Страница 51 из 67
Глава 23
Я едва перевела дух, поверив словам императора, как в гулкой тишине подземелья раздался треск. Сначала я посчитала, что ослышалась, и это кто-то из нас случайно наступил на ветку. Но откуда в подземелье взяться сухим веткам? Затем треск повторился, и исходил он прямо из могильника, внутри которого мертвенным зеленым цветом загорались продолговатые коконы с личинками.
— Уходим, быстро! — скомандовал Кель-Раррш и подтолкнул Мадж к тоннелю, из которого мы вышли.
Однако реакция уже запустилась, и треск слышался отовсюду. А вслед за ним медленно оживали древние создания, освещая гигантскую пещеру потусторонним светом. Под слоем вековой пыли проступали очертания кладок, количество которых ошеломляло. Вход в тоннель облепили светящиеся коконы с пробуждающимися жуками внутри.
— Туда! — Император резко передумал соваться в тоннель и указал на темнеющее пространство слева.
Учитывая, что за спиной раздавался угрожающий треск, а подземелье обретало зримые очертания, благодаря мертвенному сиянию личинок, скорость мы развили приличную.
Наверное, у Дрегана развито чувство опасности, раз он затормозил в последний момент, когда каменный пол под ногами оборвался бездонной пропастью. Маджери не успела остановиться, по инерции шагнула вперед и с визгом полетела вниз, лишившись опоры. Хорошо, темный перехватил дочь за шкирку и выдернул обратно. Только равновесие не удержал и опрокинулся навзничь.
— Моста нет, сгнил давно или его обрушили. — Констатировала я, обнаружив остатки поручней на краю обрыва. — Нам бы перебраться на ту сторону, пока твари не ринулись в погоню.
А первые пробудившиеся жуки уже выбрались из коконов и расправляли крылья, пытаясь взлететь.
— Веревка с собой? Соорудим крюк и закинем на ту сторону, — подал здравую идею Бернар.
— Конечно, с собой, — пробурчала в ответ. — Стала бы я бросать такую нужную в подземелье вещь? А из чего крюк сделать?
— Нужно что-нибудь прочное, способное выдержать большой вес, — включился в дело император. — Желательно из металла. Может, старые мечи? Вроде видел у кострища.
— Ага, осталось только сходить и забрать, — съязвила я, наблюдая скопление жуков в той части подземелья.
— А как у нас с оружием? Нет ничего? — «вовремя» спохватился дель Шин, благополучно пропустивший сражение со слизняком. — Магией тут не воспользуешься, а голыми руками трупоедов не истребить.
Дреган молча продемонстрировал кинжал, которым кромсал тварь. А я призвала из пространственного тайника меч, найденный в пещере.
— Другое дело! — Бернар радостно схватился за двуручник, лихо крутанул его в руках и скривился. — Тяжеловато, далеко не забросишь. Сколько там до другого края пропасти?
— Метров пятьдесят, — прикинула Мадж.
Император также молча подошел к светлому, забрал у него меч и вручил нож.
— Защищай принцесс, я скоро вернусь. — Направился к кострищу, где мы видели обломки мечей.
Размахивая двуручником, темный легко перерубал жуков пополам и расчищал себе путь. Будь этих тварей поменьше, он бы с ними быстро расправился. Но их тут пробудилось столько, что я даже навскидку не возьмусь определить количество. В одной только куче, которую мы приняли изначально за могильник, навскидку триста с лишним особей вылупилось.
— Мяу! — Среди сухого треска, похожего на царапанье когтей по стеклу, я вдруг различила голос котейки и завертела головой в поисках источника звука. — Мя-ау! — повторилось вновь, и я увидела мечущегося у дальней стены питомца.
— Рыж? Проходимец бессовестный! — Узнав, что кот выжил, я уже не сомневалась, что он найдется, но меня удивило другое. — Как ты перебрался на ту сторону?
— Ой, Рыжик нашелся! — Мадж радостно захлопала в ладоши, а светлый пробурчал под нос, что эта хитроватая тварь еще всех переживет. — Рыжуля, а как же ты туда забрался? — принцесса тоже озадачилась этим вопросом.
— Мяу! — Кот посмотрел на нас умным взглядом и потрусил к той части обрыва на противоположной стороне, где от скалы откололась глыба.
Животное спустилось на уровень полутора метров от вершины, потопталось на месте и как прыгнуло… в пропасть.
— Нет! — взвизгнула Мадж, а я зажмурилась, не ожидая от питомца ритуального самоубийства.
Однако самоубиваться наглая морда не собиралась. Бернар рядом как-то странно хрюкнул, поэтому я распахнула глаза и увидела, что кот, задрав хвост трубой, завис в воздухе. Вернее, не завис даже, а спокойно стоит на прямоугольной платформе, возникшей из ниоткуда.
— Это что, Рыж показал, как перебраться на другую сторону? — изумилась принцесса и посмотрела на меня. — Я всегда знала, что Рыжик — замечательный котик. Никому не позволю его обижать!
— Леди Маджери, никто и не собирался этого делать, за исключением вашего отца, — заметил граф дель Шин. — Теперь нам бы понять, выдержит ли этот невидимый переход человека? И каким образом найти то, что не увидеть глазами? Как хотите, а я не рискну прыгнуть в пропасть, не убедившись, что проход существует.
— О! — Мы с темной переглянулись. — Проблема! Но логично предположить, что мост или переправа, не знаю, как ее правильно назвать, выстроена по прямой. Следовательно, с нашей стороны спуск будет расположен напротив места, где стоит Рыж.
— Да? И кто рискнет проверить? — Бернар обвел нас скептическим взглядом. — Хоть и стыдно это признавать, но я высоты боюсь.
— Ну-у, — я шумно втянула носом воздух, лихорадочно соображая, что делать. — Вообще-то, есть один безопасный вариант. Возьмем самого легкого из нас, обмотаем веревкой и осторожно спустим. Если он обнаружит эту самую невидимую переправу — хорошо. А если нет, то вытянем его обратно.
— Идея здравая, — поддержал граф и добавил со вздохом. — Но я не готов рисковать ни вами, леди Вильгельмина, ни, тем более, леди Маджери.
— Ну, какой же тут риск? Веревка прочная, вдвоем вы запросто меня вытянете, — возразила, ненавязчиво предлагая собственную кандидатуру.
Болтаться над пропастью мне не хотелось, но на Мадж спихнуть эту обязанность совесть не позволила.
Веревку я обвязала вокруг пояса, и попросила Бернара проверить узел на крепость. Бросила взгляд на императора. Ему точно не до нас. Он добрался до кострища и врезался в гущу жуков. Мда, а разрубленные тушки убитых тварей уже облепили трупоеды, поедающие собственных собратьев.
— Граф, рассчитываю, что вы меня удержите. — Вручила светлому второй конец веревки, которую тот демонстративно обвязал вокруг себя.
— Ни секунды не сомневайтесь, Ваше высочество!
— Мадж, готова? — ощущая нарастающее волнение, уточнила у темной.