Страница 62 из 114
Через несколько дней мои надежды пошли прахом — из земли пробился крошечный росток. И тогда все началось заново… Я стал задыхаться, голова кружилась, а сердце грозило выпрыгнуть из груди. Доктор Раух предупреждал меня, что так будет…
Какое-то время я испытывал недюжинные мучения, пока мое сознание попросту не сдалось и не свыклось с тем обстоятельством, что у меня на подоконнике растет жуткая тварь. На этот раз справиться с собой было проще, и уже через неделю мне удалось подойти к горшку с растением без опаски впасть в ступор.
Я поливал тварь на окне, ухаживал за ней, а она все росла. Вскоре растение было высотой уже в несколько дюймов, у него появились листья, оформился бутон. Страх в очередной раз вернулся, и перебарывать себя пришлось заново.
Это было настоящее испытание. Спустя годы я могу с уверенностью сказать, что больше ни разу в жизни мне не приходилось переживать подобное.
Я боролся с фобией, каждую неделю писал доктору Рауху о своих успехах и неудачах. Он неизменно мне отвечал: «Фобия — это тьма в комнате. А ты — тот, кто держит спичку. Только в твоих силах превратить эту спичку в яркий фонарь, и, если тебе удастся, однажды ты увидишь, что тьмы в комнате больше не осталось. А потом ты сможешь зайти в эту комнату и без фонаря».
До того, чтобы «зайти в комнату без фонаря» было не близко, но я работал над этим. Выращивал тварь на окне, глядел на нее часами, спал в ее присутствии. Она выросла уже на фут, на стебле появились шипы (у многих из них есть шипы), почти развернулся бутон…
Страх периодически возвращался, меня трясло, но я не сдавался… И в какой-то момент это наконец произошло.
Как сейчас, помню. Я проснулся и бросил взгляд на подоконник. В первое мгновение меня прошиб холодный пот. А потом… не в силах сдержаться я закричал. Но не от страха. Меня переполняла ярость.
На окне у меня зацвела… роза. Обычная роза, вы представляете? Этот изверг провел меня! Он заставил меня пережить все это просто так! Я едва не умер от страха из-за какой-то розы!
Я был так зол на доктора Рауха, что уже даже сел писать ему гневное обвинительное письмо и… вдруг все понял. Да, он поступил со мной жестоко и коварно, но он сделал это, чтобы наглядно продемонстрировать мне то, о чем говорил в нашу первую встречу: мой страх был вымыслом, я сам заставлял себя бояться. И как только я это осознал, все закончилось. Комната «осветилась».
А потом случилось то, о чем доктор Раух забыл меня предупредить. Когда страха не стало, я ощутил пустоту внутри и заполнил ее злостью и ненавистью. Мой дедушка… он любил своего питомца, доверял ему, и чем тот отплатил?
Победив фобию, я вернулся к обычной жизни, но ни на мгновение не сомневался, что однажды наступит момент, когда мой заклятый враг ответит за то, что сделал.
И этот момент наступил.
Прошло несколько лет с тех пор, как дедушка исчез. Я вырос, от былых страхов осталось лишь воспоминание, и тогда, одним ранним утром, я сделал то, на что прежде никак не мог решиться: я отправился в дедушкину квартиру.
Не буду описывать эмоции, которые я испытал, переступив столь знакомый мне порог. Встретили меня запустение, пыль и запах смерти.
Мухоловка была там. Горшок с ней, как и прежде, стоял в углу. Растение давно не кормили, и оно зачахло: листья побурели, стебель опал, а бутон лежал на полу. Эта тварь больше не выглядела опасной — скорее, больной и старой.
Переборов себя и собравшись с духом, я достал нож и перерезал стебель. Тварь задергалась, издала стон и замерла. И тогда я вспорол ее ловушку.
Моя находка ужаснула и опустошила меня. Затянувшаяся было рана закровоточила с новой силой.
В глубине брюха твари я нашел дедушкины туфли.
Я был прав! Все это время! Мухоловка сожрала моего дедушку!
В ушах отчетливо звучал презрительный смех констебля, в памяти всплыли недоверчивые взгляды родителей. И вдруг я поймал себя на том, что больше не злюсь на них: они просто не могли осознать исходящую от плотоядных растений опасность — еще бы, ведь, в их понимании, это были всего лишь питомцы, как кошка, хряккс или домашний спрут.
Я глядел на убитую мной мухоловку и думал: «Больше ты никого не сожрешь! Нет уж! Никого!»
Удовлетворение свершившейся местью, впрочем, быстро прошло. Я понимал, что угроза никуда не делась: да, я расправился с одним монстром, но как же остальные? Эти твари во множестве живут в городе, растут на подоконниках, в гостиных, прикидываются неопасными, выжидают… Я не мог допустить, чтобы печальная судьба моего дедушки повторилась.
Да, вспоминая сейчас свои тогдашние рассуждения, я признаю, какими наивными они могут показаться. Но учтите, что я был молод, и мною двигали весьма… гм… экспрессивные порывы. И все же я понимал, что ходить по городским гостиным и воровать горшки с мухоловками — довольно странная затея. В любом случае прежде, чем что-либо предпринимать, мне нужны были сведения о враге, о его повадках, о его слабых и сильных сторонах.
Я отправился в городскую библиотеку на Набережных, взял там несколько книг о плотоядных растениях и погрузился в них с головой. Помню, меня поразило многообразие видов этих растений, их особенности. Но больше меня поразило мое же собственное невежество.
Одна из книг («Тропические мухоловки») была написана профессором Грантом из ботанического общества Габена. Я выяснил, что профессор дает лекции на кафедре в ГНОПМ, и стал их посещать.
В то время ГНОПМ переживало свой расцвет. На кафедре было множество студентов, лекции читали несколько профессоров, и я не пропускал ни одной, а что уж говорить о практических занятиях в саду научного общества.
Многие студенты скучали на них. Профессора в шутку называли их «сонными мухами» и «превосходным кормом для мухоловок». Но я был другим. Мне не было скучно — уж я многое мог рассказать о «корме для мухоловки».
Я задавал вопросы, всегда первым сдавал работы, и все свободное время проводил за книгами и исследованиями. Моя комната стала напоминать музей-флорариум: куда только делся мой страх. Родители были горды и радовались моим успехам: они полагали, что я хочу стать ученым. Так же считали и профессора. Они выделяли меня среди прочих студентов и пророчили большое будущее в рядах ботанической кафедры, но вскоре произошло то, что определило всю мою последующую жизнь.
После одной из лекций ко мне подошел профессор Миллуорти, заместитель главы кафедры. Он сказал, что общество получило грант на проведение исследовательской экспедиции в Кейкуте, и предложил мне принять в ней участие в качестве его личного ассистента. Разумеется, я ответил, что это честь для меня. И вскоре мы отбыли.
Я много читал об исследовательских экспедициях, но одно дело книги, и совсем другое — оказаться в джунглях самому. Ливни, которые идут месяцами, комары размером с габенских собак, сырость, топи, множество различной мерзости на земле, на деревьях и в воде, и вся пытается проверить тебя на зуб. Вероятно, испуг не сходил с моего лица, поскольку профессор Миллиоурти поспешил меня успокоить: «Компанию нам составляет профессиональный охотник, заслуженный и опытный следопыт, да и вообще проверенный малый».
«Малому» навскидку было около девяноста лет. Сэр Кретчхауз действительно был опытным путешественником, правда, о нем говорили, что сильнее всего он поднаторел в том, как сохранять сапоги сухими, если вы понимаете, о чем я. Он был таким дряхлым, что другие участники экспедиции за его спиной шутили: «Почему сэр Кретчхауз так обильно смазывается кремом от москитов? Да потому, что москитам хватит и одного глоточка, чтобы выпить всю оставшуюся в нем кровь без остатка». Я же, со своей стороны, не скажу о нем ни одного дурного слова: этот человек знал джунгли, как свои пять пальцев, мог найти безопасную тропу с завязанными глазами, а сколько всего этот старик волочил на себе: при нем было больше оружия, чем я до того видел за всю свою жизнь!
Я вечно ошивался поблизости, и он заметил мой интерес к его снаряжению и вооружению.