На распутье

— Откуда он здесь?

Капитан довольно ухмыляется.

— Ну уж не из империи, это точно.

Ещё мгновение ждёт, весело смотря на моё недоумевающее лицо.

— Знаешь, в книгах об основании империи, масса лжи. Собственно, её там куда больше, чем правды.

Ёрзает на стуле, устраиваясь удобнее.

— Думаю, никто из вас не слышал о втором материке, что лежит за океаном?

Вопрос заставляет неверяще усмехнуться и Лайер качает головой.

— Понимаю. В это сложно поверить, когда ты считаешь свой континент единственным. Но второй существует. Более того — после своей победы, союз племён Норкрума отправил туда флот. Цитадели схоров выслали навстречу свой. На море закипела великая битва, в которой сгинули и первые, и вторые. Маги схоров куда искуснее в работе с природными силами, а люди рассчитывали на численное превосходство. Ошибались обе стороны. В самом конце сражения, маги схоров пожертвовали своими жизнями, желая уничтожить противника. Но что-то пошло не так — они взбаламутили весь океан. Создали полосу, шириной в сотню лиг, где невозможно пройти любому судну. Даже если на борту есть опытные морские маги. Заклинания просто выворачиваются наизнанку и не работают. А постоянный и безумно сильный шторм гарантированно уничтожает корабли.

Всё ещё не веря в эту историю, задаю логичный вопрос.

— Зачем это скрывать? Если всё так и было, то думаю империя не оставила бы попыток прорваться ко второму материку и захватить его.

Пират усмехается.

— Конечно, они пытались. Иначе, откуда бы взялась информация о кораблях? Но несколько неудачных экспедиций охладили пыл их генералов. Единственный вариант связи между материками — по воздуху. Но даже наш «Голодный морсар» стоит, как десяток надводных кораблей. А тут всего-то около сотни человек экипажа. На снаряжение воздушного флота, который мог бы переправить на другой материк хотя бы тридцать тысяч солдат пехоты, с паротанками и артиллерией, ушли бы колоссальные суммы. Плюс снабжение тоже пришлось бы вести по воздуху, отбиваясь от схорских драконов и химер. Да и если посмотреть на это с точки зрения империи, даже успешная высадка тридцати тысяч бойцов, ничего не даст. Для полноценного вторжения нужно намного больше людей.

Сэмсон с интересом уточняет.

— И поэтому человеческие правители решили просто забыть о втором континенте? Закрыть всю информацию о нём под замок и выкинуть из головы?

Капитан переводит взгляд на кота.

— Не совсем. Одно время они пытались вести разведку и наблюдение. Тем же самым занимались иерархи схоров с другого материка. Локальные воздушные бои, стычки, разведка. Но последнее столкновение было больше тысячи лет назад, с тех пор ни одна из сторон не пыталась достать другую.

Пытаюсь осознать в голове весь масштаб происходящего — меня не покидает ощущение, что пират нас просто разыгрывает.

— Но зачем об этом молчать? Какой смысл скрывать существование материка?

Собеседник с удивлением рассматривает меня.

— Действительно не понимаешь? Целый континент, где два с лишним десятка схорских цитаделей. Сотни тысяч рабов, среди которых множество людей, включая подданых империи. Узнай об этом все — императора немедленно обвинят в трусости. Хёрдисы, республиканцы, члены дворянских собраний — никто не упустит возможность кинуть в него камень. Заявить, что он ничего не делает ради спасения людей по другую сторону океана. Бросил их на произвол судьбы. Обыватели в это охотно поверят — им будет плевать на все объяснения. Династия Схэсс и так пролила немало крови в начале своего правления. Не думаю, что им нужен ещё один подобный кризис.

Как-то складно он говорит для капитана пиратского дирижабля. Такое впечатление, что передо мной привыкший к речам член городского совета или прожжёный чиновник.

— Но рано или поздно схоры объявятся. И всё станет известным.

Тот пренебрежительно морщится.

— Зачем? У них тоже нет технического решения для отправки армии воздухом. И пусть их лидеры регулярно напоминают о священном возмездии за истреблённых соплеменников, схорам хватает и тех людей, что у них под боком, для вымещения своей злобы. Политика, друг мой. Она всегда во главе угла, независимо от того, о какой расе идёт речь.

Несколько секунд стоит тишина. Сложно уложить в своей голове, что где-то за океаном есть второй материк, на котором правит древняя раса.

— Почему ты рассказываешь об этом настолько свободно?

Теперь уже лицо Лайера выглядит удивлённым.

— У нас все в курсе этой истории. Остров висит как раз над океанским разломом. И налёты мы устраиваем по обе стороны от него, парень. Всё, что я сказал, абсолютно ничем не грозит нам. А вот вас могут вздёрнуть за один факт беседы с пиратам. Не говоря уже о знании про второй континент.

Вот же морсаров ловкач. И ведь прав. Если тот материк действительно существует и информация о нём охраняется, то об этом проще всего молчать. Любое неосторожное слово, дошедшее до ушей офицера канцелярии, приведёт к аресту. А то и чему похуже.

— А ваш остров? Откуда он там? Или это тайна?

Парень взмахивает руками.

— Это тебе не империя, парень. У нас нет тайн. Остров создали маги. Небольшой семейный клан, что бежал после того, как схоры захватили их город. Они предпочли не геройствовать, а сбежать и спрятаться. Создав из металла и дерева нескольких дирижаблей, небольшой островок, летающий под облаками и защищённые от лишних глаз магией. Не знаю, чем они питались первое время и как жили, но в какой-то момент, семья решила сделать свою первую вылазку. За едой, одеждой и прочими припасами. У них получилось. За первой последовала вторая, за второй третья. Они захватывали дирижабли и даже санбы, наращивая площадь острова. Практиковались в воздушной магии, становясь всё более неуловимыми для преследователей.

Сделав паузу, машет рукой вошедшему в каюту мужчине.

— Райно, притащи мне и нашим гостям, сорка.

Убедившись, что его услышали, снова поворачивается ко мне.

— В какой-то момент они стали забирать с собой и людей. Для работы, для секса, для службы на дирижаблях. Потом появился первый капитан не из числа членов их семьи. Думаю продолжать нет смысла, ты уже уловил, как развивались события дальше.

— И сколько вас там сейчас?

Пожав плечами, улыбается.

— Не знаю. Тысяч десять. Пятнадцать. Двадцать пять. Точные данные есть у Совета Восьми, мне то они зачем?

Всё это время молчавшая Эмили тоже присоединяется к беседе.

— Совета Восьми?

— Да. Собрание капитанов первых восьми экипажей, что появились тут после «семейных». Когда остров слишком расширился, им передали текущие дела. А семья основателей отстранились от управления. Они до сих пор во главе, но вмешиваются только в критичных ситуациях. И занимаются обучением магов для новых судов.

Мозг сразу цепляется за слово «обучают». Во-первых, вариант наконец узнать о магии что-то упорядоченное. Во-вторых, их могут заинтересовать артефакты или книги, которые я сочту ненужными для себя лично.

Призванный лениво поднимается на лапы, выгибая спину.

— А где мы будем жить? На этой посудине?

Глянувший на него капитан скалит зубы.

— «Голодный морсар» — отличный боевой дирижабль. Но мы тут не живём. У некоторых свои дома, другие обитают в казармах. Ну а вас я пристрою в одно заведение, владелец которого мне кое-чем обязан.

Узрев недовольную морду кота, добавляет.

— Вам там понравится. Скучно точно не будет.

Сэмсон тяжело вздыхает.

— Знаю я вас, дефектных. Наверняка что-то с голыми самками и спиртным.

Пока Лайер не продолжил дискуссию, задаю другой вопрос.

— А наш статус? Как ни крути, мы подданные империи. Те, кого вы превращаете в рабов.

Парень быстро мрачнеет.

— Да, бывает такое. Рабы ходовой товар. А для схоров нет ничего слаще, чем получить в собственность жителей Норкрума. Но этим промышляют не все капитаны. К тому же у вас есть пайцзы. Я официально принял вас в экипаж. А значит никто не сможет сделать вас рабами или нанести безнаказанный ущерб. Любой конфликт должен быть разрешён на собрании экипажей, к которым относятся стороны. В случае, если у них не выйдет договориться, то судом Восьми. В самом крайнем случае, можно воззвать к основателям. Но такого за последнюю сотню лет ещё не было. Если вы не собираетесь кого-то убивать или бросаться на каждого встречного, то пайцзы гарантируют вашу безопасность.