Проклятье в подарок

— Мне жаль, что тебе пришлось впутаться во все эти семейные дрязги. Да, такова особенность нашей семьи — каждый ведет свою тайную игру, где ставки — людские жизни… Но как бы Эмер ни возненавидел меня из-за огненного знака, которым я тебя наградил, но зато в итоге все сработало. Что бы ты поняла, без этого знака ты бы просто погибла, едва оказалась в этой бездне. Это место лишь для обитателей Нижнего мира. Но твой знак, как демоническая метка, позволяет магии этого места определять тебя как якобы демона.

— То есть вы тоже, получается, все просчитали? — я уже устала удивляться.

— Далеко не все, к сожалению, — он слабо улыбнулся. — Увы, до брата мне далеко. Но я лишь надеюсь, что он не знает про огненный знак и потому теперь уверен в твоей смерти. И только в этом наш шанс…

— Эмер не справится, да? — я нервно закусила губу.

— Надежды мало, — Терей покачал головой. — Его ждет сущность не просто Верховного демона, а самого Владыки. Причем, Эмер изначально был рожден с предназначением стать его воплощением. Я лишь надеюсь, что ты как-то сможешь помочь… Но, прости, я вправду не представляю как… Я держал защитный барьер над бездной, рассчитывая, что не выпущу Эмера, если все сложится плохо. И тебя по той же причине пускать не хотел, ведь слишком большая вероятность, что от его же рук и погибнешь, если вы встретитесь. Но теперь пути назад уже нет. Прости, я бы на самом деле был бы рад дать тебе точные инструкции, как с наибольшей вероятностью со всем справиться, но я на самом деле не знаю…

— Ай, насколько бы меньше было проблем, если бы вы хотя бы с Эмером заранее поделились своими планами! Но, видимо, упрямые попытки все решать в одиночку — это тоже неотъемлемая черта вашего рода?.. В любом случае спасибо. Хоть я совсем этого не ожидала, но все равно спасибо за помощь… — мой голос дрогнул. Честно, и до этого было страшно, а теперь стало совсем жутко. Я столько времени хотела узнать, как оно все на самом деле! И вот, пожалуйста, узнала. Узнала настолько, что впору холодеть от липкого страха.

Да только бояться мне некогда. И дело не в том, что пути назад попросту нет. А потому, что страх за Эмера сильнее страха за саму себя. И пусть даже сама богиня не была уверена в моем успехе, но я хотя бы попытаюсь.

— Где мне найти Эмера?

— Его и не нужно искать, он сам тебя найдет…в том или ином обличии. Ритуал уже почти завершен. Просто иди вперед и будь готова ко всему.

— А вы? — сейчас Терей воспринимался совсем иначе. И совсем не хотелось тут его бросать.

— Обо мне не беспокойся, — даже улыбнулся. — Я, в конце концов, демон, это место ничего мне не сделает. Ступай. Надеюсь, все же тебе под силу прервать этот порочный круг.

Аж мороз пробрал от этих слов… Будем считать ту же фразу, что и от Солнцедержащей, хорошим знаком…

Кивнув Терею и больше ни мгновения не медля, я направилась прямиком во тьму.

Ну что ж, Эмер, пора нам встретиться. Кем бы ты сейчас ни был…

При всем моем желании поскорее найти принца, даже хорошо, что у меня выдалось хотя бы несколько минут передышки. Терей остался где-то позади во тьме, я шла вперед, не сбавляя шаг, и световые сполохи роились вокруг меня быстро и испуганно, прямо как мысли в моей голове.

Пусть я по-прежнему не чувствовала свою магию, но все равно верила, что обязательно найдется способ справиться со всем и выбраться отсюда. Но, вот честно, при всем моем человеколюбии король точно должен поплатиться за свои делишки! Я, конечно, понимаю, каждый хочет жить и оставаться собою, но откупаться от этого собственным ребенком?..

А ведь Эмер наверняка даже не догадывается об истинной сущности своего отца! Если кто-то в их семье и знает правду, то только всеведущая тетушка. Но почему тогда она молчит? Почему не сдала этого подлюка со всеми потрохами?! Понятно, конечно, что у нее на то имеется некая веская причина, быть может, даже угроза жизни, но насколько было бы проще, если бы каждый не играл в молчанку и не плел свои собственные интриги!

А тьма между тем становилась гуще. Даже световые сполохи, которые теоретически не могли менять свой свет, казались все тусклее и тусклее. Окружающий воздух густел, и пусть на дыхании это не ощущалось, но даже продвигаться вперед было труднее.

И одновременно со всех сторон слышались едва различимые шепотки, даже шипение. Словно там, за границей тусклого света сполохов, в кромешной тьме, кто-то неотступно крался. Позади, справа и слева… Местных обитателей становилось все больше и больше. Я старалась не вглядываться, чтобы совсем уже от ужаса сердце не остановилось, но и так было ясно, что меня преследуют погибшие сущности демонов. Те, кто только ждет своего перерождения. Но насколько же это жутко! Застрять между жизнью и смертью в этой бездне! Неужели ничтожный и призрачный шанс на возрождение стоит вечности здесь?..

Световые сполохи враз погасли. Я испуганно замерла на месте. Даже, казалось, чувствую неестественный холодок, словно дуновение роящихся вокруг призрачных сущностей. Магия не слушалась, новые сполохи попросту не зажигались! Может, от накатывающей паники, мешающей сосредоточиться на заклинании. А, может, что-то извне им мешало.

Но глаза сами непостижимым образом привыкли к темноте. Скорее всего, это огненная метка поспособствовала. Демоны же видят во мраке без помех, а у меня как раз сейчас эта искорка их сил.

Я и до этого не медлила, но теперь так и вовсе ускорила шаг. Даже побежала! Кромешная до этого тьма, теперь казалась лишь мутным сумраком, плотным грязным туманом. Но пока ничего в его клубах разглядеть не получалось.

Ровно до того момента, как сумрак впереди чуть расступился, открывая взору мост.

Мост?..

Он парил без всякой опоры! И если начинался на более твердой поверхности, то дальше уходил попросту в никуда. Будто на другом его конце само пространство переставало существовать, обрывалось резко и безжалостно. Кажется, я добралась до самого сердца бездны посмертия…

Но не так пугала эта четко очерченная граница небытия, как Эмер…

Он стоял прямо посередине этого моста. Спиной ко мне. И наитием я чувствовала, что нет никакого смысла радостно вопить «Эмер! Я тебя нашла!». Пусть я не видела его лица, пусть вокруг него не творилось никакой жути вроде потоков тьмы или фонтанов лавы, ну или что там полагается по антуражу Владыке демонов. Но все равно я как-то необъяснимо ощущала, что это уже не он. Ритуал завершился, и новое сознание заняло свой сосуд.

Но наверняка это еще не конец! Эмер не зря был уверен в своих силах, он точно не исчез, он точно борется за самого себя!

Только как ему помочь?..