Страница 74 из 94
Остальные норы тоже заозирались, тха-нор потянулся за рогом на поясе… и не успел. Чет рухнул сверху, закрутился, разрубая, истребляя иномирян с той же безжалостностью, с которой они только что били животных. Они даже не успели поднять оружие, крикнуть не успели — только птицы заорали, напуганные, но они и так орали из-за охоты. Одного, который успел отбежать на несколько шагов, Тротт снял, метнув нож в затылок.
Принцесса замерла за кустом, но он слышал ее частое дыхание.
— Их найдут, — сказал Тротт вполголоса, глядя на залитые кровью тела. Чет тоже смотрел — но с сожалением и недовольством. Макс знал, что он не любит работать мясником.
Из-за стволов стали высовываться крысозубы, дергать длинными носами. Несколько зверьков уже подбежали к телам, вгрызлись в одежду. Справа и слева слышались далекие голоса других охотников.
— Найдут, — кивнул Четери. — Нужно сделать так, чтобы не было понятно, что их убили оружием. Крысозубы тут не помогут, нужно что-то покрупнее.
— Понял, — ответил Тротт. — Пойдем вдвоем, так вернее.
Наклонился, снял с пояса одного из тел убитую птицу. Чет ничего не стал брать — он оттирал с ладоней брызги крови, которые рябью покрывали и его рубаху, и лицо.
— Что вы будете делать? — раздался тихий голос принцессы.
— Маскировать место боя, — ответил Тротт. — Вам нужно спрятаться в кронах. Смотрите, чтобы к вам не подобрался лорх, если увидите — улетайте на безопасное расстояние.
Она не стала спорить — взмахнула крыльями и поднялась к кроне дерева. А Макс с птицей полетел назад, к паутине. Четери направился в сторону, где в сотне шагов тоже виднелись сети другого лорха.
Через пару минут за инляндцем мчался паук, среагировавший на запах крови. А навстречу Максу бежал Чет, за которым прыжками несся лорх-хаш, стреляя из клюва паутиной — та повисала зеленоватыми нитями на деревьях, а дракон неуловимо сдвигался влево-вправо. Мастер добежал до убитых, которых уже облепили крысозубы, перепрыгнул через них — а лорх-хаш, оглушенный запахом крови, затормозил и с разбега принялся рвать одно из тел. Навстречу ему выскочил паук, которого привел Макс — сам Тротт взлетел вверх, туда, где замерла принцесса.
Лорхи с верещанием, с визгом сшиблись раз, другой, разошлись, кружа друг вокруг друга, снова столкнулись, щелкая огромными челюстями, — но, видимо, запах крови шибал в обонятельные щели, и пауки то и дело отвлекались на то, чтобы рвануть кусок мяса из тел. Пару раз они драли челюстями и хитин убиенного собрата, столкнулись между собой еще несколько раз, но затем даже паучьих мозгов хватило, чтобы понять, что еды хватит на всех, и они, растащив тела, начали пожирать их.
Принцесса наблюдала за происходящим широко раскрытыми глазами. Бледное лицо, жестко поджатые губы.
Тротт, опустившись на соседнюю ветку, прижался к стволу и коснулся ее плеча.
— Вы могли бы объяснить мне, что собираетесь сделать, — тяжело и тихо сказала Алина, повернув к нему голову. — Зачем вы рисковали? Можно было оттащить тела к поляне вехента. К той, мимо которой проползали.
Его кольнуло то, как спокойно она уже говорит об этом. Как спокойно относится. Одно дело они с Четом, другое — принцесса с чистой душой и нежной улыбкой. Ему бы не хотелось, чтобы ее вообще касался такой выбор. Чтобы это все вообще коснулось ее души.
Но вслух он сказал другое:
— Нам нужно было создать впечатление, что они случайно попали под лапы охотящихся эндемиков, Алина. Вехент не оставит следов, но на месте их убийства и на пути к его логову найдут кровь — и это вызовет подозрение. А пауков здесь из-за пожара собралось много и это можно представить как несчастный случай. Лорхи оставят кости, но измолотят их, оставят обрывки тел, но в таком виде, что наличие ран от оружия не определит даже лучший следователь. Это не гарантирует, что не будет подозрений, но если бы мы их не приманили, по телам сразу стало бы все ясно.
Она молча кивнула. Взяла с пояса флягу, отпила, глядя на то, как рвут лорхи тела. Максу невыносимо тяжело было видеть этот почти равнодушный взгляд. Как будто это он был виноват — что не уберег ее от такого опыта.
Раздался птичий свист Чета — «путь свободен». Мелькнула его фигура далеко справа.
— Нужно идти, — проговорил Тротт, и тут с берега раздалось мычание рога. Алина дернулась, со страхом посмотрела на Макса. Первому вторил еще один, затем, несколькими секундами спустя, — третий… Наступила оглушающая тишина, прерываемая только чавканьем лорхов, — и в этой тишине должен был прозвучать четвертый рог. Той группы, которую доедали сейчас пауки.
Где-то вдали раздались отзвуки встревоженных голосов. Заверещали на берегу стрекозы.
— Они же сейчас пойдут искать их. — Принцесса перевела взгляд вниз — под тушу паука, туда, где лежало объеденное, истрепанное тело и рядом с ним — рог. Тротт перехватил только воздух: потому что она прыгнула почти под челюсти лорха, выхватывая рог… еле увернулась, поднимаясь к кронам, и под клацанье гигантских челюстей поднесла добычу к губам. Над поляной потек вибрирующий низкий звук.
Макс, не успев даже чертыхнуться, рванулся к ней, уводя в сторону от паутинной нити взбешенного лорх-хаша. Схватил за руку — она бросила рог наземь, — и потянул дальше, за папоротники, оглядываясь, чтобы убедиться, что пауки вернулись к пиру.
— А теперь — по земле, — прошипел он, направляя Алину вниз. — За Четом!
Это было единственное, что он мог сказать разумного.
Она лишь вытерла с лица кровь того, кому принадлежал рог, и молча побежала за драконом. И ее даже не передернуло.
Передернуло Тротта.
О привале пришлось забыть — беглецы снова неслись по лесу ближе к пожару, чтобы обойти остальные группы охотников и замести следы. Даже если учесть, что безрассудный поступок принцессы дал им немного времени, — в следующую перекличку пропажа обнаружится. Остается надеяться, что за это время лорхи дожрут тела до неузнаваемости.
Было ужасающе душно, но ветер пока помогал путникам — струился в сторону пожара. Стало понятно, почему чащи вдоль обрыва не задеты пламенем: каменные выходы шли не только террасами перпендикулярно берегу, но и длинными языками параллельно нему, создавая естественные преграды.