Вэйкенхерст

Потому все и случилось. Дело было тем летом, когда мастеру Эдди исполнялось двенадцать. Мисс Лили тогда, значит, десять было. Стоял июль, жарко было ужасно, в воздухе сильно пахло болотной бузиной, в небе кричали стрижи. В воздухе почти потрескивало от напряжения, как бывает, когда надвигается шторм.

Природная прогулка закончилась, и хозяин Элджернон ушел обратно в усадьбу, а мастера Эдди и мисс Лили оставил играть на болоте. Он часто их так оставлял, и никогда им никакого вреда от того не было. И тогда тоже он наказал им далеко не уходить и обязательно прийти домой к чаю. Больше он дочь живой не видел.

Чего он не знал, так это того, что мастеру Эдди страсть как захотелось разыграть одну старую историю откуда-то издалека, про солдата по имени Перси-как-его-там и про то, как он спас принцессу от дракона. Сначала мисс Лили эта идея совсем не понравилась, но мастер Эдди ее так долго уговаривал, что в конце концов она согласилась, если он отдаст ей свой складной нож с черепаховой рукояткой.

К этому моменту они добрались до озера. Там Джубал их и увидел. Они-то его не замечали, уж об этом он позаботился. Ведь он сам тогда был мальчишкой, и его послали прореживать свеклу в поле, а он вместо этого убежал на болота ловить щуку. Он боялся, что мастер Эдди на него нажалуется и его выпорют. Поэтому он спрятался и не высовывался.

Сначала мастер Эдди боялся озера.

— Не уходи туда, где мне тебя не будет видно, — сказал он сестре.

Она над ним посмеялась:

— Ой, Эдди, ты такой трусишка! Болотных огней не существует, нечего бояться!

Он обиделся, но скоро настроение у него поднялось — он увидел старую гнилую весельную лодку, застрявшую в камышах.

— Давай как будто наше озеро — это море, — сказал он сестре, — а лодка — это скала, к которой ее приковали. Ты туда залезай, а я тебя привяжу.

— Ты первый, — тут же ответила она. — Ты же тяжелее меня, я хочу точно знать, что лодка не течет. — Нет, мисс Лили была совсем не дурочка.

Мастеру Эдди этого делать вовсе не хотелось, но она уперлась, так что он залез в лодку и проверил, нет ли где протечек. Он сказал, что с лодкой все в порядке. Это была его первая ошибка.

Он начал уговаривать сестру раздеться, как принцесса в той сказке. Мисс Лили поворчала насчет мошкары, но ей уже стало интересно играть, и она велела мастеру Эдди отвернуться и начала расстегивать платье. Джубал тоже не смотрел. Ему нравилась мисс Лили, а она бы ужасно расстроилась, если б узнала, что он подглядывал.

Когда он все же посмотрел, она сидела в лодке, и волосы свисали у нее по плечам. Красивые — страсть, желтые, как золотая гинея, и все волнистые, потому что заплетались в косы.

Потом она легла в лодку, и мастер Эдди привязал ей руки ее собственными ленточками из кос к уключинам, чтобы она была как принцесса в сказке, которую приковали к скале. Джубалу из укрытия в тростнике видны были только ее торчащие над бортами розовые пальчики. Но слышать он ее хорошо слышал — она жаловалась на то, что поцарапала ногу, когда залезала.

— Если я себе занозу посадила, то это ты во всем будешь виноват, — предупредила она мастера Эдди. — И обязательно проверь, привязал ли ты лодку к тому пню, прежде чем выталкивать ее из тростника.

— Да перестань уже командовать! — огрызнулся он. — Лежи тихо, ты же должна быть в ужасе.

Он думал, что весло будет как будто копье и он им будет сражаться с драконом, но весло было слишком тяжелое, и он убежал искать палку. Это ее и погубило. То ли он не завязал узел как следует, то ли веревка сгнила, но лодка вдруг поплыла на середину озера, а мисс Лили ужасно разозлилась и стала кричать.

Джубал собрался было броситься на помощь, но тут прибежал мастер Эдди, и Джубал снова спрятался.

— Эдмунд, ты дурак! — кричала мисс Лили. — Я же сказала тебе привязать ее к пню.

— Да я и привязал! — отозвался мастер Эдди, тяжело дыша. Он изо всех сил старался дотянуться до лодки веслом, но в результате только отталкивал ее все дальше. А тем временем ветер усилился и начинался дождь.

Мастер Эдди бросил весло и стоял, уперев руки в боки. Идти за ней в воду было бессмысленно, лодка уплыла слишком далеко, а озеро было слишком глубокое. И потом, он не умел плавать. Никто из них не умел.

— Сбегай позови кого-нибудь! — потребовала мисс Лили.

— Не могу! — крикнул мастер Эдди в ответ. — Они увидят, что ты без одежды, и меня выпорют!

— Не будь таким нюней, Эдди, тут уж ничего не поделаешь! Сбегай позови кого-нибудь, я уже замерзла!

Джубалу видны были только ее сжатые кулачки. Но иногда лодка качалась, когда она ворочалась, пытаясь перекусить ленту, которая ее связывала, и тогда он видел ее золотистую макушку.

Мастер Эдди все это время стоял у воды, мучаясь от нерешительности. Джубал уже приготовился вскочить и побежать за помощью, но тут мастер Эдди с криком обернулся. Он был белый как мел, будто увидел самого Черного Шака, и Джубал испугался и снова спрятался. А мастер Эдди вдруг бросился бежать со всех ног к усадьбе. У Джубала полегчало на душе — скоро придут люди и спасут мисс Лили.

Позвать ее он не посмел, но так и сидел в тростнике, а небо тем временем почернело, полил дождь, а лодка выплыла на середину озера. Ему стало страшно. Если его найдут, то непременно спросят, что это он тут прячется, а мисс Лили там без одежды. Он влипнет в такие неприятности, в какие никогда в жизни не влипал. Он запаниковал и побежал во всю прыть домой. И вообще, мастер Эдди уже скоро вернется и приведет помощь.

Джубал тогда еще жил на окраине деревни. Вечером его выпороли за то, что он пошел ловить рыбу, вместо того чтобы прореживать свеклу, а с утра послали собирать камни на угловом поле. На болота он смог вырваться только в сумерках.

К своему потрясению, он увидел трех мужчин, которые прочесывали дно канала копьями для угрей.

Он спросил, чем они тут занимаются, и они сказали ему, что мисс Лили заблудилась на болоте и не пришла домой.

— Мы всю ночь проверяли канавы, — сказали они.

Тут Джубала пробил холодный пот.

— А как же мастер Эдди? — спросил он осторожно, стараясь не проговориться. — Он разве не знает, где она?

— В том-то и дело, — сказали они ему. — Похоже, они играли в прятки, мисс Лили убежала и спряталась, и мастер Эдди не мог ее найти. Просто ужас что с ним было, когда он добрался до усадьбы.

С Джубалом тоже ужас что было. Он подумал было сказать этим людям, чтоб они пошли поискали в озере, но тогда они спросят, откуда он знает — и что он им ответит? Так что вместо этого он убежал.

Он бежал всю дорогу до озера, но там не увидел и следа ни мисс Лили, ни лодки. Он обыскал все тростниковые заросли, но без толку.

Он сказал себе, что мастер Эдди наверняка отведет их к озеру, но мастер Эдди никого никуда не отвел. Мастер Эдди молчал как рыба.

Почему же мастер Эдди ничего не сказал? Джубал долго и мучительно об этом думал и решил, что поначалу тот перепугался, что мисс Лили расскажет, как он заставил ее раздеться и связал ее, и что его выпорют и застыдят. А потом, может, ему и хотелось что-то сказать, но было уже поздно.

Нашли ее через три дня. Джубал каждое утро и каждый вечер ходил на озеро, и на третий день после рассвета он увидел двух человек на ялике. Они что-то тянули баграми. Что-то серое, и когда они его тронули, оно перевернулось. Джубал увидел прядь светлых волос на поверхности воды, и больше он не смотрел — бросился бежать так быстро, словно земля под ногами горела. На всю жизнь он запомнил то серое, что они тащили, и светлые волосы в воде.

Потом он услышал, что на берегу нашли ее одежду и решили, что она пошла купаться. Лодки и следа не нашлось. Должно быть, потонула и осталась в грязи на дне. Джубал решил, что ленты, которыми она была привязана к уключинам, мисс Лили перегрызла, но если и нашли у нее на руках остатки лент, никто об этом не говорил. А может, лент и не было. Может, угри их съели, как съели и ее саму изнутри.

Мисс Лили умерла больше тридцати лет назад, и всю жизнь Джубал винил в этом себя. Надо было все рассказать, пока было время, пока ее еще можно было спасти.