Выжить в Антарктиде

– Да, но…

- Вчера ты просила поверить в твой рисковый план, сегодня я прошу тебя об этом.

Пат серьезно задумалась, Ашор же продолжал ее убеждать:

– Артефакт древних доживает свои последние циклы. Не дай бог случится новый сбой, и тогда Чернобыльская катастрофа, потрясшая мир, померкнет на фоне нового бедствия. «Солнце» перед уходом следует либо остановить, но это не снимает проблему дальнейшей войны за его обладание, либо уничтожить контролированным взрывом. Последний вариант безусловно опасен, но он спасет цивилизацию от еще большей опасности.

- Это чудовищно, Ашор! Ты же помнишь, какой животворный свет оно способно испускать! Оно может лечить болезни, поднимать умирающих…

- Ты и правда надеешься, что они это позволят? Пат, отец Ги не станет тебя даже слушать. Ты провалила миссию, не спасла его наследника, переметнулась к врагам, спасая собственную жизнь. Доберкуры и им подобные не оставят тебя в покое – особенно, если у тебя будет то, что они хотят получить.

– Их можно обмануть, а «солнце» припрятать.

- Испорченный артефакт нельзя припрятать, нельзя использовать и, тем более, давать в руки негодяям. А у тебя будет другой объект для изучения. Ты лично ничего не потеряешь.

– Самоуничтожение это новый риск для нас всех. Конечно, я тебе верю! – спохватилась она. - Если ты считаешь, что лучшего выхода нет, я с тобой, но надо все очень хорошо продумать.

- Спасибо, что выслушала и отнеслась с пониманием.

– Я не могла не выслушать. Все, что ты говоришь, имеет смысл. Позволь узнать о твоих дальнейших планах. Что ты будешь делать, когда вернешься домой?

– Я не заглядываю так далеко. Кажется, я тебе уже говорил.

– Помню, - она несмело улыбнулась, - котел не вешают над огнем, пока не поймали зайца. Но мне, как самой обычной женщине, хочется уверенности. Я устала все время бороться, выворачиваться, изобретать. Устала противостоять всему миру. Хочется наконец просто жить, как все люди, а иначе зачем все это? Ты можешь мне обещать, что с отъездом на Урал, я обрету покой?

– Если ты нуждаешься в покое, ты его обретешь.

Он все-таки обнял ее – не с пылом влюбленного, но и не покровительственно, как если бы желал только приободрить. Пат прильнула щекой к его плечу, замерла, прикрыв глаза.

– С тобой все будет хорошо, - добавил Ашор, непроизвольно прижимая ее к себе чуть сильнее. – У тебя будут надежные защитники. Да и Паша мечтает об этом.

– С Пашей все кончено, наш брак ошибочен. Мы оба это понимаем. Ничего не вернуть.

– Тогда ты все начнешь с нуля на новом месте. Ты сильная, и у тебя получится.

– Наверное… когда-нибудь, не сейчас, я, возможно, смогу все начать сначала, – Пат выпрямилась, заглядывая Ашору в глаза. – И да, я повторю вслед за тобой: не стоит загадывать. Впереди немало испытаний с сомнительным исходом.

– Мы оба справимся, - пообещал он. – И ты еще будешь счастлива.

Однако Пат услышала в его голосе грусть, которую иллюзионист не смог замаскировать до конца, и это ее насторожило.

*

Владимир Грач

Остаток вечера мужчины совещались. Бумажную карту, распечатанную Дозморовым в вертолете, захватали и затерли уже почти до дыр, но с ней было легко ориентироваться. Там были отмечены не только высоты, но и просматривалась часть подземных полостей и пещер – увы, не все, но Хранилище и ведущий к нему железнодорожный туннель в переплетении пятен угадывались.

- Цикл воплощаемых программ нам известен, - говорил Ашор, - дождемся, когда проход откроется сам, и заклиним плиту. Камни, блоки, части строительных лесов – все пойдет в ход. Портал стоит открытым три минуты, поэтому действуем быстро и сообща. Всего на выполнение программы перехода уходит два часа сорок восемь минут. Мы с Пат полагаем, что большая часть предназначена на преодолении пути от одних ворот до других, примерно полчаса – это период задержки. За это время предстоит увести людей по подземному туннелю и найти, чем заблокировать в открытом положении вторую плиту – ту, что ведет на свободу. Она открывается в самом конце цикла.

- То есть, двери открываются по очереди? – уточнил Юра.

- Да. При следовании из Хранилища наружу, достаточно следовать установленному порядку. Чтобы проникнуть снаружи в Хранилище, необходим Ключ, и это можно делать в любое время, не только во время воплощения программы.

- Что нас ждет по ту сторону второй плиты?

- Какой-то естественный грот и лаз на поверхность. На нашей карте это отмечено темным пятном, от которого отходят два коридора, накрытых ледяным куполом. Один из них совпадает с руслом реки. Поскольку река вытекает из оазиса, скорей всего, вода в ней теплая, и своды коридора должны быть высокими, чтобы прошли люди, но это нуждается в проверке. Вы выходите из портала, и пока ждете Патрисию, проводите небольшую разведку.

- То есть, как? – вмешался Павел. – Почему она не идет с нами?

- Мы еще раз постараемся выключить «солнце». Мы с Пат всерьез опасаемся, что, если этого не сделать, через некоторое время Антарктиду да и всю Землю настигнет страшная катастрофа. Установка древних слишком мощная, а источник его энергии неисчерпаем. Починить «солнце» мы, увы, не в состоянии, а ждать несколько десятков лет слишком опасно.

- И не приведи господи, нарисуется второй Ги Доберкур, - молвил Белоконев, - в руках безумца сломанный артефакт гораздо опаснее.

- А если не получится выключить? – задал вопрос Громов. – Режим самоуничтожения?

- Да, и будем дружно молиться, чтобы он сработал. Я отправлю Пат к вам, дав фору в четыре часа, за которые вы должны уйти от стенки пузыря как можно дальше по одному из доступных коридоров. На режим самоликвидации уйдет еще, примерно, час-два, поэтому лагерь на той стороне разбивайте основательный. Надо взять с собой коврики, ткань на подстилки, еды побольше и воды. Если через 8 часов я не появлюсь…

-Так, это мы даже не рассматриваем! – оборвал иллюзиониста Громов.

- На самом деле, это важный пункт, - возразил Ашор. – Возле оазиса нас ждут, мы это знаем. И среди встречающих могут быть не только спасатели.

- А кто еще? – растерянно охнул Белоконев.

- Французские приспешники и люди Ишевича, - ответил вместо Ашора Грач. – Надо внимательно смотреть, кого звать на помощь, а то пуля в голову обеспечена.

- С людьми Ишевича я договорюсь, - не очень уверенно предположил Долгов. – Им же нужен наш артефакт. Я объясню, почему его нельзя трогать.

- Так они тебе и поверили, - иронично обронил Громов. – Этот вопрос нуждается в отдельном обсуждении. Так сказать, второй пункт повестки дня.

- Надо условиться еще, что рассказывать станем, - вставил Белоконев. – Раз такие дела, допросов не избежать.

- Верно, - Грач кивнул. – Аню не выдаем, смерть Доберкура возьму на себя, подам как самооборону.

- Ясное дело, женщин не втягиваем, - кивнул Павел. – Но тут все обмозговать нужно, чтобы версия была стройной, и никто не запутался, кому и что говорить. Вика, Пат и Аня тоже должны получить инструкции.

- Кирилла придется подготовить, - добавил Геннадий.

- Тогда ставим точку в первом пункте нашей повестки и переходим ко второму. Итак, за сборы и стоянку отвечаю я, как завхоз, - сказал Громов, – а разведка, маршрут и безопасность ложится на плечи Володи. Ты согласен?

- Куда нам деваться с подводной лодки.

*

Грач стоял невдалеке от ангаров и бездумно смотрел на вечереющее небо и долину, погруженную в приятную глазу тень. Было жарко и душно. Пахло горячим железом – ангары за солнечный день раскалились и теперь потихоньку остывали, отдавая тепло. Наверху работал генератор, заряжающий аккумуляторы переносных фонарей и единственной уцелевшей походной печки. Его мерный клекот беспрепятственно разносился по станции, но не раздражал, а наоборот, вселял уверенность, что человеческий разум одержит верх над обстоятельствами и обязательно найдет выход.

Грач снял свитер и повязал вокруг талии.

– Володя?