Страница 11 из 19
На этот раз маска спокойствия Альмерина совсем лопнула. Было видно, что эта новость совсем выбила его из колеи. Он что-то шептал, так тихо, что Асциена едва его услышала:
– Это невозможно. Невозможно. Как они нашли меч или ядро? Где?
Интерлюдия I. Край Края степей
Вайлет лежал на теплой земле, которая весь день впитывала тепло солнечных лучей. Пахло нескошенной травой, сладковатый запах, в котором он иногда замечал нотки полынной горечи. Трава скрывала юношу целиком. Ровная, как стол, степь тянулась на сотни километров вдоль северо-западной границы Империи и Союза торговых городов. Вайлет уже три года служил в приграничных войсках Союза.
Многих, как знал юноша, сводит с ума океан. Зачаровывает и больше не отпускает от себя. Вайлета было океаном не удивить. Уроженец крупнейшего порта континента, Кальтеры, он влюбился в бесконечные степи. Цветущее разнотравье заменило ему гладь океана, пологие холмы заменили штормовые волны. Для многих степь была безликой, но не для Вайлета. Он ориентировался в этом краю небольших ручьев, скрытых травяным морем холмов и свободных ветров, не хуже, чем многие исконные жители Великой Степи – Кочевники.
– Вайлет, быстро сюда!
Голос десятника Ридра пронесся над травой, и юноша, сладко потянувшись, поднялся. Помахал рукой сварливому старику.
– Собирайся, через полчаса мы выходим!
– Куда? – удивился юноша. Их десяток должен был еще две недели крутиться севернее Эльмира. Даже сейчас вулкан легко было найти, посмотрев на юг.
– Проводить имперские задницы, – проворчал Ридр. – Приказ доставили час назад, но тебя найти так и не смогли. Сколько можно тут валяться, мальчик?
Вайлет закатил глаза. Не проходило дня, чтобы старый десятник не запустил снова свою шарманку. Мол, из него вышел бы отличный разведчик, если бы он меньше спал и больше смотрел по сторонам. Юноша лишь фыркал. Он планировал отслужить еще два года в пограничной службе, скопить деньжат и завести свое дело, чтобы торговать с Кочевниками. Оставаться в пограничной службе до старости, как этот пень, он не собирался.
Вайлет быстро собрал свои вещи, которые он толком еще и не распаковал, так как на эту стоянку рядом с двумя холмами и ручьем они пришли только утром. И через полчаса в составе десятка уже шел на запад. Пограничная служба Союза торговых городов была компанией пестрой. Примерно половина была выходцами из четырех городов, а вторая половина – гражданами Империи, которые сбежали в города от тяжелых налогов в неурожайные годы, и потомков таких беженцев. Впрочем, всем, кто родился уже здесь, давали стать полноправными гражданами того или иного торгового города.
То, что их послали помочь имперцам из легиона «Запад», не было чем-то странным. Империя часто прикрывала города, не имеющие своей постоянной армии, от налетов Кочевников. Впрочем, далеко они не заходили, прикрывая только Элампион и дороги на Кальтеру и Трансформу. Жители Эльпинга могли сами о себе позаботиться, особенно Низшие.
Набеги Кочевников случались не часто. Собственно говоря, Вайлет отдавал себе отчет в том, что кроме торговцев, что часто ходят вглубь Великой Степи, мало кто отдает себе отчет в том, кто такие Кочевники. Обычно все считали их одним народом, хотя на самом деле Кочевники были группой народов, каждый со своей культурой, своими ценностями, своими правителями и своими договорами. Знакомые торговцы говорили юноше, что в глубине Степи есть огромные города, где живут потрясающе умелые мастера гончарного и кузнечного дела. Они принадлежат к одному из народов Кочевников, но торговцы зовут их оседлыми Кочевниками. Беда Империи и Союза в том, что они на границе Великой Степи сталкивались только с теми Кочевниками, которые никаких городов не строили, жили скотоводством, охотой и разбоем. Причем разбоем в основном в землях более цивилизованных соседей.
Впрочем, и тут не все было просто. Большинство племен заключали договоры с Союзом и не трогали никого из чужаков. Города успокаивались, пограничники ленились, а к границе приходило племя, не заключавшее договор. И тогда деревни, что снабжали торговые города продуктами, горели. Бывало, лет триста назад, что горели и сами города. Но всегда отстраивались.
– Ридр, а с чего это нас послали помогать железным задницам? – спросил Вайлет после нескольких часов марша.
– Спроси что попроще. Вроде как Глаза заметили у границы что-то нечистое. Где-то между Эльпингом и Элампионом. Вот наши дорогие Повелители Плоти и запросили в помощь когорту имперской пехоты. Ну а насколько они могут сориентироваться у нас в степях, ты и сам можешь догадаться!
Десятник презрительно сплюнул.
– Ну да. Идиоты, – пробормотал Вайлет. А про себя подумал, что было бы здорово посмотреть на настоящих легионеров. А может быть, будут там и рыцари!
Легионеров они нашли через два дня. Должны были быстрее, но те здорово сбились с курса. Злой трибун долго отчитывал Ридра, а тот лишь молча сплевывал себе под ноги. Связываться с легионерами себе дороже. Вообще, они немного разочаровали Вайлета. Он представлял их более организованными, так как Ридр всегда ругая их, ставил в пример дисциплину легиона. А оказалось, что это такие же вояки, как и наемники, несущие службу в страже городов. Рыцари были получше, но к ним было не подступиться. Только вдоволь налюбоваться издали на их сверкающие, раскрашенные эмалью доспехи. Шлемы с плюмажами рыцари не надевали, так как было жарко.
Так они шли неделю вдоль границы Великой Степи. Пограничники держались особняком, и половина из них то и дело отправлялась вперед, рыская вдоль края степи. Разведчики легиона помогали, но не сильно. Пару раз их пятерки даже пришлось искать в степи, так как они потеряли когорту. О том, насколько нужно быть идиотом, чтобы потерять полторы тысячи человек, Вайлет старался не думать.
Сожженную деревню Вайлет с еще одним пограничником нашли уже ближе к вечеру. Дым поднимался от пепелищ, оставшихся от полутора десятков домов. Юноша нахмурился.
– Стой тут, я проверю, – сказал он коротко товарищу.
Тот хотел возразить, но юноша уже ушел. Что-то ему не нравилось в том, что он видел. Еще раз оглядев остатки деревни, он нахмурился. Сады. Они не сгорели. За деревней было заботливо высажено десяток яблонь и пять вишен. Яблоки висели на ветках. Юноша нахмурился еще сильнее. Кочевники обычно сжигают все, что не могут увезти с собой.
Вайлет подошел к ближайшему пепелищу, оно было еще теплым. Покопался носком в пепле. Потом нашел длинную палку и начал раскидывать пепел. Перешел к следующему пепелищу и покопался там. Затем прошел по улице, отмечая детали. Со всех ног побежал обратно.
– К Ридру, срочно!
До когорты они добирались полчаса, меняя бег трусцой с быстрым шагом. Добравшись до десятника, юноша встал отдышаться. Подошел и трибун, требуя доклада, но Вайлет его проигнорировал, обращаясь к своему начальнику:
– Деревню сожгли. Сады оставили, следов борьбы, крови и останков нет. Черт знает что.
Десятник нахмурился и по привычке сплюнул. Трибун влез:
– О чем говорит этот мальчик?
– Это не Кочевники. И не другие жители Великой Степи. Происходит что-то неправильное и скорее всего гадкое.
К трибуну подошел старый кунгент и, отведя его в сторону, о чем-то тихо заговорил. Тот поморщился пару раз, потом вернулся к пограничникам.
– Если вы думаете, что это необходимо, я перестрою людей в боевой порядок.
Ридр кивнул кунгенту, не глядя на трибуна. Последний покраснел, но смолчал.
– Вайлет, пока я мотаюсь с парнями, ты за главного.
Юноша очень удивился, приподняв брови. Ведь он младше всех!
– Верный глаз у тебя, мальчишка.
Взяв с собой пять пограничников, Ридр отправился на северо-запад, чтобы обогнуть деревню со стороны Великой Степи. А легион, развернувшись более широким строем по двадцать пять человек в ряд, отправился неспешно строго на запад.
К ночи, когда легион собрался разбить лагерь у высокого голого холма с родником у вершины, десятник так и не вернулся. Зато отряд догнали десять Бегунов. Старший из них сказал трибуну, что их послали, чтобы усилить когорту. Юноша разглядывал магов во все глаза, пока с запада не загудел сигнальный рожок. Легион еще не навел легких полевых укреплений, поэтому центурии строились клинообразном строем, острием на запад. Солнце медленно садилось за их спинами, освещая Эльмир вдалеке, едва видимый теперь, когда они ушли от него на неделю на запад.