Мне тебя нагадали

— Мда… сейчас бы не помешал смартфон с камерой, — пробормотала я, наклонившись над столом, на котором лежал пожелтевший от времени лист бумаги.

— Просто поверни меня лицом к списку! — произнесла Элиэнн. — Я его запомню! Давай же, поторапливайся, пока наместник не вернулся!

— Да ты просто сканер какой-то, — ошарашено заметила я, когда спустя некоторое время магиня продемонстрировала мне этот самый список прямо в своём зеркале, да ещё и с возможностью увеличивать текст.

— Представления не имею, о чём ты говоришь, но тебе лучше убрать меня обратно в твою нелепую сумку.

— С чего это она нелепая? — обиделась я за свой модный, между прочим, клатч, но тут в кабинет вошёл Уинферн, и я захлопнула рот, чтобы не выглядеть так, будто разговариваю сама с собой.

— Всё в порядке? — осведомился он.

— Да, спасибо, что удовлетворили моё любопытство, — улыбнулась я, отходя от стола.

— Насчёт того, что тогда…

— Простите, но мне пора! — быстро проговорила я и выскочила из кабинета. Снова сбежала. Скорее от себя самой, чем от него…

После праздников мы с детьми потихоньку начали заниматься. К этому времени я бегло изучила не только учебник по этикету, но и по нескольку глав из других книг. Для начала уроков ничего чересчур уж сложного там не было, да и с учениками мы подружились, так что я начинала чувствовать себя всё увереннее, входя в образ гувернантки.

Оставляя Джил и Джулиана в детской, где они играли с игрушками или дрессировали выпущенного из клетки хорька, я обходила комнату за комнатой, проверяя артефакты из списка. К некоторым у меня доступа не было, поскольку они находились либо в полном распоряжении наместника, либо в его шкафу, где хранились самые опасные из артефактов. Остальные же мы с Элиэнн и Броаном проверяли, пытаясь заговорить с ними и просто прислушиваясь к своим ощущениям в их присутствии. Эта парочка уверяла, что почувствуют, если разыскиваемый нами маг окажется рядом, поскольку они были знакомы с ним при жизни. Мне оставалось лишь верить им на слово.

Увы, в поисках мы так и не продвинулись. Я уже начала думать, что маги ошибаются. Однако они и вправду слабели с каждым днём, что доказывало — что-то тянуло из них силу. И не только из них, но и из других артефактов. Это рано или поздно должно было привести к серьёзным последствиям, что и случилось.

Тем поздним вечером мне не спалось, я решила подготовиться к урокам и, прихватив из кухни лёгкий перекус, чтобы скрасить одинокое сидение за учебниками, шла к себе мимо кабинета Уинферна. Дверь была приоткрыта, и я услышала незнакомый мужской голос. Кто-то пришёл к наместнику так поздно?..

— Я не смог связаться с вами на расстоянии, сэар Уинферн, артефакт почему-то не сработал, — торопливо говорил неизвестный. — Поэтому явился лично. Вы срочно нужны на восточной заставе.

— Что случилось? — откликнулся наместник. Его голос казался спокойным, но, видимо, я уже научилась распознавать мельчайшие оттенки его интонации. Сердце сдавила тревога, руки задрожали, и я едва удержала в них поднос с тарелками.

— На одного из наших напали, когда он был в патруле. На Гроарта. Боюсь… он не выжил, сэар.

— Кто напал? Отвечай! Это был волк?

— Непохоже на волка. Мы думаем… ну… Это могло быть чудовище с Диких земель! — со страхом в голосе выпалил собеседник Уинферна.

Я невольно разжала пальцы, поднос со всем его содержимым полетел на пол, осколки брызнули в стороны. На шум Сандер вышел из кабинета. Увидел меня и схватил за руки.

— Вы не поранились?

— Что же это, сэар Уинферн?.. — тихо пробормотала я, ощущая невероятную слабость во всём теле. — Прорыв? А как же дети… и все остальные?

— Успокойтесь, — произнёс он, удерживая мои запястья в своих тёплых ладонях. — Я позабочусь о вас. Позабочусь обо всём.

— Пожалуйста… берегите себя… — выдохнула я и, поддавшись какому-то порыву, приподнялась на цыпочки и коснулась быстрым поцелуем его колючей щеки. — Вы нужны детям. Нужны всем в Сноурри.

— И вам? — проникновенно спросил наместник, заглянув мне в глаза.

— И мне… — призналась ему. Будь что будет, я устала сдерживать свои чувства. — Вернитесь живым и здоровым… я буду ждать.

На этом недолгое спокойствие закончилось. За это прощание с Уинферном даже Элиэнн и Броан меня не ругали. Как и я, они пребывали в смятении. И уже не сомневались — во всём, как и тогда, столетия назад, виноват злой колдун. На днях они назвали мне его имя — Эшерон Кратберт.

— Но зачем ему впускать в город монстров? — не понимала я. Стояла посреди коридора и пыталась собраться с мыслями. — Или это произошло из-за того, что ослабели артефакты?

— Может, он пытается ими управлять? — предположил Броан. — Это тоже могущество, да ещё какое. С такой армией не только наше королевство — весь мир захватить можно!

— Но у него ещё нет тела!

— Уверена? — скрипнул ключ.

— В замке не бывает никого, кроме наместника, детей, меня и слуг! Подчинённые Сандера приходят редко, обычно он встречается с ними за пределами замка. Если Эшерон вселился в кого-то, поведение этого человека должно было измениться… — проговорила я и осеклась, подумав о том, что всё это время вызывало во мне беспокойство. — Джулиан… Уинферн ведь сказал, что раньше он не ходил во сне, да и Алиша с Клодеттой прежде ничего такого не замечали.

— Поспеши, Мариана! — выкрикнули артефакты хором, и я помчалась в сторону детской.

Опоздала… Поняла это, едва толкнула дверь. Джил крепко спала, подложив ладошку под голову. Дремала и караулившая детей служанка, устав за день. Кровать Джулиана была пуста, как и в ту ночь, когда мы искали его по всему замку.

Но тогда Сандер находился дома, а сегодня его не было, и чудовища подбирались к Сноурри…

— Торопись! — вторгся в сознание голос менталистки. — Кратберт может быть там, где мы ещё не успели обыскать. В подвале или на чердаке!

— Джил, Клодетта! — позвала я, решив разбудить и девочку в надежде на её видения. — Поднимайтесь! Мы должны найти Джулиана!