Дурное начало

Пока старый форт медленно обволакивали ранние сумерки, мужчины убедились в относительной безопасности развалин и приступили к поискам. Главное внимание уделялось остаткам поздних построек — первозданные конструкции времен Империи нарочито игнорировались.

Вел отряд светловолосый мужчина с короткой стрижкой. По поведению, стойке, экипировке, манере негромко отдавать приказы — воин с опытом. Блондин ни на минуту не убирал щит без опознавательных знаков и клинок. Так и ковырял острием среди обломков. Стоило тому встать вполоборота к наблюдательнице — острый взгляд выхватил шнурок с амулетом поверх стеганой куртки и кольчуги. Геральдический грифон — символ Серого Стража: приметный признак, болтающийся на груди только у блондина.

Второй воин мог похвастать массивным двуручным клинком, ходящими под доспехами буграми мускул, толстенной шеей. Выделялся и жесткий ежик бритых наголо с неделю назад темных волос. Но на лице мужчины царила растерянность пополам с испугом. Да и в движениях не прослеживалось и половины угрозы, исходящей от предводителя. Лучник — пуще того. После подъема и за десять минут не сумел выровнять дыхание. Грязные засаленные волосы неопределенного темного оттенка сбились клочьями, а недельная щетина завершала образ небрежного, вороватого человека. В движениях мужчины сквозила нервозность.

Последним в группе шел маг, на диву — эльф. Без валласлин, что говорило как минимум о взрослении вне Долийских кланов. Одежда — походная роба до колен из плотной шерстяной ткани с капюшоном из мягкой кожи против дождя и ветра. С посохом того же размера, что и лежащий за спиной девушки. Природа наделила мужчину шевелюрой чуть ниже плеч, и цветом — не светлее прически незнакомки. Единственный из группы тот не бродил бесцельно, терпеливо используя время на методичный, внимательный осмотр.

Внезапно маг указал посохом посреди камней, и приятный на слух голос окликнул товарищей.

— Кажется, нашел. Командир?

Блондин обернулся и, недовольно бормоча под нос, подошел к указанному месту. Кивнув, мужчина воткнул клинок в мягкую почву, оставив там и щит, и принялся растаскивать в стороны тяжелые обломки. Силач с минуту наблюдал ход работы. Затем угрюмо вздохнул, убрал клинок в ножны и присоединился. Через четверть часа под обломками показалось прилегающее к остаткам стены постройки каменное углубление. Такие традиционно используют под массивные, окованные сундуки. Ныне там красовалась груда ржавых полуистлевших металлических полос и трухлявых деревяшек.

Поза командира напрягалась. Копаясь рукой в гнилых останках, в конце концов, блондин разрядился отборной руганью. Эльф устало вздохнул, проигнорировав эмоциональную вспышку, и, ковыряя посохом землю, спросил.

— В другом месте?

Встав, блондин продемонстрировал в руке темный кругляш.

— Нет. Вот — печать Ордена. Зачарованный металл, которого не касается влага и тлен. По приметам Командора — договора хранились тут.

Грязнуля сплюнул на землю и усмехнулся.

— Видимо, подсуетились. И давненько поди.

— От договоров чужаку никакого толка. Да и знать о них никто не знал.

— Так-то оно так, командир. Однако, и договоров нема. А насчет пользы — тут бы поспорил. Оно ведь как бывает, вещь вроде и непонятна. Но коли знаешь, кому нужна — сразу другой расклад.

Эльф поднял глаза к небу...

— Темнеет.

…И встретился с поблескивающими из сгустившихся теней глазами незнакомки, изучающими происходящее как некоторую диковинку, то ли содержащую скрытую пользу, то ли бессмысленную. Мага ничто не выдало, кроме пальцев, побелевших вокруг посоха и расширяющихся зрачков. Сохраняя спокойствие, эльф обратил на себя внимание.

— Командир. Без нервов. Мы не одни.

Трое мужчин синхронно обернулись на голос и вскинули головы вверх, схватившись за оружие. Взгляд девушки сразу переключился на подрагивающий наконечник стрелы, направленный той между глаз. Медленно подтянув ноги и выпрямившись на уступе, незнакомка продемонстрировала пустые руки. Затем завела те назад. Опершись на стену, тягуче выгнулась. Не спеша перенесла на руки вес, продемонстрировав отменный шпагат. И завершила переворот уже на стене с посохом.

Реакция на представление разнилась. Сосредоточенность сохранил только эльф, остальные пали невольной жертвой пластики женского тела. Поэтому маг оказался первым, кто, отступив на шаг, процедил сквозь зубы разумное предположение в качестве предупреждения.

— Чародейка!

Очнувшись от наваждения, силач, не скрывая дрожащего голоса, высказался категоричнее.

— Ведьма!!! Смотрите, глаза — волчьи!

Командир отряда поморщился, то ли из-за реакции членов отряда, то ли из-за собственной минутной слабости. Может, и по иной причине… Но, отмахнувшись, громко, пусть не без волнения, огласил пару вопросов.

— Кто ты? Как давно здесь прячешься?

Девушка опустилась на корточки, держа перед собой упертый в камни посох. По округе впервые разнесся голос девушки — спокойный, хрипловатый, с нотками надменности и наделенный силой.

— Так-так… Чужакам ли вопросы задавать? Зачем старые камни пришли тревожить? Под нами пусть и выбеленные ветрами кости древнего форпоста... Серых Стражей? Но без остатка он теперь безбрежностью Коркари проглочен.

Командир отряда удивленно моргнул, опрометчиво обронив.

— Так ты знаешь…

Но тут же спохватился и, нахмурившись, перешел в словесную атаку.

— Раз известно о прошлом, то знай — прав у нас больше, чем у окрестных дикарей. Форпост основан Орденом. Служил верой и правдой Стражам десятки лет.

Девушка указала подбородком на держащегося настороже мага и прокомментировала выпад блондина.

— Сильные слова. Вот мои. У остроухого товарища поболе прав. Как маг — прямой наследник он Империи, чьим фундаментом Серые воспользовались. Как эльф — наследник он земель, что для фундамента основной стали. Что с того? Всмотреться — ушами он жертва больше, чем наследник. Раз в ход риторика пошла — кто тут первей, чья сильнее правда... Полагаю, ответов можно и не ждать. Ни манер, ни вежливости. Истинно стервятники.

Силач не выдержал потока обвинений и в чувствах выпалил.

— Мы здесь по праву! У нас важная миссия — найти до…

Пара желтых глаз сосредоточилась на мечнике, немедленно перескочив обратно на блондина. Обжигающий взгляд последнего заткнул рот силачу прежде, чем тот сболтнул лишнего. Но, прежде чем лидер сумел вставить хоть слово, подал голос неопрятный лучник.

— Босс! Девка, быть может, из хасиндов. Дикари поодиночке, говорят, не ходят. Как бы в засаду не вляпаться, пока лясы точим.

«Девка» злобно ухмыльнулась, продемонстрировав набор зубов, не характерный ни полнотой, ни белизной для представителей южных племен. И тут же поддела собеседников.

— Ва-арваров боитесь? Могу-учие войны. Как же.

Маг, подойдя к лидеру со спины, положил тому на плечо руку и негромко обратил внимание на первостепенное значение времени.

— Командир. Скоро стемнеет, вырви глаз. Придется разбивать лагерь в руинах. С одной стороны — неплохо. С другой, напомню, вы сетовали на видимость этой вершины на часы пути окрест. Ночевка без костра и света. Без тепла. Возможно, только возможно, пора пустить в ход вашу сильную сторону и использовать дипломатию?

От начала и до конца монолога эльф озвучивал мысли без лишних эмоций, с ровной интонацией. Не выпуская незнакомку из поля зрения. Блондин речь выслушал молча. В конце кивнул, но руку мага с промелькнувшим раздражением все-таки сбросил. А лучник, демонстрируя непригодность для текущей роли, на последних словах отвлекся, вперив в эльфа взгляд, переполненный удивлением. Завуалированный сарказм оценила и девушка, выгнув бровь и впервые, присмотревшись к эльфу с интересом.