постукивал пальцами по подлокотнику скамейки, поэтому поспешила отвести взор и вздохнула.

— Вы совсем не похожи на принца, — уже спокойнее и с грустью повторила.

Арон хмыкнул и поинтересовался:

— Вас это разочаровывает?

— Отчасти.