Страница 10 из 77
Один из припорошенных листвой холмиков зашевелился, и из него появилось… нечто. Большой ком меха, на ходу стряхивающий с себя листья, начал стремительно приближаться к преподавателю, громко урча.
— И где? — спросило это чудо природы.
— Ну ты и обжора. Хуже троглодита! — Профессор протянул ей рыбу и отошел на шаг назад от впечатляюще зубастой головы. — Ребята, знакомьтесь, это — элькомата, гигантская кошка, живущая в горах и приносящая несчастья на конце раздвоенного хвоста. В некоторых странах ее считают символом любви, так как она любимица богини Фреи. У нас она известна как Басат — местная грубиянка и любительница рыбных деликатесов.
— Я тебе сейчас на чистом местном наречии объясню, куда тебе идти со своими замечаниями и что с ними делать потом, — промурлыкало существо и сладко облизнулось.
Кошка, скажем так, доверия не внушала! Габаритами она ничем не уступала двуликим, разве что чуть ниже в холке. Серая длинная шерсть отливала на солнце голубизной, иногда преломляемой черными крапинками. Ее уши были почти как у обычной кошки, за исключением редких огоньков пламени, плясавших на самых кончиках. Раздвоенный хвост, кажется, жил собственной жизнью, то ударяясь оземь, то обвивая лапы хозяйки.
— Ну что, детки, подземного духа никогда не видели? — Басат снова зевнула, демонстрируя ряд острых зубов. — Люблю, когда еда сама приходит в гости!
С этими словами она двинулась в нашу сторону, виляя хвостами. Мои однокурсники тут же взяли низкий старт и рванули в сторону колледжа, заставив нас с кошкой удивленно переглянуться.
— И как теперь будешь отлавливать? — с невозмутимым видом спросила я у элькоматы.
— Не знаю. Может, кто в капкан попадется, который на меня ставили?
Толпа мгновенно затормозила в самых нелепых позах.
— Кто-то все-таки попался, — прокомментировала я, глядя на оказавшегося в клетке сокурсника.
— Пойду забирать свое филе.
Пойманный студент недолго думая рухнул в обморок.
— Фи! Какая неинтересная, я бы даже сказала, низкокачественная продукция! Дохленькие они у тебя, — с укором посмотрев на профессора, рыкнула кошка и села рядом со мной.
— Хватит издеваться над студентами, — строго попросил мистер Горнс нас обеих. — Вам смешно, а мне их валерьянкой потом отпаивать.
— А сейчас есть? — с надеждой поинтересовалась вмиг повеселевшая Басат.
— Я тебе потом принесу, у меня кошка иногда балуется, — прошептала я заговорщицки.
— Не забудь! И кошку приведи, на пару веселей лакать. — Элькомата зажмурила глаза и довольно заурчала.
— Никакой валерьянки! — запротестовал мистер Горнс. — На тебя трезвую управы нет!
— Немножко можно, — поддержала я Басат. — Для душевного равновесия.
— Так, думаю, на сегодня наш урок закончен, — вздохнул преподаватель, глядя на испуганных студентов. — Что-то в этот раз и вправду нервные попались. Придется воспитывать у них любовь к прекрасному. В следующий раз пойдем в зоологический музей! Кстати, передайте всем сбежавшим к следующему занятию обязательно подготовить доклад о мифических существах наших империй.
Помедлив немного, профессор Горнс повернулся ко мне.
— Кейн, зайдите в мой кабинет после пар.
Элькомата сочувственно на меня посмотрела:
— Желаю удачи. Но ты все-таки про лекарство не забудь!
Я ей чуть заметно кивнула и пошла следом за остальными студентами, успевшими преодолеть уже приличную дистанцию. Как же я все-таки люблю кошек!
После вкусного обеда, вопреки огромному желанию завалиться спать, я со своей группой отправилась на подземные этажи колледжа, дабы окунуться в скрытый мир хульдуфоулк — эльфоподобных карликов.
Гигантские пещеры, чьим украшением служили сталактиты и сталагмиты, давили на психику, заставляя чувствовать себя маленькой и беззащитной. Отзвуки быстрой капели, эхом перекатывающейся из зала в зал, постепенно превращались в пытку для нервов, отзываясь звоном в ушах. Спотыкаясь о неровный пол, лишь слегка освещаемый живым огнем настенных факелов, мы дружной цепочкой неустанно шли вперед, искренне надеясь, что скоро нашим мучениям придет конец. Иногда в темных ответвлениях коридоров слышался шелест ног, принадлежавший очередной «дохреножке».
Споткнувшись о неровную поверхность, один из однокурсников уперся рукой о стену, чтобы не свалиться. В это же мгновение вся стена загорелась алыми письменами, придавая месту еще более жуткий вид.
— Проф-ф-фессор Натаниэль, а что это за надписи? — заикаясь, прошептал однокурсник.
Преподавательница являлась весьма интересной особой. Выглядела она где-то на сорок лет, а вот характером очень походила на нашу ровесницу. Веселая, жизнерадостная, с ежиком розовых волос и забавным колечком в брови.
— Ой, ничего страшного! Обычная охранка. Кстати, вас уже учили ставить щиты? Нет? Тогда советую всем упасть на пол и закрыть головы руками.
На первом вводном занятии нам строго-настрого наказали беспрекословно слушаться преподавателей, ведь на практике мы могли столкнуться с любой гадостью. Поэтому, даже не раздумывая, все как один рухнули на землю. Доли секунды спустя над нашими головами пронеслось адское пламя, выжигая все на своем пути. В воздухе повис ни с чем несравнимый аромат паленых волос и поджаренной плоти.
— Ой, а за нами, оказывается, мурты[2] ползли, — с детской непосредственностью констатировала профессор по «разумным существам». — Касим, какой ты молодец, что активировал охранку. А то кого-то из вас съели бы. Ладно, идемте дальше!
Опасливо переглянувшись и логично рассудив, что хуже уже не будет, мы пошли за преподавателем. После следующих четырех часов, успев провалиться во внезапно возникшую яму, поплавать в подземной реке, отбиться от стаи невесть откуда появившихся доисторических летучих мышей и, наконец, познакомиться с хульдуфоулк, — нам уже ничего не хотелось. Проклиная колледж, весь преподавательский состав и эти чертовы пещеры, мы с ужасом понимали, что нам еще предстоит обратный путь.
— Богиня, за что ты так меня ненавидишь? — провыла Ника, падая на колени. — Я всегда была послушной, приносила тебе жертвы…
— Ну-ну, будет тебе так убиваться, — участливо проговорила профессор Натаниэль. — Я понимаю, что вам не хочется уходить отсюда, но, увы, пора. Хотя, раз вам понравилось это место, мы вернемся сюда на следующей неделе.
После этих слов зал заполнил нестройный хор общих рыданий.
После такой запоминающейся пары в себя я пришла лишь к концу учебного дня. Вздыхая и кряхтя, я отправилась к профессору Горнсу.