Дурное начало

У причалов наблюдалась странная суета. Из под полога деревьев выступили люди, десятка в характерных доспехах Храмовников. Придерживаясь боевого построения, те заняли выжидательную позицию на открытом участке, недвусмысленно реагируя на подходящее судно. Морриган прищурилась и уточнила у Алима.

- Такой эскорт - нормальная практика?

Эльф передёрнул плечам, отстранясь от борта, и отрицательно покачал головой.

- Конечно здесь подозрительно относятся к подходящим судам. Но Твердыня и остров не закрытая территория, где чужаков не привечают. Потому у пристаней в рядовой день дежурят двое Храмовников, при необходимости сопровождающих гостей к башне. У основания расквартирован солидный отряд, готовый при необходимости как защищать Твердыню от внешних угроз, так и наоборот. И ещё один отряд занимает четвёртый этаж, разделяя саму башню на две части. И предвосхищая вопрос - чтобы заметить судно и направить к причалам такой отряд времени было в достатке.

Постучав костяшками пальцев по дереву, чародейка задумчиво прокомментировала.

- До сумерек и темноты десятка полтора минут. А эти господа, готова спорить, здесь не для пышных встреч. С экипажем судна, все вместе - комбинация не из лучших. Сколько на острове всего Храмовников?

Почесав подбородок и бросив на девушку взгляд полный опасений, Алим неуверенно ответил.

- Десяток ветеранов, пара новичков, их командир и Командор Корпуса на четвёртом этаже. Внизу - десятка три или четыре рядовых Храмовников, десяток новичков и пара командиров. Коротко - достаточно.

- И одна шестая Корпуса нас встречает. Что же, это неким образом пережить придётся. Иного пути внутрь пока не вижу. Если вокруг башни стража на чеку, даже ночи покров безопасным не станет.

Позади послышались шаги, пока рядом не показалась Бетани с влажными взлохмаченными волосами. Поставив рядом с Морриган сухую обувь, которую та оставляла в трюме, девушка присоединилась к созерцанию поджидающего отряда Храмовников. Во взгляде юной чародейки проглядывал страх, который та пыталась с усердием взять под контроль или хотя бы скрыть.

Без паруса судно вскоре замерло, покачиваясь на неспокойных волнах. Те с умеренным шумом разбивались о сваи пристани и расположенные дальше базальтовые валуны размером с лошадь. Никто не собирался бросать здесь якорь для длительной стоянки. Вместо этого команда сосредоточила усилия на спуске плоскодонки. Проходя мимо хмурого Капитана, Морриган с легко издёвкой в голосе произнесла.

- Нет желания с Храмовниками связываться?

Мужчина дёрнул подбородком, но сдержался от резких слов.

- Не знаю, специально там ждёт такой эскорт, или случилось нечто о чем ни я, ни вы ничего не слышали. Но точно знаю, что не хочу быть вовлечён. В бездну это. Проще избавиться от вас и быстрее поднять паруса. Что и делаю. Вам нужно было сюда добраться. Извольте.

- Это к лучшему для нас обоих.

Кивнув, девушка поправила на поясе сумку с пожитками и направилась к родному утлому судёнышку, мгновение назад под общий вздох облегчения шлёпнувшемуся на воду. Не потребовалось много времени, чтобы вся группа спустилась вниз. Перехватив брошенное с палубы запасное весло, как замена шесту, Алим уселся на заднюю продольную лавку и, орудуя тем, направил лодку к причалам. Несмотря на глубокий след, за короткий срок оставленный в жизни экипажа странной четвёркой, никто не бросил тем в след и единственного взгляда. Невезучая команда с удвоенным энтузиазмом поднимала парус. Каждого подгоняло желание поскорее скрыться за горизонтом.

Не потребовалось десятка минут, чтобы достичь причалов. Зато столько уже ушло, чтобы аккуратно сблизиться с ними, не налетев на гребне волны на деревянную сваю. По удивительному ли совпадению или некой сверхъестественной причине - но именно в тот момент, когда все удачно выбрались из лодки, солнце окончательно скрылось за облаками, опустив на окружающий мир занавес серых сумерек. Главная доминанта ландшафта за спинами Храмовников, растеряв тёплые оттенки и выделяющиеся в закатных лучах детали, стала напоминать гладкую могильную плиту непомерных размеров. Да и сами мужчины в доспехах при беглом взгляде стали походить на обесцвеченные тени.

По мере приближения к вооружённому отряду впереди держались Морриган и эльф. Лелиана шла левее и чуть позади, дабы держать в поле зрения и спутников и Храмовников. При этом девушка сохраняла расслабленную позу, а тетива оставалась смотанной и спрятанной во внутреннем кармане. Бетани, двигалась позади, не скрывая, что держится за спиной старшей чародейки. Когда до Храмовников осталось с десяток шагов, из строя вперёд вышел очевидный командир. Мужчина с заметно более строгой выправкой снял шлем. Глазам предстала короткая присыпанная серебром седины стрижка, гладко выбритые щеки, шрам на правой, некогда пробитой насквозь клинком, и живые глаза стального цвета. Хрипловатый надтреснутый голос, полный изумления, произнёс.

- Алим? Алим Сурана?

Маг на мгновение стушевался, но затем, кивнув, шагнул на встречу и открыто протянул руку для приветствия.

- Да, сэр Пэлу.

Скорее рефлекторно, чем радостно пожимая протянутую руку, что не скрылось от глаз Морриган и Лелианы, командир кивнул, переходя к следующему вопросу.

- Насколько известно вы покинули стены Твердыни вместе с господином Дунканом в качестве рекрута Серых Стражей. А генеральное сражение при Остагаре окончилось печально, если не сказать больше. И хотя на совете десять дней тому назад об этом, насколько мне известно, ничего не говорилось. Но, по официальной позиции Денерима - в поражении не последнюю роль сыграли Серые, по халатности или из-за умысла предоставив Королю, покойся тот с миром, лживую информацию о диспозиции противника и размере вражеского войска. Посему. Прежде чем продолжим разговор, считаю, вы должны объясниться - как и в каком статусе вернулись в Круг.

Эльф тяжело вздохнул, но не позволил себе такой слабости, как обернуться к спутницам в поисках поддержки. Потерев переносицу, маг произнес.

- Если отбросить несущественные детали, сэр Пэлу, дело обстоит следующим образом. Да, присутствовал при Остагаре. Но не как рекрут Серых Стражей. Я отказался проходить ритуал посвящения. Господин Дункан, предвидя тяжелую битву... Не могу не добавить, что, как мне известно, тот приложил все усилия, пытаясь отговорить Короля от сражения. Как и Военачальник. Так вот, господин Дункан рассудил, что мою смертную казнь из-за отказа подчинится в последний момент следует перенести на время после.... После. А после приводить приговор в исполнение было уже некому. Поскольку полагаться на мою персону, за отсутствием клятвы, не приходилось - оказался направлен на... не самый важный участок. Это позволило мне чудом пережить мясорубку. И, вот я здесь, а не в Вольной Марке. Каков при этом мой статус... Даже не представляю, сэр Пэлу. Уверен только в том, что жив. И что собственным принципам не изменял.

Скептически оглядев эльфа с ног до головы, Пэлу неуверенно покачал головой. Мужчина не выглядел убеждённым, но историю мага к сведению принял без отторжения. Взгляд Храмовника скользнул к Морриган, пройдясь по фигуре сверху вниз. За этим не читалось ни капли интереса к той как к женщине, только сухой скепсис и профессиональная осторожность. Храмовник подмечал оружие, вещи, покрой одежды, украшения. Затем настала очередь Лелианы и Бетани.

- Предположим... И кого привели на собственном хвосте? Компания, прямо скажу, странная для мага и затворника.

Алим обернулся к спутницам и начал тех поочерёдно представлять.

- Феландарис, из Хасиндов. В битве напрямую участия не принимала, но Мор не ведает границ, и не различает национальностей. Родное племя девушки оказалось походя уничтожено незадолго до генерального сражения. Нам посчастливилось встретиться в лесу и только благодаря знаниями и умениям мастерицы сейчас стою здесь, целый и невредимый.