Страница 45 из 75
Правда, и без того приподнятое настроение генерала, вопреки его отчаянным вопросам, достигло наивысшей степени подъема. Мой взгляд то и дело цеплялся за этот выдающийся факт, тем более что я продолжала сидеть на табурете и глядеть на его превосходительство несколько снизу.
– Так что ты делал в подвале, Мартель?
– хрипло каркнул генерал и, наклонив голову, проследил за моим взглядом. Скривился болезненно, но прикрыться чем-нибудь так и не попытался.
– Зачем тебе понадобились слезы девственницы, а?
Кажется, вместе с ровным дыханием к истинному возвращалась и способность соображать - быстро и в правильном направлении. Ой. Ой-ёй. Кажется, сейчас что-то будет!..
– Так это… кто ж знал, что это оно… - пробормотала я как можно более неопределенно.
– Ты хоть запомнил, из какого из сосудов набрал жидкости?
– этот вопрос был задан с такой надеждой в голосе, что у меня аж волоски дыбом на руках встали.
Вот и как тут сказать «нет»?
Я и не сказала. Просто молча опустила еще ниже голову, которую было приподняла, осмелев, и в очередной раз неопределенно повела плечами.
– Пошли!
– Ардашир подскочил ко мне, сжал моё запястье жесткими, как тиски пальцами, сдернул мой хилый организм с табурета и поволок за собой.
– Куда?!
– пискнула я.
– В погреб! Может, на месте вспомнишь, в какой из комнат был и какой из сосудов брал!
– рявкнул генерал и первым начал спускаться по крутой лестнице.
Надеюсь, когда тот самый заветный сосуд не найдется, его превосходительство не запрет меня во гневе в одной из тех темных холодных клетушек.
Влекомая железной рукой, я пушинкой слетела вниз, пронеслась через ледник и оказалась в тайном коридорчике с восемью дверями. Только здесь его превосходительство притормозил, встал точно посередине коридора, поставил меня перед собой и спросил свистящим шепотом:
– Так в какую из дверей ты входил, Мартель?
Я потупила взгляд. Вот что отвечать? Тыкать наугад в одну из дверей? А вдруг не угадаю?
Генерал «догадался» сам.
– Ты что - во все восемь комнат заглянул?!
Я неопределенно повела плечами.
Как и следовало ожидать, экти Ардашир принял этот жест за молчаливо-виноватое согласие. Заскрежетал зубами, в отчаянии схватил меня за плечи, встряхнул пару раз:
– Допустим, ты побывал везде! Но ты же должен помнить, в какой из комнат переливал жидкость из колбы в стакан!
– Да что не так с этими слезами?
– не выдержала я.
– Ну, выпили вы глоток. Ну, покрылись на пару мгновений чешуёй. Так ведь все прошло уже!
– Ты не понимаешь!
– Со свиста Ардашир перешел на шипение, потом на с трудом сдерживаемое рычание.
– Истинный глотает слезы девственницы только раз в жизни - в первую брачную ночь!
– Эм… О! А зачем?
– проявила я в очередной раз свою неосведомленность в вопросах межполовых отношений в этом мире.
Его превосходительство взвыл:
– Да в какой клетке тебя растили, что ты элементарных вещей не знаешь?! Так устанавливается связь между крылатой магической сущностью экти и дракончиком его делессы! И эта связь - вечна и неразрывна!
В очередной раз встряхнув, Ардашир отпустил меня и пошел распахивать одну за другой все двери.
Я украдкой взглянула на Теля, который прилетел вслед за нами и теперь скромно жался в темном углу подле дверей на ледник. Внешне крылатик не изменился, да и вел себя как обычно в присутствии генерала - по возможности скромно и не отсвечивая. Неужели он теперь связан с магической сущностью самого Ардашира? Тогда почему его превосходительство этого не чувствует? Впрочем, это даже хорошо, что не чувствует, ведь иначе он уже понял бы, что девственница, чьи слезы он выпил, совсем рядом…
– …Но если слезы одной-единственной девственницы нужны истинному один раз в жизни, то для чего вам столько колб со слезами?
– заглядывая в ближайшую из тайных комнат и чувствуя, как начинает отвисать у меня челюсть, поинтересовалась я.
В комнатушке, больше походящей на чулан, имелся по левую руку - стеллаж, уставленный совершенно однотипными колбами с прозрачной жидкостью. Вероятно - со слезами девственниц. Всего десять полок и на каждой по двадцать колб. По правую руку размещался настоящий лабораторный стол с перегонными кубами, спиртовками, прочей алхимической посудой и утварью. Честно говоря, разглядывать особо-то и нечего. Я разочарованно дернула плечом и пошла осматривать другие чуланы.
Экти Ардашир мне не мешал. Снова встал посреди коридора и черными, почти круглыми зрачками своих невероятных глаз наблюдал за моими перемещениями, приподняв густую мохнатую монобровь.
– Ну? Припоминаешь, Мартель, в какой из комнат ты похозяйничал?!
– дождавшись, когда я осмотрю все восемь помещений, потребовал он ответа.
– Так я это… Много где колбы трогал, с полок снимал, нюхать пытался. Все гадал, что там за жидкость, и для чего ее столько… Где тут упомнишь... Кстати, ваше превосходительство, а в самом деле - для чего все это?
– Ты нарочно мне зубы заговариваешь?
– возмутился генерал.
– Что вы! Разве бы я посмел?!
– не менее громко и почти так же искренне возмутилась я в ответ.
– Но хотелось бы понять…
– Да что непонятного!
– Ардашир больше не мог стоять на месте и заметался по коридору, время от времени ударяя кулаком в стену.
– Некогда нам, боевым генералам, по балам да вечеринкам разъезжать, к делессам принюхиваться! Служить империи кто будет?! А так - понюхал колбу и сразу понимаешь: твоя эта делесса или нет! Поэтому у каждого генерала в башне есть такие комнаты с колбами! Как приезжаем в отпуск, так и идем колбы нюхать! Сначала - в своем погребе, потом - у соседей. Правда, больше десятка за день не понюхаешь - восприятие притупляется…
Его превосходительство замолк, а мое воображение тем временем уже рисовало картинку: вот славный боевой генерал, усталый и покрытый пылью, возвращается в свою башню и первым делом мчится в подвал - нюхать колбы. И смешно, и трагично, как часто это бывает в жизни.
– Ладно. С круговоротом колб в природе более-менее понятно, - я видела, что возбуждение Ардашира и не думает идти на убыль. Похоже, невозможность отыскать делессу, слезы которой он проглотил, значило для истинного намного больше, чем он рассказал.
– А что будет теперь, когда между вами и неизвестной делессой и ее дракончиком установилась связь?
– А вот теперь, Мартель, все будет зависеть от того, вспомнишь ты, какую из колб брал, или нет.
– Ардашир перестал бегать от стены к стене, снова встал напротив меня и заглянул мне - нет, не в глаза - в самую душу!
– Если в течение трех дней я не отыщу эту делессу и не стану ей мужем во всех смыслах этого слова, то ты останешься без покровителя, а империя потеряет одного из своих генералов.
Что? Ардашир намекает, что он умрет?! А я окажусь причиной его гибели?
Эй! Я на такое не подписывалась!