Страница 73 из 94
Надеждой на то, что такой долгий путь все же не прервется перед самым финалом, что удастся выполнить свою миссию — спасти Алину, вынести Жреца на Туру. И сожалением, что он никогда не увидит больше ни Саню, ни Марта с Вики, ни своего дома и дубов, ни того, какой станет Алина по возвращении.
Под ноги ему метнулся кабанчик, Тротт ступил вправо. И повернул голову к равнине — потому что услышал приближающийся знакомый гул. Четери уже тоже смотрел туда, а через минуту встрепенулась и принцесса, чуть пригибаясь на ходу. Рука ее знакомо легла на нож.
Сюда, в их сторону, летели с десяток раньяров. Они еще не пересекли реку, но уже было видно, что на каждом не меньше пяти всадников.
— Неужели нашли-таки наши следы? — тихо выдохнула принцесса.
— Неважно, — бросил Тротт. — Уходим!
Они бежали прочь от реки, перепрыгивая через живность, навстречу пожару, и успели убежать метров на триста, когда пришлось замереть за стволами, чтобы не привлекать внимание движением: стрекозы опустились на берег, всадники стали спешиваться.
Их было десятка три, не меньше, — они неспешно переговаривались, похохатывали, снимали с раньяров какие-то веревки с крючьями и были слишком расслаблены для тех, кто прилетел искать беглецов. Норы доставали притороченные к седлам длинные пики, кто-то снимал арбалеты… На стрекозах осталось по всаднику.
Принцесса за соседним стволом почти не дышала, — когда один из норов, коротко крикнув по-лорташски «Начинаем!», прицелился из арбалета и на землю, обливаясь кровью, упала маленькая косуля.
Второй уже поднимал на пике верещащего кабанчика, затем хладнокровно скинул его с острия ногой и подцепил на крюк на веревке. Стрекозы, почуяв запах крови, беспокойно зашевелились, но всадники удерживали их за выросты за башкой, на шейном сочленении.
На высоком берегу разворачивалось настоящее избиение — иномиряне не щадили никого, вытряхивая из стволов ящеров, стреляя в крупных крикливых птиц, забивая поросят и мелких оленей. Охотники разделились: одни, двигаясь вдоль берега, занимались заготовкой дичи, другие — цепляли туши на крючья на веревках, пристегивали к седлам одной из стрекоз. Когда к ней, нервно дергающейся, было привязано штук двадцать таких веревок, всадник крикнул и она тяжело поднялась в воздух, волоча за собой длинные веревки, усеянные тушами, с которых капала кровь.
Макс посмотрел на бледную принцессу, которая тоже выглядывала из-за ствола, и одними губами озвучил очевидное:
Это не за нами.
Она кивнула. Поняла.
Армию нужно было кормить, и глупо было не использовать то, что пожар выгнал на узкое пространство множество животных.
Норы распределились на четыре группы по шесть человек: две пошли вдоль берега в разные стороны, две — вглубь леса. Одна из групп двигалась так, что должна была пройти мимо путников. Шли норы медленно — живность то ли окончательно отупела от огня и страха, то ли не привыкла бояться людей, но почти не пыталась убегать.
Макс снова поймал взгляд Алины, показал на землю. Сам лег, пополз к следующему стволу, слыша, как шелестит трава под принцессой. Нужно было по возможности избежать столкновения — и им пришлось низом, ползком или короткими перебежками уходить вглубь леса, к полосе огня. Которая, слава богам, была еще достаточно далеко. Спина Чета мелькала впереди, Тротт отслеживал, нет ли полянок вехентов, нет ли поблизости пауков, но и принцесса не теряла бдительности, проползая от куста к кусту.
В один из моментов Тротт едва не подпрыгнул от неожиданности — совсем недалеко раздался гулкий звук рога, похожий на низкое мычание, и он уже решил, что их обнаружили, замер… но нет, в отдалении раздался еще один, затем еще — с другой стороны, и еще… Макс приподнял голову, оглянулся — но охотники продолжали бить зверье, относить его к раньярам, и никто не пытался преследовать путников. Значит, это была обычная перекличка групп, а не сигнал об обнаружении.
До группы охотников было более сотни метров, и они, увлеченные охотой, пока не замечали беглецов. Но разве может везти бесконечно?
В один из моментов пискнула приглушенно, почти неслышно, принцесса — и Макс обернулся к ней. Но она замотала головой, делая страшные глаза, и ткнула пальцем в направлении Чета, который лежал на животе метров на семь дальше вглубь леса.
Тротт увидел, как на дракона сверху опускается огромный паук.
Мастер не видел тварь. Но оказалось, что слышал — и обладал железной выдержкой, потому что дождался, пока паук окажется метрах в двух над ним, перекатился вбок, прыгнул и отрубил ему голову.
Макс понимал, что Чет постарался снизить шум и поэтому подпустил лорха так близко к себе, но обезглавленная туша все равно не удержалась на паутине и рухнула наземь.
И это услышали иномиряне. Раздались встревоженные голоса.
Чет неуловимо быстро вскарабкался по дереву ввысь. Макс сделал знак принцессе, и они поползли в сторону, подальше от паука — оставалось только молиться, чтобы охотники не пересекли их следы, потому что только слепой бы не заметил примятые мхи и траву, сдвинутую землю, и не понял бы, что кто-то тут пытается уйти. Когда иномиряне оказались уже совсем близко, пришлось остановиться прямо на земле, среди травы и низкорослых кустиков.
Группа из шести норов прошла мимо Тротта, мимо замершей принцессы к дергающемуся пауку. Остальные группы были слишком далеко, чтобы услышать звук падения, а берега со стрекозами отсюда уже не было видно — значит, и остающимся там всадникам не разглядеть было, что тут случилось.
Охотники столпились вокруг сучащего лапами лорха, держась на почтительном расстоянии. Все они были совершенно непримечательными — заросшие, с длинными волосами, перемотанными бечевками, в видавшей виды потертой одежде. Лишь один выглядел побогаче и почище, поверх одежды — хитиновая кираса. На поясе, кроме ножа, висел и меч в ножнах, и рог. Тха-нор, аристократ.
— У него оторвана башка, — сказал он недоуменно, разглядывая лорха.
— Чисто срезана, — прошептал другой.
— Кто-то отрубил ему голову! Кто может это сделать?
— Другой лорх? — предположил еще один.
— Слишком ровно для лорха, — возразили ему.
Один из иномирян нервно оглядывался.
— Помните, — сказал он неуверенно, — из врат вышел красноволосый колдун? Тха-нор, я видел, как он отрубает головы охонгам одним взмахом… и на него ведь охотились, когда мы поджигали лес… и бог-Девир не зря несколько дней назад явил нам свой гнев…