Волшебный цветок

Однажды молодая жена брата послала служанку на базар — купить тыкву, которую все вокруг нахваливали. Сестра узнала служанку и дала ей тыкву даром — не хотела брать деньги с родного брата. Служанка, конечно, обрадовалась. Вскоре новость дошла и до брата-себялюбца — сестра так хорошо заработала на продаже тыкв, что теперь даром их раздает. Разозлился брат и говорит жене:

— Завтра же пойду к сестре и вырву эту тыкву с корнем. Разбогатеть вздумала! Она просила благословения, а не богатства, благословением и обойдется, уж я об этом сам позабочусь!

Пришел он к сестре с утра пораньше и говорит с порога:

— А ну, сестра, показывай, где у тебя тыква растет!

— Зачем тебе знать? — отвечает сестра.— За домом растет, у колодца.

Сказала и испугалась: а вдруг брат погубит ее кормилицу? Конечно, погубит! Побежала сестра к колодцу и заслонила собой ползучий стебель с широкими листьями и чудесными плодами. А брат выхватил из-за пояса нож и закричал:

— Срублю твою тыкву, вырву ее с корнем! Ишь, завела золотую тыкву, кто тебе это позволил?

— Опомнись! — молила сестра, вцепившись в стебель правой рукой.— Я ее не отпущу. Прежде мне руку отрубишь, чем до нее дотронешься.

Рванулся злодей к сестре — глаза лютой злобой горят. Девушка и отскочить не успела, как он отсек ей кисть правой руки вместе со стеблем. Закричала сестра на крик от боли и ужаса: не думала она, что даже бессердечный брат на такое отважится. А он пошел себе домой, даже не обернулся в ее сторону.

Сбежались соседи, перевязали бедняжке культю, утешили как могли. Но она поняла: в деревне не будет ей житья от брата, мало ли что злодею в голову взбредет, лучше уйти в лес.

И вот бродит девушка по лесу, спит на деревьях, питается дикими ягодами. Культя тем временем зажила. Увидела она как-то город вдали, залезла на дерево, чтоб отдохнуть и поразмыслить, как ей, одинокой, однорукой, прокормиться на чужбине. Думала-думала, и все безрадостней казалась ей жизнь. Заплакала она горькими слезами: лучше умереть, чем так мучиться. Вдруг слышит — голоса. Идут по лесу охотники, птиц выглядывают.

Один из охотников был принц, сын короля из города, который виднелся вдали. Девушка, конечно, этого не знала.

Улегся он под деревом и сказал слугам:

— Давайте отдохнем, тогда и охотиться легче будет. Сидит девушка на дереве, не шелохнется, а слезы у нее из глаз сами собой катятся. Капнула слеза на принца, он приподнялся, сел и удивляется:

— Дождь капает. Видано ли такое — в середине сухого сезона — дождь?

— Нет дождя, ваше высочество,— отвечает один слуга. Другие поднялись, смотрят сквозь листву — в голубом небе ни облачка. Откуда же дождь капает на принца?

— Залезай на дерево и посмотри,— приказал принц самому молодому слуге.

Тот не мешкая полез на дерево. Лез-лез и столкнулся лицом к лицу с плачущей девушкой. От неожиданности у слуги язык отнялся. Спустился он с дерева, стоит перед принцем и молчит.

— Ну,— нетерпеливо говорит принц,— что ты там увидел? Почему молчишь, как рыба?

— О господин,— вымолвил наконец слуга,— там наверху сидит на ветке девушка необычайной красы и плачет. Видно, ее слезы на ваше высочество капают.

Вскочил принц и сам полез на дерево. Увидел девушку и обрадовался: и впрямь красавица!

— Почему ты плачешь? — ласково спрашивает принц.

— Жизнь у меня горькая,— отвечает девушка,— вот я и не могу удержаться от слез. Но это долгая история, и вам недосуг ее слушать.

Слова эти только разожгли интерес принца, он решил во что бы то ни стало узнать, что приключилось с девушкой, и потому сказал:

— Спускайся с дерева, я отведу тебя во дворец. Пока ты со мной, никто тебя не обидит.

— Попадусь брату на глаза, худо мне придется,— говорит девушка,— лучше я здесь останусь.

Но принц и слышать об этом не хотел. Он подозвал слугу, который носил за ним тонкотканый бело-голубой плащ, укутал в него девушку и повел в город.

Во дворце она умылась, переоделась и еще краше стала. Принц решил на ней жениться. Выслушал он печальную историю девушки и успокоил ее: во дворце короля, его отца, ей никто не причинит зла.

— Я нашел тебя и никогда с тобой не расстанусь,— сказал принц.— Отдохни, а я пойду к отцу — попрошу его согласия на женитьбу.

Когда родители принца узнали, что он привел во дворец девушку и хочет на ней жениться, им это не очень понравилось. Ведь они о ней ничего не знали, кроме того, что принц нашел ее плачущей в лесу.

— Кто она такая? — допытывались они.— Кто ее родители? Откуда мы знаем, что она хорошая и будет тебе хорошей женой?

— Вы только загляните ей в лицо,— отвечал принц,— и сразу поймете, какая она.

Он повел родителей в покои, где отдыхала его невеста. Она поднялась им навстречу и так приветливо улыбнулась, что король с королевой сразу ее полюбили.

Такого роскошного свадебного пира никто в этой стране не устраивал. Люди дивились красоте невесты. А потом по городу поползли слухи: принц женился на однорукой, да еще неизвестно, какого она роду-племени.

Время шло, принц с принцессой жили в любви и согласии. Потом у них родился сын и принес еще больше радости. Принц был человек смелый и верный своему долгу. Когда отец приказал ему проверить, все ли в порядке в дальних пределах королевства, он простился с молодой женой и сыном и отправился в путь.

Все это время брат-злодей сорил деньгами, проживал родительское добро и под конец вовсе обнищал. Решил он уйти из деревни, поискать легкой жизни в чужом краю. Надеялся разжиться деньгами, дурача простаков и легковерных женщин. Так и занесло его в неведомый город, где его сестра жила во дворце.

— Как дела, приятель? — остановил он прохожего. Тот рассказал ему, что их принц уехал далеко, а дома оставил жену-красавицу, у которой нет кисти на одной руке. «Вот так удача,— подумал брат,— уж не моя ли это сестрица? Тогда о будущем тужить нечего». Через несколько дней добился он приема у короля.

— Я открою вам тайну, и это, может быть, спасет жизнь вашему сыну,— сказал злодей.— Говорят, принц нашел в лесу однорукую женщину и взял ее в жены. Откуда ему было знать, что эту женщину прогнали из многих городов и деревень за колдовство? До принца эта колдунья шесть раз была замужем и извела шестерых мужей. На нее уж и собак натравливали, и с позором изгоняли из города, а один раз в наказание за колдовство отсекли кисть правой руки. Неужели вы хотите, чтоб и вашего сына постигла такая же беда, как ее прежних мужей? Убейте колдунью сейчас, пока не поздно!

— Какое несчастье,— вздохнул король.— Не верю я твоим словам. Она так прекрасна и добра… Но все же…

— Я сказал правду! — уверял короля злодей.— Кто ж не знает, что колдунья, стоит ей захотеть, может стать и красавицей, и уродиной? Заклинаю вас, спасите принца, убейте колдунью!

Обеспокоился король, но не знал, как быть. Позвал он королеву, и они вдвоем стали думать и гадать, как поступить с принцессой. Королева поверила злодею-брату: она больше мужа боялась колдовства да еще порой завидовала красоте невестки. Принялась она уговаривать короля избавиться от принцессы и ее младенца.

— Язык не поворачивается приказать, чтоб их убили,— молвил король.— Прикажу изгнать их из города.

И он повелел немедля изгнать принцессу с сыном из города. И еще распорядился насыпать два могильных холмика за пределами города, чтоб сказать сыну, когда он вернется: «Твоя жена и сын умерли. Пойдем, я покажу тебе их могилы».

А брат сделал свое черное дело и на деньги, полученные в награду, купил дом возле дворца и завел торговлю. Он пользовался милостью короля и королевы и вскоре разбогател.

Прекрасную принцессу и ее сына солдаты изгнали из дворца, она ничего не успела с собой прихватить, кроме маленького горшочка, из которого кормила малыша. Бедняжка понятия не имела, почему с ней так жестоко обошлись. Начальник дворцовой охраны сказал:

— Король повелел, чтоб ты немедленно покинула дворец. Если вздумаешь вернуться, тебя и сына ждет смерть. Уходи!