Страница 41 из 44
Глава 20
Я не стала пугать Джил и Клодетту ещё сильнее, поэтому не сказала им ни про напавшего на патрульного монстра, ни тем более про то, что телом Джулиана может завладеть древний колдун. Но с каждым шагом по тёмному коридору понимала очевидность своей догадки всё яснее. Элиэнн и Броан ведь говорили мне, что дети более восприимчивы и что в них даже проявляются отголоски магии! Но я думала только про девочку и её видения, совершенно упустив из внимания её брата, а он ведь тоже ребёнок. И это его хождение во сне вполне могло объясняться трансом, в который его вводил злодей, воспользовавшись податливостью детской психики!
Необходимо было как можно скорее помешать его планам и найти Джулиана. Артефакты вовремя напомнили мне о чердаке и подвале, в которых мы ещё не искали. Начать я решила с чердака, раз уж мы находились наверху. Туда вела ненадёжная по виду лестница, которая шаталась под моими ногами, когда я взбиралась на неё. Служанка справилась бы с этим лучше, но она не слышала голоса, которые подсказывали мне, что делать, поэтому доверить ей эту задачу я не могла.
Чердак, на котором хранилось множество ненужных вещей, горой сваленных в углу, явно не посещали уже очень давно. Он был затянут паутиной, запах пыли щекотал нос. Мальчика там не оказалось.
— Чувствуете что-нибудь? — обратилась я к зеркальцу и ключу, которые, как и всегда, лежали в моей сумочке.
— Его здесь нет, — прошелестела Элиэнн.
— Могу ли я доверять вашему чутью? — нахмурилась я.
— Раньше ведь доверяла, — напомнила менталистка.
— А если он и вправду скрывается от нас? — вступил в разговор Броан. — Мы могли уже не раз проходить мимо него. Стоять рядом и не заметить!
— Стоять рядом… — повторила я.
Когда я впервые увидела спящего Джулиана в коридоре, он находился рядом с гобеленом и будто бы смотрел на него. Это был тот самый жуткий гобелен, который однажды меня напугал! Тогда я ещё подумала, зачем вешать на стену подобное уродство.
А что если…
Я могла ошибаться, принимая желаемое за действительное, и лишь напрасно потерять время, но проверить это предположение стоило. И немедленно! Придерживая клатч, я спустилась по лестнице обратно и, ничего не сказав ожидающим меня Клодетте и Джил, ринулась в коридор, где висел гобелен.
— Подождите, госпожа Мариана! — крикнула мне вслед служанка.
— Присмотри за девочкой! — откликнулась я на бегу.
Я не взяла свечу, и дорогу мне освещали только луна и звёзды, которые заглядывали в окна, будто подбадривая меня и показывая путь — оставалось лишь надеяться, что верный. Артефакты помалкивали, тоже понимая, что сейчас меня не следует отвлекать. У меня сбилось дыхание, длинный подол платья путался в ногах, я едва не запнулась об него на повороте, но всё же не сбавила скорость.
Гобелен висел на своём месте. Но что-то в нём изменилось. Выражение лица человека больше не казалось испуганным — оно выглядело удовлетворённым.
А на полу рядом с гобеленом лежала ничком хрупкая фигурка.
— Джулиан, мальчик… — опустившись на колени, я теребила его, звала по имени. — Очнись, пожалуйста! Прошу тебя… ты так нужен нам всем…
— Спеши, Мариана! — выкрикнули наперебой Броан и Элиэнн. — Ты должна что-то сделать! Останови Эшерона, пока он не погубил всех!
— Но как это сделать?.. — выдохнула я.
— Ты ведь сама тогда сказала — необходимо уничтожить предмет, в котором прячется маг!
Если он ещё там…
— Нужен нож… — пробормотала я. Гобелен толстый, его не разорвать голыми руками. Но поиск острого предмета означал лишнюю потерю времени.
— Возьми меня! — предложил Броан.
Вытащив ключ из сумки, я попыталась вонзить его в плотную ткань, но не вышло даже слегка её продырявить.
— Я бесполезен! — застонал артефакт, нагревшись в ладони.
— Разбей меня и разрежь гобелен осколком! — потребовала Элиэнн. — Чего застыла? Поторопись!
— Но тогда ты… тебя просто не станет… — проговорила я сквозь слёзы.
— А если ничего не предпринять, не станет всех вас! И в первую очередь этого мальчика! Разве ты не обещала заботиться о нём и защищать?
Да! Да, я обещала! Сандеру Уинферну и… самой себе.
Напоследок я прижала к себе артефакт, точно обнимая доброго друга, взглянула в лицо магини, прощаясь с ней навсегда, и с силой швырнула зеркальце на каменный пол.
Наместник северной границы королевства знал, что однажды в его службе может случиться такой день. Вероятность прорыва существовала всегда. Старожилы городка рассказывали о своих близких, которые пострадали во время прошлого нападения монстров на Сноурри.
В Диких землях не было людей и животных. Только чудовища. Кровожадные, всегда голодные, лишённые разума. Во всяком случае, их привыкли считать таковыми. Уинферн никогда не сталкивали с ними лично.
До сегодняшнего дня.
Сейчас он стоял посреди зимнего леса на восточной заставе и видел прямо перед собой оскаленную морду. Ряд частых, похожих на иглы зубов острее, чем у любого волка, горящие алым глаза, зловонное дыхание. Тварь выглядела омерзительно, и прямо сейчас она готовилась убить Сандера, который для неё был не более чем добычей.
Вопреки всем представлениям о кончине перед его глазами не проносилась вся жизнь. Ощущалось лишь сожаление. О том, что не успел вырастить приёмных детей и… не признался в любви Мариане.
Наместника считали холодным человеком, равнодушным к женской красоте. Но это было не так. Просто он не мог и не хотел впускать в свою жизнь кого-то, кто не принял бы Джил и Джулиана по-настоящему, не полюбил бы их, не пожелал бы заменить им родителей так же сильно, как этого желал сам Уинферн. Эмилия Моффет лишь выразила мнение большинства девушек. Никто не стремился становиться матерью для чужих детей.
Но Мариана был другой. Сандер чувствовал это. Чувствовал что-то особенное рядом с ней. С самой первой их встречи, с того мгновения, когда наклонился над ней, лежащей на снегу, похожей в своём ярком красном платье на диковинную птицу, каким-то чудом, залетевшую в их холодный северный край. А после он нёс её на руках и слышал её дыхание, видел, как вздрагивают её ресницы, как приоткрываются розовые губы.
Уже тогда ему хотелось их поцеловать.
А сейчас — хотелось ещё сильнее. Но не судьба. Его жизнь закончится здесь, в зубах монстра.
Внезапно разозлившись, наместник решил, что не умрёт так просто. Не позволит чудовищу с лёгкостью забрать его жизнь. Только не теперь!
Уинферн ринулся в атаку первым. Тварь была ловкой и сильной, но человек не собирался сдаваться хищнику. Ему есть за что сражаться!