Потаенный дворец

Глава 52

Наконец их судно бросило якорь в Портсмуте. После солнечной Мальты серый зимний день показался Флоранс особенно унылым. К унынию добавилось тревожное предчувствие. Они с Джеком торопливо позавтракали и теперь стояли на палубе, наблюдая за суетой на причале и ожидая Розали и Джерри.

— Как ты думаешь, они… близки? — шепотом спросила Флоранс.

— По-моему, они просто добрые друзья, — пожав плечами, ответил Джек.

— Вроде нас.

— Не совсем, — сказал Джек и слегка закусил ей мочку уха.

— Люди увидят, — отмахнулась Флоранс.

— Тебя это волнует?

— Ничуть. Но не вздумай кусать меня за ухо в присутствии Элен. Не хочу сыпать ей соль на душевные раны.

— А я уверен, что твоя сестра давно освободилась от всех чувств ко мне.

— Джек, прошло чуть больше двух лет.

— По-моему, достаточный срок.

— Ты не знаешь Элен.

— Элиза с дочкой тоже приехали? — спросил он.

— Думаю, что уже должны приехать. Элен писала, что они отправятся следом.

Флоранс тревожила не столько встреча со старшей сестрой, сколько вероятность не застать мать в живых. Возможно, Клодетта уже умерла.

— Ну вот и твоя тетя с Джерри показались, — сказал Джек.

Еще на Мальте Джерри удалось забронировать им номера в отеле в Стэнтоне и договориться о такси, которое отвезет их троих и багаж в Котсуолдс. Сам он отправлялся в Лондон.

Поездка до Стэнтона показалась Флоранс бесконечной. Она вспоминала, как впервые увидела этот город, величественные и скромные дома на старомодного вида главной улице и их стены из золотисто-охристого камня. Правда, тогда был конец лета, а сейчас зима с холодом и пронзительным ледяным ветром.

— Такое ощущение, что этот город застрял в прошлом, — заметила Розали. — Совсем как Мдина.

Флоранс посмотрела на тетю. Красивое худощавое лицо Розали оставалось бесстрастным, только руки, лежащие на коленях, постоянно двигались. Совсем как у Клодетты, когда та нервничала.

— Ну вот и приехали, — сказала Флоранс и заплакала, увидев крошечную девочку, терпеливо дожидавшуюся у ворот.

У Флоранс защемило сердце. Ей было не произнести ни слова. Джек, сидевший впереди, повернулся и крепко сжал ей руку.

— Вылитая Элиза, — сказал он.

Даже слезы не помешали Флоранс улыбнуться:

— Хочу поскорее ее обнять. Остановите машину.

Машина остановилась. Флоранс выскочила и помчалась к дому Клодетты. Малышка с глазами цвета коньяка смотрела на бегущую женщину, еще не зная, что это ее тетя. В горле Флоранс снова встал комок.

— Здравствуй, дорогая, — произнесла она. — Я твоя тетушка Флоранс.

— J’ai deux ans[12], — сообщила малышка.

— Виктория, изволь говорить по-английски, — раздался знакомый голос.

Из дома выскочила Элиза, одной рукой подхватила дочь, а другой обняла Флоранс.

— Маман! — запищала Виктория. — Не тискай меня!

— Прости, дорогая.

Элиза опустила ребенка на землю. Глаза сестры были полны слез.

От нахлынувших чувств Флоранс было трудно дышать.

— Я… и подумать не могла, что этот день настанет.

Сестры смотрели друг на друга. На первый взгляд Элиза совсем не изменилась. Только ее темные волосы стали длиннее и теперь достигали плеч. Изменилась и одежда. Исчезли привычные брюки с широкими штанинами, джемпер и сапоги со шнуровкой. Оранжевое платье было под цвет ее глаз, унаследованных дочерью. Когда Элиза улыбнулась, Флоранс заметила, что лицо сестры стало мягче.

«Материнство пошло ей на пользу», — подумала Флоранс и тоже улыбнулась:

— Вот и встретились. Встретились, черт побери!

— Тсс! В присутствии ребенка мы воздерживаемся от ругани.

Подумав об Элизе, воздерживающейся от ругани, Флоранс засмеялась.

Подошел Джек. Он по-французски расцеловал Элизу в обе щеки и пожал руки.

— Я поеду в отель. Надо подтвердить бронь и все такое. Встретимся позже.

— Можешь остаться, — многозначительно ответила Элиза.

— Нет, сегодняшний день для женщин. Для самых удивительных женщин, какие мне встречались.

— А говорить комплименты ты не разучился, — засмеялась Элиза.

— До встречи.

Элиза оглянулась на машину. Розали оставалась на заднем сиденье. Может, она решила поехать с Джеком в отель? Если нет, ей пора выходить. Флоранс подошла к машине и открыла дверцу.

Розали подняла голову. Ее лицо было совершенно бледным.

— Я очень устала, — сглотнув, сказала она. — Никто не возражает, если с сестрой я увижусь завтра?

Флоранс повернулась к Элизе. Обрадовавшись встрече с сестрой и племянницей, она почти забыла о смертельной болезни матери.

— Завтра вполне нормально, — кивнула Элиза.

— Не всё сразу, — сказала Розали. — Этот день для вас, девочки. Завтрашний будет для меня.

Но дверь дома снова открылась. На пороге появилась крепко сложенная женщина со светло-каштановыми волосами и волевым лицом. Орехово-карие глаза Элен не улыбались. В них не было ни капли теплоты. Флоранс она словно не видела.

— Маман проснулась, — резким тоном произнесла она. — Думаю, Розали лучше увидеться с ней сегодня.

У Флоранс забилось сердце. Неужели старшая сестра даже не поздоровается с ней? Флоранс растерянно сжимала ладошку маленькой Виктории. Элиза помогла Розали выйти из машины. Элен холодно кивнула Флоранс, после чего повела Розали в дом.

— Можно и мне войти? — спросила Флоранс, ощущая напряжение между собой и Элен.

Старшая сестра сурово взглянула на нее, но кивнула.

— Нечего толпиться возле маман! — отрезала Элен. — Постоишь в дверях, пока Розали находится с ней.

Они втроем поднялись на второй этаж. Элен попросила обождать на площадке и ушла в комнату Клодетты. Флоранс сжала руку Розали.

— Не знаю, кто из нас нервничает больше: ты или я, — прошептала Розали.

— А ты нервничаешь?

— Ужасно. Я более двадцати лет не видела сестру, а теперь она умирает. Мне до дрожи хочется увидеть ее.

Обе напряженно ждали, слушая, как Элен что-то говорит матери. Потом Элен приоткрыла дверь и позвала их. Первой вошла Розали. Флоранс осталась стоять в дверях. Элен взбила Клодетте подушки и помогла ей сесть на постели. Флоранс слышала шумный вздох Розали, и у нее самой перехватило дыхание. Что рак сделал с матерью! Клодетта, которой едва исполнилось пятьдесят, выглядела дряхлой старухой.

Увидев вошедшую Розали, Клодетта пронзительно вскрикнула, закашлялась и никак не могла остановиться. Элен стала шептать ей успокоительные слова и похлопывать по спине.

— Флоранс, воды! — скомандовала Элен, даже не повернувшись.