Дурное начало

Глава 17 - "Первые холода"

Под тихий скрип корпуса скользящей по волнам шхуны, в уютном уголке трюма рядом со стенкой камбуза, где стояла печка, устроилась женская часть «отряда Искателя». В самом углу оказались менее привычные к подобным условиям Нерия и Бетани. А щитом от остальной команды для тех выступали равнодушные к присутствию матросов Лелиана и Морриган. Под негласным давлением Алиму пришлось расположиться на расстоянии от остальных, где было возможно с учетом стесненных обстоятельств. Однако эльф предпочитал мерзнуть на палубе, пусть погода час от часу ухудшалась, демонстрируя каждому — корабль держит путь на юг и навстречу зиме. Винн нашла себе собственный угол. А сам Искатель, разумеется, получил одну из двух отдельных кают судна, прямиком рядом с капитаном.

Из обрывков разговоров матросов следовало: с учетом маневров вокруг островов Кинлох, и при слабом боковом ветре, да ещё и в дождь, шхуна двигалась при жалких пяти узлах, едва ли в половину возможной скорости. С учетом расстояния, и при отсутствии новых капризов непогоды, это предвещало путешествие в полные сутки. Но меж собой команда ожидала завершения пути с опаской. И вовсе не из-за слухов о происходящем в окрестностях Редклифа. Моряки боялись наткнуться у южных берегов озера на свежий лед. И все же, на взгляд Морриган мужчины здесь держались куда лучше, чем моряки торгового судна, захваченного ведьмой в прошлом. Сдержаннее? Судно больше напоминало военное и, быть может, даже принадлежало Банну Каленхада, портового города на севере одноименного озера. Это бы объяснило, почему приказы Искателя выполняются, скривившись, но без пересудов.

Нерия и Бетани сидели на половых досках, облокотившись на теплую переборку, тихо обсуждая головоломку, подброшенную темноволосой чародейкой. Сама Морриган с прямой спиной и, скрестив ноги, покачивалась вместе с судном в гамаке, пытаясь разобрать нечто в томе, обтянутым черной кожей. А Лелиана, казалось, дремала по соседству.

Эльфийка оторвалась от собственных дел, прищурилась и задала Морриган вопрос:

— Что изучаешь?

Чародейка неопределенно качнула головой и, не отрывая глаз от текста, ответила:

— Тут секрета нет. Решение ищу, как наихудшего исхода избежать. Искатель вскользь причину нашего путешествия упоминал. Хотя вопросов больше, чем ответов. Нужно будет с тем подробнее обсудить, если говорить изволит. Но даже и так... Не слишком радостно. А правильные книги лучшими помощниками нахожу. Острому уму те бескорыстно знания и мудрость дарят.

Бетани нахмурилась и, внимательно следя за изящными пальцами наставницы, уточнила:

— В чем угроза?

Морриган подняла взгляд на девушку и искренне скривила губы в недовольстве.

— Да... Тристан, похоже, не слишком любит о важных моментах распространяться. Впрочем, это о намерениях того немало говорит. Угроза непроста. Вновь речь о созданиях из-за Завесы. Но, тонкость есть. Проблема не столько в «привычных» нам одержимых, сколько в «ходячих мертвецах». Нечто созданий Тени прямиком в тела умерших направляет. И те, с ума сходя и изнывая, против живых восстают.

Демонстрируя острое омерзение, Бетани передернула плечами, а Нерия, побледнев, уточнила:

— Ну... Это ведь не может быть так же плохо, как одержимые маги.

Черноволосая чародейка поправила локон распущенных волос, упавший на глаза, и согласно кивнула. Вернув внимание к книге, та обронила:

— Это так. Но, угрозой не стоит пренебрегать.

Не открывая глаз, Лелиана произнесла:

— Количество?

— Да. И большинство из нас практически бесполезны будут.

Бетани вскинула брови в удивлении, попытавшись возразить:

— Мертвецы же весьма хрупки. Меч или магия легко сокрушат любого. А сами те мало что могут.

— Так-то оно так... И нет. Кое-какие способности у таких мертвецов бывают. Но, главное, тех, видимо, много. Очень. А на что наш маленький отряд способен? На открытой местности, когда противник по кругу атакует, Нерия и таланты той едва полезны. Ты? Конечно, можно на пути врага и лес поджечь. Но, вероятно, вокруг Редклифа уже выпал снег. А когда врагов десятки, что пара тел горящих меняет? Наша лучница здесь вовсе не у дел. Смешно признать, но, пожалуй, Алим полезнее всех окажется.

Нерия с задумчивым видом разровняла на ногах ткань теплой робы и попыталась найти контраргумент:

— Искатель же в курсе размаха проблемы. Вероятно, тот знает, что делать.

Морриган мрачно хмыкнула и качнула головой, как бы говоря: «быть может».

— Либо Тристан уже план продумал. И тогда мы роль благодарно отведенную исполним. Либо куда хуже и банальнее дела обстоят. Судя по беседе с Искателем, тому я по личным причинам необходима. До времени. А вы вот — нет. Пусть глазами Бетани на людей смотреть стараюсь, но здесь гораздо безопаснее ситуацию с учетом «опыта» Лелианы рассмотреть. Тристан может вас, как камни использовать. Сильней замах, подальше бросить, а затем забыть. И ничем хорошим в дни грядущие это не кончится. Не в моей природе сразу сдаться. И вот к тому вернулись, что решение ищу, как вас обезопасить.

Лелиана хмыкнула:

— Какая забота. Выходит, ты наш «щит»?

Чародейка вновь скривилась и пренебрежительно бросила в ответ:

— Игры в слова неуместны. Кто-кто, а ты-то понимать должна.

Открыв глаза, рыжая собеседница бросила пытливый взгляд на пытающуюся извлечь из книги некоторую пользу девушку.

— Могу только предполагать, что тебя до конца понимаю. Но Бетани и Нерия точно воспринимают твою заботу за чистую монету.

Обе упомянутые девушки переглянулись, вопросительно посмотрели на Лелиану, а затем перевели взгляд на Морриган. Прежде чем ответить, та вздохнула, давая выйти наружу только малой толике раздражения.

— Иногда не так уж важен мотив, как результат. Что для одного расчет, для иного — забота. Особенно для тех, кто попроще будет. Эти две стороны монеты усвоила. Но если тебе угодно... Разумеется, намерения мои не альтруизмом продиктованы. Взгляд Бетани на вещи и события необходим, а замену той искать — дело рискованное и непрактичное. Да и собственный труд стоит ценить. С Нерией наше знакомство вообще только началось. Глупо бросить, толком не начав.

— А я?

— И от тебя польза есть.

— О, такие комплименты греют душу.

— Так и задумано.

Нерия неуверенно улыбнулась, следя за обменом колкими фразами, и, стоило возникнуть паузе, решилась вклиниться в разговор:

— Мне кажется, Морриган права. Даже если сама она придумывает оправдание попыткам защитить тех, кто той по некой причине не безразличен, это ведь в конечном счете ничего не меняет. Пусть звучит не слишком убедительно, но если можем помочь в твоей подготовке... Мы не так долго вместе, чтобы громко зваться друзьями. Но между нами нет разлада, а совместно точно больше шансов преодолеть опасность.

Темноволосая чародейка вновь оторвалась от книги, направив на эльфийку пронзительный взгляд темно-золотых глаз.

— Нет разлада...

Вместо Нерии в ответ с готовностью кивнула Бетани. Улыбка девушки содержала едва уловимый оттенок грусти, но была искренней.

— Конечно. Ни темных секретов, ни споров или разногласий...

Губы Морриган медленно растянулись в улыбке, что вышла как злой двойник выражения на лице ученицы.

— Незнание — воистину дар.

Лелиана напряглась, бросив на старшую из чародеек предостерегающий взгляд, но та и не собиралась останавливаться.

— Раз так, поговорим. Лучше сейчас, чем позднее внезапным ударом в спину обернется. Лелиана некогда про сплетни упоминала. Как острые специи, язык обжигая, ярче жизнь ощущать позволяют. Пока те в рану не втирают. Нерия, чтобы меж нами недомолвок не осталось, я ложе с Валинси разделила.