Страница 55 из 67
Глава 25
Иногда полезно не думать, что ты делаешь, а слепо следовать указаниям сильного лидера. Я чувствовала крепкую руку темного, видела противоположный край обрыва и перепрыгивала со ступеньки на ступень, подчиняясь властному голосу и размеренному счету. Следом бежали Мадж с Бернаром, сохраняя дистанцию, равную длине веревки. Если хоть один замедлится, собьется с шага, пострадают все четверо. Но Дреган уверенно вел нас, придерживаясь заданного темпа и отсчитывая ритм прыжков. Лишь на последней ступени он рявкнул «стоп», и мы синхронно замерли, осознавая, что опасный путь над пропастью пройден. Спуск на этой стороне был пологим за счет отколовшейся глыбы, так что мы легко вскарабкались наверх и перевели дух. Оглянувшись, я с содроганием увидела забитую жуками пещеру и разделяющую нас бездонную пропасть, которую те пока еще не преодолели.
— Минуту, чтобы отдышаться, и уходим! — поторопил император. — Пока эти твари не набрались сил и не кинулись в погоню.
Отдышаться? Тут отлежаться недельку не помешало бы. Маджери, как только выбралась на твердую поверхность, бухнулась на пол и Бернара за собой потянула, используя в качестве подставки под спину. Они даже отвязываться не стали, а Кель-Раррш и не подумал об этом напомнить. Наоборот, обмотал вокруг запястье другой конец веревки и сделал вид, что так и задумал родную дочь и светлого на коротком поводке держать. Я поразмыслила и пришла к выводу, что это верное решение. А то за принцессу переживать больше, чем за себя, приходится, а светлого надоело из передряг вытаскивать.
— Спасибо, что не бросил меня там, — поблагодарила императора и, выудив кусочек лечебной слизи из пространственного тайника, принялась заботливо обрабатывать его порезы и следы от укусов. — Я уж думала, что снова умру.
Дреган снисходительно кивнул, принимая благодарность, и припал на одно колено, подставляя мне рассеченное плечо. Следом я осторожно замазала ссадины на лице темного, стараясь не содрать засохшие корочки на ранах. Одну все же зацепила, но Кель-Раррш даже не дернулся. Наоборот, прикрыв глаза, наблюдал за мной через узкие щелочки и, кажется, млел от удовольствия. В кляксах фосфоресцирующей зеленой жижи и бурых потеках слизи император был похож на матерого помойного кота, выползшего погреться на солнышке. Не удержалась и, обмакнув палец в зеленую дрянь, добавила симметрии пятнам на лице темного и усы с завитушками под носом пририсовала. Каким-то чудом мне удалось сохранить невозмутимый вид и не засмеяться при этом. Улыбнулась только, отчаянно кусая губы, а эта усатая морда взяла и игриво подмигнула в ответ.
— Не понял, в каком смысле, снова? — «вовремя» проявил чудеса сообразительности граф дель Шин.
— Э… — Еще немного, и я всерьез займусь исследованием о влиянии магии на умственные способности человека. Как Бернар затесался в преподаватели боевого факультета? Или папочка нарочно прислал в Мортон-Раррш такого «умника», чтобы он не выдал секретов светлых? Похоже на то! — Я имела в виду случай, когда меня слизняк едва не сожрал, — на ходу придумала отговорку и поспешила сменить тему. — А куда делся Рыж, никто не видел?
— Не знаю! — Кель-Раррш смешно сдвинул брови и грациозно поднялся, осматриваясь. Я тут же закашлялась, маскируя рвущийся наружу смех. — Крутился под ногами, а потом сбежал. Не переживай, если уж этот проходимец под завалами не погиб и в пропасти не сгинул, то и дальше не пропадет. Вынужден признать, что твой питомец не такое уж бестолковое существо. Однако ждать его или искать не вижу смысла, захочет — сам догонит. А нам пора уходить, поспешим.
Я бы отдохнула после тяжелой переправы, но понимала, что Дреган прав, поторапливая нас. У остальных сил не осталось роптать. Они ничего не замечали вокруг и даже шалость мою не оценили, молча поднялись и медленно побрели в сторону темнеющего тоннеля. К счастью, жуков в этой части пещеры попадалось мало, и мы старались идти, не задевая их. Можно было бы расправиться с ними, но император покачал головой в ответ на мое предложение.
— Пока я пробивался к кострищу, нарубил гору мертвых тварей. Остальные моментально слетелись на пиршество, пожирая себе подобных. За счет пищи трупоеды быстрее растут и становятся опаснее. Незачем оставлять еду и указывать путь, которым мы прошли.
Туннель вился и вился, сужаясь и расширяясь, делая крутые повороты. Иной раз казалось, что мы ходим по кругу. Однако Дреган через каждые двадцать метров царапал на стене стрелки. Еще ни разу мы не наткнулись на них по дороге. Я уже еле переставляла ноги от усталости, когда темный объявил привал. С облегчением рухнула на пол там, где стояла, и вытянула ноги. Маджери и Бернар поступили также.
— Вика, а покушать найдется? — взмолилась принцесса.
— Сейчас посмотрю. — Погрузилась в изучение содержимого пространственного кармана. — Вот! — Выудила поднос с каким-то экзотическим блюдом. — Не знаю даже, что это, но по виду съедобное.
— Леди Вильгельмина, это же жареные побеги молодого бамбука! Наше традиционное блюдо, — укорил незнанием кухни светлых Бернар. — Питательный и полезный продукт, рекомендую. Леди Маджери, попробуйте!
Понятное дело, что мы попробовали. Есть можно, конечно, но только, если нет альтернативы.
В пространственном кармане также обнаружились вилки, которые я раздала каждому, чтобы не лезли грязными руками. Император наколол пару стебельков, сунул в рот, сморщился, но прожевал.
— Ну, и мерзость! Мяса хочу! Я не козел, чтобы сено жевать! — состроил насупленную рожицу, глянув на которую я прыснула со смеху.
— Вик, ты чего? — Мадж вытаращилась изумленно, а я слова не могла сказать, заливаясь хохотом.
Может, стресс таким образом выходил? Не знаю, но остановиться не было сил. Еще и Дреган масла в огонь подливал, хмурился, поглядывал с настороженностью. Но принцесса — умная девочка, догадалась посмотреть на папочку, чье выразительное лицо подсвечивалось зеленью в полумраке, и заливисто засмеялась вслед за мной.
— Неужели забродившее сено попалось? — предположил темный. — Странно на девушек действует.
— Да, чтобы вы понима… — граф осекся, уставившись на зелененького императора с залихватскими усами. — А что это у вас, Ваше величество?
— Где? — Кель-Раррш смешно свел глаза к кончику носа.
Аут! Мы с принцессой слезами залились от смеха. Я припомнила, что в тайнике попадалось под руку зеркало, вытащила его и сунула в руки Дрегану.
— И что я должен там увидеть? Испачкался, что ли? — Поднес поближе и застыл, увидев себя во всей усатой красе. — Вика! — грозно рявкнул он, сверкая черными глазищами. — Это что за художества?