Страница 15 из 83
— Все приглашения отправлены еще неделю назад. Думаю, гостям хватит времени, чтобы добраться до нашего замка. Экономке тоже отдал приказ украсить зал к балу и приготовить спальни. Для леди Цессары позвал портниху Морэй…
Морэй? Я не ослышалась. Морэй? Да это самая лучшая портниха, а ее салон полон роскошных платьев, которые моя семья никогда не могла себе позволить!
— Позаботился о безопасности, — желваки на скулах принца шевельнулись. — Долг перед графом Адье закрыл.
«Долг?» — я встрепенулась и напряглась, а лица короля и королевы побледнели.
— Благодарю, Лоррих, что всегда держишь отца в курсе моих дел, — с невозмутимым видом принц взял чашу с подноса и залпом ее осушил, а я все-таки выдавила:
— Долг?
— Да, леди Цессара, долг. Ваш отец здорово проигрался на балу и оказался на грани разорения, но я пообещал выплатить все его обязательства, если он согласится отдать вас мне в жены.
— Рензел! — воскликнула Астария, а мое сердце пропустило удар. — Так же нельзя…
— Можно, матушка, — возразил принц. — Лучше она узнает правду от меня, чем от кого-то другого.
В этот раз я все-таки выронила ложку и брызги тыквенного супа попали мне на платье.
— Папенька меня… продал? — сердце в груди екнуло, а к голу опять подступил ком.
Сколько помню, отец за меня и сестру всегда стоял горой. Говорил, как хочет, чтобы мы были счастливы, а в итоге он… А принц…
— Проиграл и продал вам? — стиснула кулаки.
Рензел встретился со мной взглядом, и я почувствовала, как от пристального внимания его льдистых глаз зашевелились волосы на затылке:
— Если вам так удобнее думать, то да.
И о каком втором шансе может быть речь? Да никакая Богиня не замолит пороки этого бессердечного человека!
Внутри меня взвилась самая настоящая буря, которую я старалась сдержать, но потом подумала: а зачем? Если я хочу, чтобы от меня отказались, лучше сломать все стереотипы об интеллигентной девушки, и как любил говорить конюх папеньки: да катись оно все к…
— Я не выйду за вас замуж, — с бледным лицом, решительно выдавила я.
— Выйдете, леди Цессара, — уверенно парировал принц.
— Нет, не выйду.
— Тогда ваш отец разорится, потому что я отменю нашу с ним сделку.
— Это шантаж!
— Это правда, и только.
— Вы… — я убрала дрожащие руки под стол и стиснула юбку платья.
— Негодяй и бессердечный мерзавец? — перечислил Рензел. — Наверняка матушка все это уже говорила, и я повторяюсь.
Он раздосадовано цокнул языком, а я процедила:
— Вы подлый человек.
— Допустим, — не стал отрицать принц. — И кажется, миледи, вы тоже повторяетесь за моей матушкой.
Глаза обожгли слезы.
— И вы, и папенька… Вы оба! — я запнулась и сильнее сжала кулаки. — Я человек, а не овечья шкура. Мной нельзя торговать!
— Согласен, но получилось так, как получилось…
— Нет, не получилось!
Я вскочила на ноги, и мой стул противно скрипнул ножками по полу, а король и королева переглянулись. Никто из них даже не подумал остановить нашу с принцем перепалку. Может, оно и к лучшему.
— Муж и жена должны любить друг друга или хотя бы уважать, — произнесла я со слезами на глазах. — А с вами никакой речи о свадьбе быть не может!
— Любовь бывает только в книгах, — приподнял брови принц, — в сказках, которые вы так любите читать.
Я удивилась, что он знает о моем увлечение книгами, но виду не показала.
— А что касается уважения… — тем временем продолжал Рензел. — Хочу вам напомнить: вы разговариваете с будущим королем.
Ах, вот оно как! Не получается взять меня угрозами, так он начал давить своим статусом? Истинный подлец, и заслуживает платы той же монетой:
— А вы! — яростно выдохнула я и гордо вскинула голову. — С будущей королевой!
Король одобрительно хмыкнул. Астария спрятала за ладонью улыбку, а Рензел вскинул черные брови и посмотрел на меня исподлобья:
— Могу ли я расценивать ваше заявление, как согласие выйти за меня замуж?
— Нет! — тут же вспыхнула я. — Не можете!
Надо же было так опростоволоситься. Богиня… Ну, прошу, помоги мне сбить спесь с этого наглеца.
— Крепкий брак строится на любви и доверии. Хотя бы на симпатии, чего нет ни у кого из нас. Вы обхитрили моего папеньку, выкупили меня, точно… кобылу! Не удосужились посетить наш дом и сообщить лично о своем желании на мне жениться. Угрожали моей служанке. И… и если бы Марька не проболталась, то вы бы в жизни нас не отличили! — решила я сжечь все мосты приличия.
Рензел развернулся вместе со стулом, и его лицо показалось мне бледнее, чем минуту назад. Или злее? В давящей тишине, где было слышно только стук дождя о стекла окон да гром, он поиграл желваками и твердо произнес:
— Ваша служанка ничего не говорила. Молчала, точно воды в рот набрала. Хотите узнать, как я понял, что это не вы, а всего лишь дворовая девка, пусть и очень на вас похожая?
Я молчала. Ком в горле стал таким большим, что не просто мешал говорить, дышать еле получалось. А Рензел, не дожидаясь моего ответа, произнес:
— Волосы служанки отливают ржавчиной, ваши — золотом. Нос у нее крупнее вашего, губы полнее, кожа темнее. Нет тонкости, нет изящества. Кухней от нее пахнет за версту. От вас же исходит аромат сирени. И самое очевидное: глаза у служанки точно ореховая скорлупа, а ваши — синие, как цветы василька.
Мой гнев точно ветром сдуло. Когда это Рензел успел подметить такие мелочи? До сегодняшнего дня он меня ни разу не видел.
— Когда…— мой голос сорвался, но принц услужливо договорил вместо меня:
— Когда я успел вас разглядеть? — он приподнял черную бровь. — На балу.
— Но вы на меня даже не смотрели!
— Отнюдь, — возразил он. — Смотрел, и очень долго. И причина, леди Цессара, почему вы станете моей женой, кроется далеко не в деньгах.
— А в чем? — едко поинтересовалась я.
Принц дернул уголком губ и вновь развернулся к столу:
— Все просто — вы мне подходите. И если вопрос исчерпан, продолжим ужинать.
Я посмотрела на короля и королеву, которые замерли, точно статуи, а потом на стол полный еды. Столько вкусностей, но сейчас мне кусок в горло не полезет.
— Нет аппетита, — перестала стискивать подол платья и расправила плечи. — Прошу меня извинить, ваше величество, леди Астария, но я вынуждена удалиться.
— Конечно, дитя, — понимающе произнесла Астария, а король кивнул.
Присев в реверансе и намеренно проигнорировав принца, я пошагала прочь из столовой, а вслед услышала его голос:
— Мистер Арвел. Проводите леди Цессару в ее покои.
— Не стоит, я запомнила дорогу. Не заблужусь.